Лицо Хэ Фань отчасти напоминало Хэ Яньби — но лишь тогда, когда та молчала: в изгибе бровей, в очертаниях глаз. А стоило улыбнуться — и сходство исчезало без следа. Хэ Яньби была по натуре надменной, ходила так, будто подбородок в небо задрала. Но едва Хэ Фань открывала рот или улыбалась, разница становилась очевидной.
Се Яньсин в этот момент собрал волосы под головной убор. Его фигура была высокой и стройной, лицо — не изысканное, но выразительное. Все черты были хороши, однако из-за того, что он был генералом и годами провёл в походах, даже сняв доспехи и оружие, в безмолвии он сохранял холодную, почти ледяную суровость взгляда.
А она стояла в короткой кофте и длинной юбке, поверх всего — нежно-зелёный камзол. Чёрные волосы были уложены в маленький пучок, украшений почти не было, но от этого она выглядела вовсе не скромной и не простой — напротив, невероятно яркой.
Фонарь в её руке всё ещё покачивался. Он не двигался — и она не убирала руку.
Се Яньсин опустил глаза на фонарь, но не взял его.
Цинхуань потянула хозяйку за край одежды и многозначительно посмотрела. Как можно так бесцеремонно дарить мужчине вещи? Затем она настороженно взглянула на Се Яньсина. Девушки из Чжанчжоу всегда смело и открыто проявляли симпатию к понравившимся мужчинам, но в столице дамы вели себя куда сдержаннее. Её госпожа теперь жила в столице — нельзя же вести себя так вольно и вступать в неприличные связи с мужчинами!
Очевидно, Се Яньсин тоже не желал никаких связей. Не сделав ни движения, он лишь сказал:
— Уже поздно, госпожа. Пора домой.
Эта встреча оказалась крайне короткой. Хэ Фань, услышав это, не обиделась. Скрывая улыбку, она вежливо попрощалась — вид у неё был серьёзный, но в то же время невозможно было скрыть живой, игривый огонёк в глазах. Цинхуань потянула её за рукав, и только тогда она сделала пару шагов назад. И тут Се Яньсин снова услышал её смех — приглушённый, будто спрятанный между губами, но полный радости.
Лишь после этого она развернулась и легко, почти порхая, ушла.
Се Яньсин смотрел ей вслед и лишь думал, как всё это смешно: лицо, отдалённо напоминающее другое, пробудило в нём чувства, которые он так долго держал под замком.
Хэ Яньби уже замужем, и у него, конечно же, не было ни малейшего желания отбирать чужую жену. Но, пожалуй, пора было и ему подумать о женитьбе.
*
Семья Хэ, хоть и была богата, всё же оставалась купеческой и не держалась за сложными обычаями. Отец никогда не ограничивал свободу дочери, не заставлял её сидеть дома, вышивать или играть на цитре. А поскольку старший сын стремился к чиновничьей карьере, отец даже подумывал о том, чтобы взять зятя, который помог бы управлять делами.
Если заглянуть в родословную на три поколения назад, в семье Хэ не было никого подобного старшему сыну Хэ Чуню — человека столь одарённого. Поэтому в доме существовало лишь одно непреложное правило: нельзя мешать первому сыну заниматься учёбой.
Хэ Фань вздохнула:
— Цинхуань, скажи-ка, почему я не могу взять тебя с собой?
Цинхуань растерялась:
— А? Почему?
Хэ Фань не ответила, лишь перевела взгляд ниже — на грудь служанки, которую не скрывали даже многочисленные слои одежды. Цинхуань покраснела под таким прямым взглядом и, съёжившись, попыталась прикрыться руками.
Хэ Фань выпрямила свою хрупкую, почти плоскую грудную клетку. Вот в чём причина.
Она намазала брови потемнее, надела побольше одежды — ведь на улице ещё прохладно — и таким образом скрыла самые очевидные признаки своей женственности. Взяв с собой красивого мальчика-слугу, она могла бы выглядеть вполне правдоподобно. Но вот беда — Цинхуань слишком пышно сложена.
Она снова вздохнула:
— Значит, сегодня мне снова придётся выходить одной.
— Госпожа, — заныла Цинхуань, — я волнуюсь, если вы без меня. И молодой господин переживает. И господин с госпожой тоже не спокойны. Вам ведь в следующем месяце исполнится шестнадцать — самое время подумать о женихах! А вы всё норовите надеть мужскую одежду и целыми днями пропадать на улице.
Хэ Фань сама собрала волосы в узел. В медном зеркале отражалось чистое лицо, а ярко-красные губы она побелила. Рука её скользнула по груди — ощущений почти не было.
И от этого было одновременно и облегчение, и горечь.
Насколько же легко всё это скрыть!
Дом их был небольшой, но, несмотря на все старания, Хэ Фань всё же столкнулась с братом по пути.
Хэ Чунь был высоким и худощавым, одетым в синюю прямую тунику. Он выглядел утончённым и интеллигентным. В руке он держал книгу и спросил:
— Куда ты собралась?
Хэ Фань хихикнула и прикрыла лицо ладонью, чтобы он не увидел её странно нарисованных бровей.
Хэ Чунь уже всё заметил и лишь мягко усмехнулся:
— Если хочешь погулять, возьми с собой слуг. Зачем переодеваться?
Он прекрасно знал характер сестры — та не могла усидеть на месте. Раньше, когда болела, она устраивала бедлам дома, а теперь, выздоровев, рвалась «перевернуть» весь город.
Хэ Фань задорно подняла на него глаза:
— Со слугами не разгуляешься! Свободы нет.
Хэ Чунь покачал головой и лёгким движением стукнул её по лбу свёрнутой книгой.
— По-моему, тебе стоило бы посидеть со мной и поучиться грамоте. Может, хоть немного усмирится твой нрав.
Хэ Фань засмеялась:
— В нашей семье уже есть один гений — это ты! Ты и прославишь род. А я не могу — как только берусь за книгу, сразу голова раскалывается. Весь этот язык в письменах такой вычурный и запутанный!
В этом мире экзамены на чиновника проходили в марте, и брат удваивал усилия. Даже во дворе он теперь читал книги. Она не могла вмешиваться в ход событий, но её очки опыта росли, тело становилось всё совершеннее, и она уже не была просто NPC. Да и вообще — она была живым человеком с чувствами.
После стольких лет совместной жизни с братом ей невольно захотелось его предостеречь. Прямо сказать не могла, поэтому спросила:
— Брат, зачем тебе так усердно учиться?
Хэ Чунь никогда не считал сестру ребёнком и ответил серьёзно:
— Разумеется, чтобы добиться чина и стать достойным чиновником.
Хэ Фань вдруг стала серьёзной:
— Но ради чина многие не гнушаются подлыми методами. Будь осторожен с теми, кто рядом. Даже с теми, кого считаешь друзьями.
На экзаменах Хэ Чуня обвинят в сокрытии шпаргалок, и подстроить это мог только кто-то из близкого окружения. Она не знала деталей, но хотела, чтобы он был настороже.
— Я слышала, на экзаменах полно таких, кто ради чина готов на всё.
В этот момент, вероятно, Хэ Шао уже связался с Хэ Чунем. Тот на мгновение замолчал, но не стал обсуждать это, лишь внимательно разглядывал сестру:
— Эта одежда… кажется, я её где-то видел.
Конечно, это была его собственная туника, уменьшенная по размеру.
Хэ Фань смущённо улыбнулась и уклончиво пробормотала:
— В общем… есть такие, кто хочет чужого успеха и при этом мелочен. Если случайно обидишь такого словом — берегись его мести.
Хэ Чунь с интересом выслушал наставления младшей сестры. Ему было забавно: ведь она такая юная и любит веселье, а тут вдруг говорит такие мудрые вещи! В столице у него почти нет друзей, да и сам он не из тех, кто ищет конфликтов. Поэтому слова сестры он выслушал, но всерьёз не воспринял.
— Ладно, — мягко оттолкнул он её, — если хочешь идти — иди скорее. И возвращайся пораньше.
Хэ Фань вышла из дома.
В столице у неё уже появились друзья, и один из них — внук столичного наставника Шэнь Тайфу, Шэнь Син. Мать Шэнь Сина приходилась родной сестрой Се Яньсину.
Шэнь Син был красив, но черты его лица казались женственными, и многие над ним подтрунивали, говоря, что у него лицо девушки. Поэтому он особенно любил общество тех, кто выглядел изящно. С Хэ Фань ему было удобно: она рисовала брови потемнее, и из-за юного возраста её пол было трудно определить. А Шэнь Син был настоящим юношей с женственной внешностью — алые губы, белоснежные зубы, глаза с выразительными уголками. Хотя Хэ Фань и была невысокой, её рост не выделялся среди сверстников Шэнь Сина — те тоже не отличались высоким ростом.
— Ли Нянь!
Шэнь Син подбежал к ней. Слева и справа от него стояли два незнакомых лица. Его приближённые постоянно менялись — Хэ Фань уже привыкла.
Она использовала литературное имя брата, и Шэнь Син всегда называл её так на людях.
Шэнь Син заметил, как Хэ Фань прижалась к стене — её фигура казалась невероятно хрупкой. Несмотря на тёплую одежду и даже меховую оторочку на капюшоне плаща, она всё равно дрожала от холода и держала в руках грелку.
— Да ты что! — воскликнул он, ещё не дойдя до неё. — Какой уже месяц на дворе, а ты всё с грелкой ходишь?
Хэ Фань втянула нос и широко улыбнулась:
— Я же мерзлячка!
Шэнь Син приподнял бровь. Сегодня он собирался устроить неприятности Ли Чжаонаню и его компании, поэтому специально пригласил двух талантливых поэтов. Он и Ли Чжаонань, сын министра Ли, с детства не ладили. В учёбе Шэнь Син был отстающим, а Ли Чжаонань преуспевал и в науках, и в боевых искусствах. Поэтому компания Ли Чжаонаня не только насмехалась над внешностью Шэнь Сина, но и над его учёбой.
Шэнь Син не раз пытался дать им отпор, но в итоге лишь выходил из себя. А с Хэ Фань у него появлялось преимущество: она умела красноречиво спорить и изворачиваться в аргументах. В словесных поединках никто из компании Ли Чжаонаня не мог с ней тягаться, поэтому Шэнь Син считал её лучшим другом.
— Пойдём, сегодня снова в павильон Цинъюнь!
Опять в павильон Цинъюнь — значит, там наверняка будут Ли Чжаонань и его друзья. Только ради этого Шэнь Син и был так полон решимости.
Павильон Цинъюнь был крупнейшим чайным домом столицы. Туда часто собирались литераторы, чтобы писать стихи и обсуждать сочинения. Многие знаменитые произведения впервые появились именно здесь, и со временем заведение стало неофициальным центром литературной жизни.
На этот раз Шэнь Син, как всегда, пришёл с уверенностью в победе.
Едва компания вошла в павильон Цинъюнь, как сразу столкнулась с Се Яньсином. Тот сменил одежду — теперь на нём была белая туника с облачным узором и пояс с нефритовой пряжкой, что ещё больше подчёркивало его высокую фигуру.
Глаза Хэ Фань загорелись, и она первой поздоровалась:
— Братец Се!
Шэнь Син тут же стукнул её веером по голове:
— Как ты можешь так обращаться? Совсем порядки забыла!
Затем он поднял глаза и увидел, что дядя уже подошёл и стоит перед ними, холодно глядя на них. Шэнь Син решил, что тот сердится из-за того, что он снова выскочил погулять, и принялся заискивать:
— Дядюшка, я ведь вышел всего на полчаса! Не говорите маме, пожалуйста!
Его мать мечтала привязать его к дому и заставить учиться, и часто использовала дядю для усмирения сына. С детства Шэнь Син побаивался этого сурового родственника.
Се Яньсин лишь коротко хмыкнул в ответ. Он был строгим командиром и не менее строг к младшим, особенно к беспокойному племяннику Шэнь Сину — привык держать лицо.
Его взгляд чуть дрогнул и упал на Хэ Фань.
Хэ Фань часто бывала с Шэнь Сином в столичных чайных и тавернах, и Се Яньсин не раз их встречал. Он узнал её с первой же встречи, но не стал разоблачать. Вид её в мужской одежде казался ему странным… и в то же время любопытным.
На самом деле, Хэ Фань плохо играла роль юноши — особенно когда улыбалась: длинные брови, миндалевидные глаза, в которых играл соблазнительный блеск. Се Яньсин недоумевал: разве его племянник слеп? Как он может не замечать, что Хэ Фань — девушка? Ведь это настолько очевидно!
Он считал, что молчит из деликатности, но она, похоже, воспринимала их встречи как знакомство с нуля. Каждый раз, встречая его, она вела себя так, будто ничего не знает, — открыто и тепло.
Шэнь Син не знал об их прошлых встречах и продолжал болтать, шутить и заискивать. Но Се Яньсин его не слушал.
Он снова посмотрел на Хэ Фань.
Та стояла рядом, улыбаясь, как всегда. И вдруг резко встретилась с ним взглядом — в её глазах читалась радость от того, что поймала его на том, как он смотрит. Она подмигнула ему, и вся её улыбка так и сияла в глазах.
Она только что вошла с мороза в тёплое помещение, и щёки её порозовели от тепла. Румянец будто впитался в белоснежную кожу — лёгкий, но заметный.
Она старалась сдержать улыбку, слегка прикусив губы — невозможно было понять, стесняется она или просто радуется.
Шэнь Син наговорил кучу приятных слов, но Се Яньсин не услышал ни одного. Лишь в самом конце он тихо «хм»нул. Шэнь Син облегчённо выдохнул — будто избежал беды.
Только что дядя смотрел так пристально, что он чуть не запнулся в своём вранье.
*
Хэ Фань специально выбрала место в углу. Когда они вошли, Ли Чжаонань уже сидел у окна и читал книгу. В зале стояли книжные полки, полные томов для гостей.
Как только она уселась, Ли Чжаонань закрыл книгу и подошёл, неспешно опустившись рядом и подвинув к ней тарелку с лакомствами.
Шэнь Син сидел неподалёку и всё это видел. Он разозлился: Ли Чжаонань явно пытается переманить его друга! Резким движением он придвинул тарелку к себе, громко стукнув по столу.
Ли Чжаонань мысленно закатил глаза: «Ну и ребёнок!»
http://bllate.org/book/4013/421812
Готово:
