Ведь он действительно дал понять министру Ли.
Отсутствие женихов вовсе не означало, что Хэ Фань выйдет за него.
На этот раз Се Яньсин подыскал посредника, который не проявлял и тени высокомерия и говорил с почтительной вежливостью. Однако семейство Хэ сочло, что Дом генерала чересчур возомнил о себе: даже если семья Ли передумала, всё равно найдутся Ваны, Гу и прочие — да и жениха в дом взять проще, чем позволить генералу увести дочь в наложницы.
Такое унижение их дочь терпеть не станет.
Се Яньсин приготовил подарки и лично явился в дом Хэ Фань, но его оставили без внимания. Он сидел прямо на стуле, одиноко забытый в цветочном павильоне, и, казалось, совершенно не смущался этим.
Вышла к нему сама Хэ Фань.
Она стояла перед ним всё так же изящно, но стала ещё тоньше и бледнее. Его поведение казалось ей нелепым, смешным и безумным.
Дома она одевалась свободно, не стараясь, как раньше, украситься для встречи с ним. И улыбка, что прежде появлялась при виде его, исчезла.
В его глазах читалась тяжёлая, глубокая эмоция. С самого начала он не отводил от неё взгляда, впитывая каждую черту её облика.
Хэ Фань вздохнула, глядя на него:
— Ты заставишь меня выйти за тебя — и что с того? — Она замолчала, покачала головой и поправилась: — Да и выйти-то нельзя назвать.
С того момента, как она появилась, он встал и подошёл ближе. Теперь ей пришлось задирать голову, чтобы смотреть на него, и она чётко обозначила свою позицию:
— Генерал Се предлагает мне место наложницы, но пусть сперва узнает, хочу ли я этого.
Се Яньсин сделал ещё один шаг, почти коснувшись её. Когда он наклонился, в его глазах читалась нежность.
И голос его был мягок:
— Даже если ты не захочешь, ты всё равно будешь со мной.
Се Яньсин не спешил.
С того самого момента, как он произнёс те слова министру Ли, в его душе зародилось навязчивое стремление. Возможно, оно появилось ещё раньше, но долгое время было глубоко спрятано внутри. Теперь же его уже невозможно было сдержать — словно зверя, вырвавшегося из клетки.
Ему нужно было добиться желаемого любой ценой.
А в столице ещё не утихли последствия заговора князя Цзянъиня, вызвавшие настоящую чистку в чиновничьих рядах. Многие посты остались вакантными, и на них назначали молодых людей, не терпящих несправедливости.
Именно в этот момент анонимное письмо раскрыло дело о взяточничестве на экзаменах.
Император пришёл в ярость и приказал провести тщательное расследование.
У Се Яньсина в столице были свои сторонники, и Хэ Чуня, оказавшегося замешанным в этом деле, легко можно было оправдать. Но он не вмешался — дожидался, пока Хэ Фань придёт просить за брата.
—
Хэ Фань поняла: сколько бы она ни старалась изменить ход событий, ключевые моменты всё равно возвращаются на прежние рельсы.
Например, порча её репутации или вовлечение Хэ Чуня в дело о взяточничестве.
Разница лишь в чувствах Се Яньсина к ней.
С его помощью Хэ Чуня легко можно было оправдать.
А вот Хэ Шао оказался не так уж и невиновен — он действительно участвовал в этом грязном деле и теперь не мог оправдаться.
Разоблачение совпало с периодом, когда гнев императора ещё не утих после подавления мятежа, и наказание оказалось особенно суровым. Хэ Шао чуть не умер под палками, остался калекой и был лишён права когда-либо занимать должности.
Это дело взяточничества стало самым масштабным за последние десятилетия. Узнав, что младший брат Хэ Шао попался на коррупции, Хэ Яньби немедленно пришла к Се Яньсину.
Она почти обвиняла его:
— Се Яньсин! Он же мой брат…
— Я знаю, — перебил он её.
В этот миг он показался ей тем самым человеком, которого она знала раньше — только что вернувшимся с поля боя, прямым, как меч, стоящим перед ней.
Он был высок и внушал чувство защищённости, но тогда она испытывала страх и трепет.
Теперь же этот страх вновь поднялся от пяток до макушки — страх быть отвергнутой и самим Се Яньсином.
Она думала: «Я ведь ничего не сделала не так, почему он больше не жалеет меня? Неужели из-за того, что я обидела Хэ Фань?»
Но разве Хэ Фань не была её заменой?
Этот вопрос мучил её до тех пор, пока Хэ Фань не переступила порог Дома генерала. Хэ Яньби даже не увидела её — не то что подать чай госпоже, Хэ Фань с самого начала оказалась заперта в особом дворе, куда Се Яньсин поставил стражу день и ночь.
Однажды Хэ Яньби всё же прорвалась туда. Стражники, уважая её положение, не стали сильно сопротивляться, и она дошла до самого двора.
Там она увидела, как Хэ Фань живёт, словно золотая птичка в клетке.
Хэ Яньби остановилась в нескольких шагах и с горькой усмешкой спросила:
— Тебе нравится быть его игрушкой, запертой во дворце? Это то, о чём ты мечтала?
Хэ Фань нарочно хотела её разозлить и медленно, с расстановкой ответила:
— Разве не этого хотела ты? Получив звание законной жены, всё равно не удовлетворилась и захотела, чтобы я стала наложницей и стояла ниже тебя. Ну что, довольна теперь?
Хэ Яньби онемела от её слов, и сердце её сжалось от боли.
В этот момент вернулся Се Яньсин. Увидев их застывшими в противостоянии, он, как обычно, холодно посмотрел на Хэ Яньби. И лишь когда она испугалась, он заговорил — но не с ней.
Обратился к стражникам:
— Впредь не пускайте госпожу в этот двор.
—
Длительное подавление стало невыносимым для Хэ Яньби. Она думала о разводе, но в прошлый раз ей позволили уйти, потому что муж был ниже её по статусу и не посмел удерживать. Сейчас же никто в столице не осмеливался противостоять Се Яньсину. Её семья не только не поддержит развод, но и будет цепляться за связь с генералом. К тому же, даже сейчас она не могла отказаться от титула жены генерала.
После нескольких бессонных ночей в её голове созрел один план, и она уже не могла его забыть: она решила убить Хэ Фань.
Но все её уловки оказались бесполезны — Се Яньсин охранял двор Хэ Фань, как неприступную крепость.
Тогда она вспомнила рецепт, услышанный когда-то в доме Му от одного лекаря:
— Этот яд, подмешанный в пищу, вызывает симптомы, неотличимые от чумы.
Она нашла порошок в самом низу шкатулки для драгоценностей и сжала его в ладони.
—
Се Яньсину снова предстояло отправиться в поход.
На границе вспыхнула война, и долг звал его покинуть столицу.
В ночь перед отъездом, облачённый в доспехи, он пришёл попрощаться с Хэ Фань.
Она не встречала его враждебно, но держалась отстранённо и отвечала лишь на прямые вопросы. Он не обижался, взял её руку в свою и мягко сжал. Её пальцы лежали в его ладони, нежные и послушные. Он спросил:
— Сяо Фань, ты будешь ждать моего возвращения, правда?
Хэ Фань тихо улыбнулась. В комнате горела маленькая лампа, и в её свете улыбка казалась прекрасной, но недостижимой. Она подумала и наконец смягчилась:
— Да, я буду ждать тебя.
Се Яньсин уехал, и прошёл уже месяц. Её здоровье стремительно ухудшалось.
Когда она потянулась за чашей с лекарством, Цинхуань резко отобрала её:
— Ничего, что выходит из моего поля зрения, пить нельзя!
Лекарство принесла другая служанка, и Цинхуань, не доверяя ей, тайком вылила содержимое и сварила новое.
Хотя Цинхуань и ненавидела Се Яньсина, она признавала: с его отъездом весь дом стал мрачным и зловещим. С Хэ Яньби здесь было не легче, чем с нечистью. Даже при страже она не могла не следить за госпожой.
Но, несмотря на всю бдительность Цинхуань, Хэ Фань продолжала худеть, а через несколько дней у неё началась высокая лихорадка.
Она лежала в постели, не чувствуя никакого дискомфорта. Просто ждала, когда наступит конец.
Цинхуань в отчаянии искала лекарей, но один за другим они приходили и уходили, качая головами.
Хэ Фань не хотела, чтобы служанка напрасно мучилась, и позвала её:
— Цинхуань, когда я уйду, вернись в дом Хэ или живи так, как хочешь сама.
Она оставила ей все свои деньги и драгоценности — как компенсацию за то, что была «фальшивой госпожой».
С тех пор как Хэ Фань слегла, Хэ Яньби начала регулярно устраивать скандалы в её дворе.
Она говорила громко и убедительно, подстрекая слуг. Цинхуань, вся в слезах, стояла у двери, не позволяя никому причинить вред госпоже.
Несколько стражников с мечами защищали Цинхуань, сдерживая напирающих слуг.
Хэ Яньби стояла в двух шагах, с жестоким выражением лица:
— Посмотрим, кто сегодня посмеет мне помешать!
Она подлила масла в огонь:
— Я уже спрашивала лекарей — у неё чума! Вы хотите заразить весь дом? Если генерал спросит, я возьму вину на себя!
Шум за окном был лишь фоном. Хэ Фань лежала в постели и подводила итоги своей короткой жизни.
Хэ Чунь узнал, что она стала наложницей, чтобы спасти его, и отказался от карьеры чиновника, начав помогать отцу в делах.
Всё шло по старому кругу. Дом Хэ станет богатейшим в стране, а она всё равно умрёт.
Цинхуань отчаянно держала дверь, не пуская Хэ Яньби. Стража генерала и подстрекаемые ею слуги стояли в напряжённом противостоянии.
Голос Хэ Яньби звучал пронзительно. Хэ Фань слабо улыбнулась, слушая ссору за дверью.
Она сама напросилась на беду. Её смерть могла остаться незамеченной, но теперь Хэ Яньби сама подписала себе приговор.
За окном щебетали птицы. Наконец-то выглянуло солнце. Интересно, будет ли оно таким же ярким в следующем мире.
Хэ Яньби перебирала украшения на туалетном столике, с виду спокойная и нежная. Она будто бы тщательно выбирала, какую заколку надеть.
Чан Сюй стояла за ней, убирая волосы, но её руки дрожали.
Внезапно во дворе послышались поспешные шаги. Чан Сюй услышала, как слуга крикнул: «Генерал!» — голос дрожал от страха. Она тоже задрожала, и лицо её побледнело.
Хэ Яньби, конечно, тоже услышала шум. Почувствовав страх служанки, она первой рассмеялась:
— Чего ты боишься? Неужели он съест тебя или меня?
Едва она договорила, дверь с грохотом распахнулась.
Хэ Яньби, растрёпанная, встала с табурета и увидела Се Яньсина в доспехах. Три дня он провёл в покоях Хэ Фань и теперь, наконец, явился сюда — всё ещё в походной одежде. Его лицо было бледным, взгляд — мрачным. В нём не осталось и следа прежней нежности.
В руке он держал меч без ножен, обнажённый клинок сверкал холодом. Слуги, пытавшиеся его остановить, теперь стояли на коленях, опустив головы. Чан Сюй тоже рухнула на колени, и только Хэ Яньби осталась стоять напротив него.
Се Яньсин даже не дал ей открыть рот. Он поднёс меч к её шее. Лезвие холодно касалось кожи, и ещё чуть — и впилось бы в плоть. Его лицо было искажено, глаза налиты кровью — он был похож на безумца.
Три дня назад он вернулся в столицу и сразу узнал, что Хэ Фань умерла. Её тело уже увезли в дом Хэ и похоронили — он даже не успел увидеть её в последний раз.
Хэ Фань была наложницей Дома генерала, и похороны должны были устраивать по указанию главной жены. Но семья Хэ настояла на своём, а Хэ Яньби не хотела, чтобы мёртвая Хэ Фань и дальше занимала место в доме генерала, и позволила увезти гроб.
Рука Се Яньсина, сжимавшая меч, дрожала, несмотря на все усилия. В нём бурлили ярость, ненависть, отчаяние и безысходность. Голос его был тихим и неуверенным — он всё ещё не мог поверить, что, мчась без отдыха, увидел лишь пустую комнату и услышал, что Хэ Фань мертва.
Хэ Яньби услышала, как он спрашивает сквозь зубы:
— Как она умерла? Почему?
Его слова пронзили её страхом и отчаянием. Неужели он влюбился в Хэ Фань? А она тогда что?
Она спрятала дрожащие пальцы в рукав и бросила ему:
— Ты хочешь убить меня? Хэ Фань умерла от болезни! Ты что, хочешь свалить это на меня?
Она твердила себе: «Он не узнает, что это я. Яд был введён незаметно, доказательств нет». И добавила:
— Хэ Фань, наверное, хотела вернуться домой. При жизни ты держал её здесь насильно. Теперь, мёртвой, отпусти её. Разве это плохо?
http://bllate.org/book/4013/421818
Готово:
