Шэнь Син не мог усидеть на месте. Он прочистил горло и с воодушевлением спросил:
— Чем сегодня будем соревноваться? Опять стихи сочинять?
Он вертел в руках бокал, вспоминая, как вчера зубрил целую кучу книг, и теперь в голове теснились прекрасные строки и выражения. Улыбнувшись, он предложил:
— А как насчёт игры в винные загадки?
Ли Чжаонань провёл пальцем по краю бокала, опустив глаза на вино, и медленно произнёс:
— Пусть будет не обязательно стихи или проза — просто проверим таланты.
Его тут же поддержали:
— Тогда тянем жребий!
Шэнь Син бросил взгляд на двух своих спутников, и те уверенно кивнули.
В комнате оказалось всё необходимое для таких развлечений, и вскоре отыскали ящик длиной и шириной примерно в полруки, набитый сложенными бумажками для жеребьёвки. Шэнь Син засучил рукава, засунул руку в ящик и вытащил один аккуратно сложенный листочек. Развернув его, он увидел иероглиф «Шоу».
Так и решили — тема: «Долголетие».
Хэ Фань обычно лишь перебрасывалась шутками, стихов и вовсе не умела сочинять. Пока остальные начали писать, она упёрлась подбородком в ладонь, будто размышляя, но при этом то и дело оглядывалась по сторонам. Взгляд её случайно встретился с пристальным взглядом Ли Чжаонаня.
Он смотрел прямо на неё, и, когда она заметила это, не стал отводить глаз, а лишь слегка приподнял уголки губ. Ли Чжаонань был, несомненно, красив, но язык у него был злой, да и хитростей знал немало. Хэ Фань опустила голову и перестала обращать на него внимание, медленно макая кисточку в чернила и возясь с бумагой.
Когда все уже закончили писать, она всё ещё сидела, склонившись над столом.
Шэнь Син уже подумал, что она сочинила нечто гениальное. Подойдя поближе, он заглянул ей через плечо — и обнаружил, что она нарисовала черепаху.
Причём с невероятной тщательностью: даже узоры на панцире были выписаны чётко. Черепаха получилась живой, забавной и очень похожей на настоящую. Хотя, если приглядеться, рисунок вовсе не сбивался с темы — черепахи ведь живут долго.
Шэнь Син вежливо поаплодировал. Хэ Фань гордо вскинула брови, но тут же снова почувствовала на себе взгляд Ли Чжаонаня — тот всё так же смотрел на неё с лёгкой, загадочной усмешкой.
Хэ Фань стало неловко, и она потёрла ухо. За последние дни они встречались довольно часто, и она боялась, что он сейчас что-нибудь выкинет. Резко вскочив, она чуть не напугала Шэнь Сина.
— Что случилось? — удивился он.
— Я… мне нужно отлучиться.
Едва она вышла за дверь, как наткнулась на Се Яньсина.
В голове зазвучал короткий, звонкий системный сигнал, от которого она вздрогнула.
[Уровень симпатии: 40/100]
[Уровень антипатии: 0/100]
Давно не было напоминаний — она уже подумала, что индикатор сломался. Между ней и Се Яньсином была огромная разница в положении, поэтому их встречи случались редко, и каждую из них ей приходилось тщательно подготавливать. Возможностей поговорить почти не было: она улыбалась ему — он отводил взгляд; она пыталась заговорить — он мрачнел и почти не отвечал.
Сейчас он, похоже, кого-то ждал. Увидев её, он слегка нахмурился от неожиданности, но лицо осталось холодным и непреклонным. Если бы не всплывшее уведомление о росте симпатии, она бы решила, что все её улыбки были адресованы деревянной статуе.
Се Яньсин наблюдал, как Хэ Фань подкрадывается к нему мелкими шажками, не сводя с него глаз — будто маленький щенок, увидевший кусок мяса и решивший не отпускать его.
Он развернулся и направился в укромное место. Хэ Фань испугалась, что он снова уйдёт, и поспешила за ним.
Он вновь принял вид человека, не желающего с ней разговаривать. После стольких «случайных» встреч даже глупец понял бы её намерения. Но она не стала томиться в нерешительности и прямо спросила:
— Каждый раз, когда я прихожу сюда, это потому, что вытягиваю информацию у Шэнь Сина — знаю, что ты будешь здесь. — Её откровенность явно его удивила: он думал, что она ещё долго будет молчать. — Ты… не находишь меня слишком навязчивой? Не слишком… нескромной?
Увидев, что он отрицательно качнул головой, она широко распахнула глаза:
— Тогда почему ты всё время отказываешься со мной общаться?
Се Яньсин открыл рот, но горло вдруг пересохло. Помолчав немного, он тихо спросил:
— Что тебе во мне нравится?
Его прямота застала её врасплох, и лицо её вспыхнуло. Она запнулась:
— Просто нравишься… А тебе-то что за дело?
*Бип.*
[Уровень симпатии: 50/100]
[Уровень антипатии: 0/100]
Хэ Фань улыбнулась.
Ей нравилось, когда он такой — внешне холодный, а на деле совсем не равнодушный.
—
Шэнь Син спрятался от матери в Доме генерала.
Се Яньсин схватил его за шиворот и швырнул в кабинет, собираясь сам пойти к сестре.
Шэнь Син, устроившись на стуле, закинул ногу на ногу и принялся брать с блюда пирожные, приговаривая:
— Дядюшка, советую тебе тоже не ходить к моей матери — она снова начнёт тебя уговаривать жениться.
Он вздохнул. Его дядюшке всего двадцать пять, а его уже пять лет подряд донимают свадьбой. Когда придёт его черёд, мать уж точно будет втюхивать ему невест по три раза в день, хватая за уши.
Он даже представил себе эту сцену и содрогнулся. Затем мысленно перебрал знакомых благородных девушек своего возраста и покачал головой. Вслух пробормотал:
— Если бы Ли Нянь была девушкой, я бы на ней женился. Все остальные до смерти скучны — десять таких не стоят одной Ли Нянь.
Голос его был тих, и, сказав это, он сам рассмеялся и замахал рукой:
— Ладно, шучу.
Шутить — тоже нельзя. Ему всего семнадцать, какие там «женился бы»! Се Яньсин слегка приподнял ногу, цепанул носком стул Шэнь Сина и резко дёрнул. Тот вместе со стулом рухнул на пол.
Подняв обиженное лицо, Шэнь Син увидел лишь бесстрастное выражение дяди и книгу, которую тот бросил ему прямо в лицо.
— Выучи наизусть. Покинешь кабинет, только когда всё запомнишь.
Шэнь Син завыл, обнимая книгу.
А Се Яньсин задумался.
Се Линжу беспокоилась и о младшем, и о старшем. Сначала пожаловалась брату на неугомонность Шэнь Сина и его бесконечные проделки, а потом снова стала уговаривать его поскорее жениться и обзавестись семьёй.
Её младший брат был прекрасен во всём — кроме одного: он упорно отказывался вступать в брак.
— Неужели ты всё ещё думаешь о дочери семьи Хэ? — нахмурилась Се Линжу. — Но ведь она уже два года замужем.
Говорили, что в доме мужа ей живётся несладко, а в последнее время она так устроила переполох в семье Му, что скоро, пожалуй, разведётся. Эти слова она проглотила, не сказав вслух. Ей очень не хотелось, чтобы брат до сих пор переживал из-за Хэ Яньби. Какое ей дело до того, хорошо или плохо той живётся? Почему именно её брат должен из-за неё страдать?
— Сестра, не волнуйся напрасно, — Се Яньсин редко улыбался, но сейчас уголки его губ приподнялись. — У меня уже есть избранница.
Се Линжу подумала, что он, как обычно, просто отшучивается, и решила, что всё равно придётся самой присмотреться к подходящим девушкам. Но всё же спросила:
— Правда? Из какой семьи?
Се Яньсин вспомнил своё поведение за последнее время и понял: если бы он не питал к ней интереса, то никогда бы не поступил так. Он даже послал людей проверить род Хэ Фань. Её старший брат Хэ Чунь скоро будет сдавать экзамены на чиновника, и всех сомнительных товарищей рядом с ним Се Яньсин уже тихо устранил.
Хэ Чунь был талантлив — стоит ему только не сбиться с пути, и карьера в императорской службе ему обеспечена.
Се Яньсин отпил глоток чая и серьёзно сказал:
— Дочь купеческой семьи. Давно хочу на ней жениться.
Он подробно рассказал о её происхождении и упомянул, что старший брат Хэ Чунь стремится к службе при дворе.
Сначала Се Линжу показалось, что разница в статусе слишком велика, но потом она подумала: разве кто-то рождается знатным? Однако её больше беспокоило, справится ли девушка из простой семьи с обязанностями хозяйки Дома генерала.
— Откуда ты вообще познакомился с дочерью купца? — осторожно спросила она. — Дому генерала нужна хозяйка, способная держать лицо при дворе.
Се Яньсин усмехнулся:
— В Доме генерала всё просто — каких уж там «больших приёмов»? — Он поставил чашку на стол. — Потрудись, сестра, помочь мне с подготовкой к сватовству. Я много лет провёл в армии, в доме нет женщин, и я совершенно не разбираюсь в этом.
Се Линжу тоже засмеялась:
— Какие «потрудись»! Ты мой родной брат, твоя свадьба — для меня важнее всего.
Но по его тону она поняла: решение уже принято, и сегодня он просто поставил её в известность.
Через несколько дней, встретившись с подругой детства, она всё же не удержалась и кое-что обронила.
До замужества Се Линжу дружила с мисс Тань, которая вышла замуж за второго сына семьи Хэ и стала тётей Хэ Яньби. Обе тогда думали, что Хэ Яньби в итоге выйдет за Се Яньсина.
Когда Се Линжу сказала, что её брат влюблён, в её словах чувствовалась лёгкая насмешка.
Всё началось с того, что миссис Хэ первой завела разговор, осторожно поинтересовавшись, почему Се Яньсин до сих пор не женился, и напомнила о их детской дружбе с Хэ Яньби. Смысл был прозрачен.
Се Линжу всё поняла. Всего пару дней назад она предположила, что Хэ Яньби скоро разведётся, и на следующий день та действительно вернулась в родительский дом со всем приданым, официально расторгнув брак. Бабушка, которая всегда её баловала, заявила, что найдёт ей жениха получше.
Похоже, они уже приглядывались к Се Яньсину.
При этой мысли Се Линжу предпочла бы, чтобы её брат женился на честной купеческой дочери.
В этой эпохе повторный брак для женщин не считался позором — разве что несколько педантов осуждали такое. Сама Се Линжу не придавала этому большого значения, но ей было обидно, что её брат так долго ждал Хэ Яньби. Она понимала, что в любви нет логики, но всё равно злилась.
Миссис Хэ не удержала язык и, вернувшись домой, всё выложила.
Она отправилась к бабушке и застала там Хэ Яньби. С грустью рассказала о разговоре с Се Линжу и вздохнула:
— Жаль, что вы с ним не суждены.
На самом деле миссис Хэ презирала Хэ Яньби. Та была высокомерна и никогда не проявляла к ней, своей тёте, должного уважения. С тех пор как вернулась после развода, она, пользуясь бабушкиной любовью, заставляла всю семью ходить на цыпочках. Если ей было не по себе, никто не смел говорить громко.
Миссис Хэ накопила уйму обид.
Хэ Яньби и вправду привыкла быть первой во всём: ведь положение семьи Хэ во многом зависело от её отца, а бабушка любила её больше всех. Поэтому миссис Хэ никогда не спорила с главной ветвью семьи. Но сейчас она не удержалась и сделала пару колких замечаний — и почувствовала облегчение.
Успокоившись, она даже утешающе сказала Хэ Яньби:
— При нашем положении мы тебя не обидим. Найдём тебе другого достойного жениха.
Лицо Хэ Яньби посерело, и атмосфера вокруг неё стала ещё ледянее. Дело было не в том, что она не могла жить без Се Яньсина, но услышав, что он собирается жениться на дочери купца, и вспомнив его нынешний статус и положение, она почувствовала досаду.
Последние дни бабушка постоянно напоминала ей, как Се Яньсин заботился о ней в детстве. Раньше её сердце было занято Му Ци, и она не замечала других. Се Яньсин же редко говорил о чувствах, чаще действовал. Теперь же бабушка пересказывала ей одну за другой старые истории, и Хэ Яньби наконец поняла, сколько он для неё сделал. Сожаление усиливалось. Бабушка даже сказала, что он до сих пор не женился, потому что ждал её.
После нескольких дней таких «внушений» Хэ Яньби решила: Се Яньсин, видимо, отчаялся и теперь соглашается на первую попавшуюся купеческую дочь.
Случайно через несколько дней она вышла прогуляться и зашла в лавку нефрита. Её служанка Чан Сюй подошла и тихо сказала:
— Там та самая мисс Хэ.
Чан Сюй не удержалась и добавила:
— Мне кажется, она немного похожа на вас, госпожа.
Хэ Яньби велела ей разузнать, кого именно Се Яньсин хочет взять в жёны.
Теперь она узнала: это младшая дочь младшей ветви семьи Хэ — Хэ Фань. Она захотела взглянуть на неё и вскоре увидела, как та поворачивается. На ней было простое кремовое короткое платье, без изысков. Макияж тоже не модный — брови изогнуты мягко, губы алые, как кровь.
Хэ Фань смеялась, разговаривая со служанкой, и нефритовые серёжки покачивались у её щёк. Да, она была красива.
Хэ Яньби даже почувствовала лёгкую гордость: «Неудивительно, что Се Яньсин выбрал её — он всё ещё не может забыть меня».
Она уже собралась уходить, как вдруг услышала за спиной:
— Госпожа!
Хэ Яньби обернулась. Хэ Фань указала на пол:
— Ваш платок упал.
Чан Сюй тут же подняла его.
Хэ Яньби слегка улыбнулась:
— Благодарю.
Всего через полмесяца семья Му уже нашла Му Ци новую невесту.
Род её был не слишком знатен, но зато девушке было всего шестнадцать — цветущая юность.
Хэ Яньби, услышав эту новость, чуть не изорвала свой платок, но внешне оставалась спокойной. Её холодность стала ещё более ощутимой, и она целыми днями играла на цитре в своём дворе. Её мать, чьё здоровье давно было подорвано, услышав эту весть, собралась с силами и пришла утешать дочь.
Зайдя в комнату, она увидела, как Чан Сюй дрожащими руками прислуживает хозяйке.
http://bllate.org/book/4013/421813
Готово:
