Жизнь смертного молодого человека А Цзю в Деревне Цветов текла легко и беззаботно. Маленький ёкай одуванчик необычайно ревностно заботился о нём, полностью взяв на себя весь быт и обустроив его жизнь наилучшим образом.
Каждый раз, когда А Цзю замечал этого ёкая-одуванчик, который от солнечных лучей прибавлял в округлости целое кольцо, ему непременно хотелось протянуть руку и ущипнуть Пу Сяодина за пухлые щеки, чтобы проверить, наяву ли это.
Деревушка маленькая, и забот немного.
Маленький ёкай, меняющийся от солнца, был одной из немногих забав в этом крошечном, с ладошку, месте.
И именно из-за того, что деревня была маленькой, новость о пробуждении партнера Пу Сяодина молниеносно разнеслась по Деревне Цветов и Деревне Трав. Количество ёкаев, которые поспешили к дому Пу Сяодина поглазеть на зрелище, вмиг заметно возросло.
А Цзю глубоко прочувствовал, что этим маленьким ёкаям просто нечем заняться, раз они от скуки проявляют такой праздный интерес к пустякам.
По правде говоря, между бодрствующим молодым человеком А Цзю и не проснувшимся молодым человеком А Цзю не было никакой принципиальной разницы. Разве что после пробуждения А Цзю открыл глаза, и весь его облик не только источал мужественную красоту, но и приобрёл немалую властность.
Сельчане снова принялись вздыхать о том, что молодой человек принадлежит к человеческой расе, и множились разговоры о том, как же прискорбно, что у людей столь короткая жизнь.
А Цзю никак не мог взять в толк, по каким таким признакам эти мелкие ёкаи судят о краткости его дней?
Да он и сам понятия не имел, что на самом деле является короткоживущим драконом.
Услышав вздохи окружающих, Пу Сяодин не стал предаваться лишним мыслям и домыслам.
А Цзю — его партнёр, его любимый партнёр, и это никак не связано с продолжительностью жизни. Всё, что от него требовалось — это каждый день встречать А Цзю сияющей улыбкой.
В то же время сам А Цзю оставался совершенно бесстрастным к пересудам сельчан.
Он никак не мог взять в толк, почему стоило ему открыть глаза, как он непостижимым образом превратился в партнера Пу Сяодина, да еще и в официально признанного всеми партнера.
Что же за странные события происходили до того, как он проснулся? Неужели во сне он в каком-то тумане дал Пу Сяодину те или иные обещания?
Желая доказать А Цзю обоснованность своего статуса партнера, Пу Сяодин сопроводил его к бывшему Первому Колодец Желаний Шести Миров, превратившемуся ныне в Первое Озеро Желаний Шести Миров.
В тот момент на душе у Пу Сяодина было скребленно кошки.
Он с равной силой желал, чтобы А Цзю больше двигался — это шло на пользу его выздоровлению — и в то же время страшился зимней стужи и пронизывающего ветра. Что, если А Цзю простудится от холода и у него разболится голова?
А Цзю ясно видел написанное на лице Пу Сяодина нескрываемое беспокойство; этот маленький ёкай неизменно и во всём видел его хрупким и нежным созданием.
Даже если он внезапно стал смертным, он оставался сильным смертным и уж точно не был настолько слаб, чтобы свалиться от первого же порыва ветра.
Впрочем, стоило А Цзю оказаться перед небольшим водоёмом, как у него пропало всякое желание думать о вопросах партнерства. Он вглядывался в гладь воды, чувствуя, как в глубине души поднимается невыразимое, странное чувство.
Озеро казалось ему донельзя загадочным: на дне будто бы таилось нечто, с ним тесно связанное. И это нечто с большой долей вероятности находилось именно там, где, по словам Пу Сяодина, располагался тот самый Колодец Желаний, из которого доносился драконий рев.
Быть может, причина, по которой он обратился в смертного, и причина, приведвшая его в эти края, были зарыты на дне озера.
Вот только, сколь бы сильно А Цзю ни желал спуститься на дно и во всём разобраться, он встретил яростный отпор со стороны Пу Сяодина.
Пу Сяодин замахал руками:
— Нельзя, туда нельзя! Вода в озере слишком холодная.
Стояла зима, самая леденящая, морозная зима. К тому же тело А Цзю еще не до конца оправилось, как же ему соваться в ледяную воду? Если из-за этого ухудшится его состояние, это будет просто ужасно.
Пу Сяодин ухватил А Цзю за рукав:
— А Цзю, давай когда потеплеет и ты полностью выздоровеешь, я сам составлю тебе компанию и мы поплаваем в озере, хорошо?
А Цзю:
— …
Он вообще-то собрался не купаться, а исследовать на дне Колодец Желаний. Он искренне не понимал, с чего это Пу Сяодин записал его в столь хрупкие создания, и даже не знал, с чего начать объяснения.
Если А Цзю и был окружен столь трепетной заботой и опекой со стороны Пу Сяодина, то отчасти виной тому был Старый Лекарь из Деревни Трав.
А Цзю ломал голову над загадкой: почему у Старого Лекаря было такое скорбное выражение лица?
Каждый раз, когда лекарь видел его и заводил речь о человеческой расе, у него непроизвольно подёргивались уголки рта.
А Цзю терзали мучительные сомнения: если этот лекарь не способен отличить дракона от смертного человека и делает столь прискорбные выводы, сможет ли он вообще вылечить кого-то от серьезной болезни?
И даже если отбросить всё и рассудить так: ну и что с того, что он какое-то время побудет в человеческом обличии? Он же не сделал ничего дурного Старому Лекарю, откуда у того эта глубокая, застарелая обида?
А Цзю поневоле снова задумался: а не случилось ли так, что во сне он не просто обзавелся маленьким ёкаем-партнером, но еще и умудрился вступить в какой-то непримиримый, глубокий конфликт с местным Старым Лекарем?
Иначе с чего бы лекарю давать Пу Сяодину столь суровые напутствия: беречь А Цзю пуще глаза, проявлять крайнюю осторожность и ежесекундно следить за сохранностью его хрупкой жизни?
Под неусыпной опекой Пу Сяодина А Цзю с головы до ног, изнутри и снаружи, вот-вот готов был окончательно уверовать, что он и впрямь смертный.
В этот момент Пу Сяодин мёртвой хваткой вцепился в полу одежды А Цзю и не отпускал, наотрез отказываясь пускать его в воду. От этого на душе у А Цзю вновь поднялось чувство беспомощности.
Уговоры и ласковые увещевания Пу Сяодина приводили А Цзю в растерянность, но еще больше удручало то, что он, судя по всему, действительно обратился в простого человека: сил у него сейчас оказалось меньше, чем у какого-то мелкого ёкая.
Если сойтись в чистой силе, он, пожалуй, еще и проиграет.
Пу Сяодин ни при каких обстоятельствах не соглашался отпускать А Цзю в воду, смертельно боясь, что тот простудится. Даже когда А Цзю просто сидел на берегу и грелся на солнце, Пу Сяодин сотворил огромный широкий лист, чтобы защитить его от ветра и непогоды.
Столь исчерпывающая забота заставила А Цзю всерьёз засомневаться: а точно ли он, обладавший с малых лет толстой шкурой и крепкими костями, — настоящая драконячья особь?
Через Пу Сяодина А Цзю во всех подробностях узнал о положении дел в Деревне Цветов и Деревне Трав. С одной стороны, это касалось истории возникновения самих деревень, а с другой — того самого Колодца Желаний, который уговорил в свои ловушки бесчисленное множество ёкаев.
То, что А Цзю стал партнером Пу Сяодина и этот союз единодушно признали все сельчане, проистекало из слепой веры жителей в этот ненадежный Колодец Желаний.
А Цзю был незнаком с Колодцем Желаний и вовсе не собирался так просто мириться со статусом чужого партнера.
Однако он подозревал, что у этого колодца на него явно зуб.
Еще мгновение назад он преспокойно спал у себя дома, а в следующее — его изрыгнул какой-то Колодец Желаний, да еще и выбросил гололым посреди суровой зимы. И счастье еще, что никто из знакомых не застал его в столь унизительном виде, иначе куда бы он девал свое драконье лицо.
Помимо этого, когда они оставались дома одни и поблизости не было посторонних, Пу Сяодин поведал А Цзю один секрет.
Пу Сяодин указал на собственную грудь:
— А Цзю, когда ты вылез из Колодца Желаний, здесь была чешуйка.
— Чешуйка? — А Цзю приподнял бровь.
Пу Сяодин кивнул и выложил ему всё как на духу.
Он рассказал о своем новогоднем желании, о том, при каких обстоятельствах появился А Цзю, и, конечно же, упомянул ту исчезнувшую чешуйку.
Чешуйка пропала, а на смену ей на груди А Цзю остался едва заметный узор.
Эти скрытые от посторонних глаз детали Пу Сяодин никому не разглашал. Ему вполне хватало того, что он сам знал о метках на теле своего партнера, — зачем об этом болтать другим ёкаю?
Он подсознательно понимал, что секрет его партнера — это тайна, которую нельзя раскрывать.
Поразмыслив немного и сопоставив рассказ Пу Сяодина со своим нынешним состоянием, А Цзю всё яснее осознавал собственное положение.
Когда он спал, наверняка произошло нечто грандиозное — обстановка была настолько суровой, что драконья чешуя инстинктивно защитила его жизненно важные точки, не позволив ему погибнуть внезапно. А затем колодец неизвестного происхождения забросил его в эту тихую маленькую деревушку.
Хотя здесь обитало немало мелких ёкаев, никто из них не питал злодейских замыслов убить его.
Здесь нашелся и маленький ёкай, который холил и лелеял его, не бросив в беде, даже когда он превратился в слабого смертного.
А Цзю не был до конца уверен, хороша или плоха его нынешняя участь и как долго продлятся эти мирные дни.
Казалось, он позабыл о чём-то крайне важном, о том, что забывать было никак нельзя, и оттого на сердце у него было неспокойно.
Днем, если только не разыгрывалась буря со снегом и ветром, Пу Сяодин неизменно выходил с А Цзю на прогулку, постепенно приучая его к обстановке в Деревне Цветов и Деревне Трав.
Пу Сяодину очень нравилось идти бок о бок с А Цзю под лучами солнца. Он был так рад, что его партнёр вовсе не боится ёкаев, и их дальнейшая жизнь непременно будет становиться всё краше и счастливее.
Ему больше не нужно было ломать голову над тем, как быть, если А Цзю возненавидит ёкаев.
С улыбкой Пу Сяодин указал вперед, где вокруг красивой женщины-ёкая по имени Чжу Цзинь собралась плотная толпа.
— А Цзю, смотри, это Чжу Цзинь. Свиток с ее новой внешностью ей подарил Колодец Желаний. Разве она не писанная красавица?
Спустя мгновение Пу Сяодин снова указал на пару — Тяньмэньдуна и Дихуана, которые проверяли лекарственные травы на грядах.
— А Цзю, а это Тяньмэньдун и Дихуан. Технику культивации им тоже дал Колодец Желаний, их уровень культивации растет так быстро, что все вокруг завидуют.
— А Цзю, взгляни скорее туда.
— А Цзю, а вон там, видишь, видишь?
…
Всё то, о чем Пу Сяодин щебетал с таким воодушевлением, в глазах А Цзю было не более чем никчемными и бессмысленными безделушками. Тем не менее он не прерывал искреннего пыла Пу Сяодина.
Этот маленький ёкай, который совершенно не ведал о его происхождении и понятия не имел о его истинной личине, относился к нему с удивительной заботой.
А Цзю отчетливо ощущал, сколь слепо и безоговорочно Пу Сяодин доверял Колодцу Желаний.
Пу Сяодин принял человеческий облик благодаря Колодцу Желаний, пилюлю для зачатия детей Пу Сяодин тоже получил от него, и даже обретение драгоценного партнера — всё это было заслугой Колодца Желаний.
Единственная проблема заключалась в том, что Колодец Желаний исполнил желание Пу Сяодина, но перед тем как сделать А Цзю его партнером, даже не удосужился спросить согласия самого А Цзю.
Сейчас А Цзю все еще оставался смертным и собирался погостить в этой деревне некоторое время.
Позднее, когда он вернет хотя бы малую толику своей силы, он сможет отблагодарить Пу Сяодина сполна.
С тех пор как у него появился партнер, настроение Пу Сяодина каждый день сияло ярче солнца.
Его радость проявлялась во всём.
Например, он достал свои сбережения и накупил А Цзю целую гору новых нарядов. Самых разных расцветок и фасонов — выбирай не хочу.
Или взять хотя бы то, как усердно Пу Сяодин оттачивал свое кулинарное мастерство.
Стояли радостные дни Нового года, и в каждом доме ломились столы от вкуснейшей еды. Пу Сяодин прилежно учился у старших мужчин и женщин деревни, стремясь разнообразить меню А Цзю собственными силами.
А еще Пу Сяодин, помня о том, что А Цзю — человек и плохо переносит зимнюю стужу, застелил постель толстым пуховым матрасом и укрыл сверху теплым тяжелым одеялом.
Опасаясь, что во сне он начнет ворочаться, прижмется к А Цзю и помешает его выздоровлению, Пу Сяодин принципиально не ложился спать на кровати.
А Цзю спал на мягкой и теплой постели, а Пу Сяодин устраивался на полу, укрывшись своим широким большим листом с резными краями.
Одна половина листа лежала на полу, а второй Пу Сяодин укрывался сам. На полу было жестковато, но Пу Сяодин уже привык.
Ночью А Цзю проснулся, бросил взгляд на свернувшегося калачиком под листом Пу Сяодина и тихонько вздохнул про себя:
— Ну что за глупый ёкай.
Деревня эта была престранная, и самым странным из всего было Озеро Желаний, которое вызывало у А Цзю смутное, не поддающееся описанию чувство.
На втором месте был Пу Сяодин: аура этого маленького ёкая не казалась ему абсолютно чужой. И тем не менее А Цзю никак не мог припомнить, чтобы ему доводилось когда-либо встречать такой вот кустик одуванчика, растущий в Деревне Цветов.
А Цзю перевернулся на другой бок и закрыл глаза.
Вот придет весна, потеплеет, и он непременно спустится на дно озера, чтобы воочию увидеть истинный лик Колодца Желаний.
Ранним утром Пятнадцатого дня первого лунного месяца Пу Сяодин с радостной улыбкой подбежал к А Цзю.
Он протянул ему пиалу с испускающими пар юаньсяо:
— А Цзю, ешь пока горячее, кушай побольше. Круглые-прекруглые, пусть весь год гладко катится и всё складывается удачно.
А Цзю посмотрел на Пу Сяодина. С каких это пор у них такие поверья?
Ах да, среди смертных.
Пу Сяодин озарил его лучезарной улыбкой: он слыхал, что люди в Пятнадцатый день первого месяца едят большую пиалу горячих юаньсяо.
А еще устраивают фестиваль фонарей.
Жаль, в Деревне Цветов не было праздника фонарей, поэтому посреди ночи Пу Сяодин втайне смастерил собственный фонарик — в виде одуванчика, точь-в-точь как он сам.
А Цзю молча уставился на пиалу. Он не любил подобную липкую стряпню. Он вовсе не считал себя человеком, но Пу Сяодин упорно записал его в смертные.
Видывал ли когда-нибудь Пу Сяодин смертных с чешуей на груди, способной защитить сердце?
Впрочем, объяснять всё это Пу Сяодину было слишком хлопотно — проще было промолчать. В конце концов, в человеческом обличье ему осталось ходить не так уж долго.
Спокойные дни текли один за другим, и не успел А Цзю дождаться весеннего тепла и распустившихся цветов, как до него донеслись куда более тревожные новости.
В тот день Пу Сяодин, едва выйдя из дома, вскоре вихрем примчался обратно:
— А Цзю, А Цзю, скорее прячься, стряслась беда!
Беда?
А Цзю мысленно возвел очи к небу. Какие тут могли быть беды в этом глухом месте? Каждый день происходили разве что сущие пустяки вроде того, кто у кого стырил овощи или кто про кого распустил сплетни.
Пу Сяодин крепко ухватил А Цзю за руку:
— Великий демон! К деревенским воротам пожаловал великий демон, самый настоящий демон-людоед!
Его партнер ни за что не должен стать пищей для великого демона.
В то же время маленькие ёкаи Деревни Трав и Деревни Цветов в тревоге и страхе толпились у входа в деревню. Они не смели приблизиться, но и бежать не решались, боясь привлечь к себе внимание великого демона.
Маленький Женьшень прятался за спиной Старого Лекаря, его голос слегка дрожал:
— Это удав, неужели он нас сожрёт?
Пу Сяодин, услышав, что Большой Змей собирается есть людей, тут же развернулся и бросился наутек, совершенно забыв подумать о том, не решит ли великий демон полакомиться ёкаем.
Маленький Женьшень был готов вжаться в самую землю — вот чем ему всегда выходила боком его высокая культивация: он мог безошибочно определить личность противника, но собственные боевые силы были крайне ограничены, оставалось только прятаться по щелям.
Он понятия не имел, каковы гастрономические предпочтения этого удава и жалует ли тот женьшень. В округе росли лишь цветы да трава, но если судить по целебным свойствам, Маленький Женьшень определенно занимал первое место в этом списке.
У входа в деревню стоял молодой человек в черных одеждах, окинув собравшихся ледяным взглядом. От всей его фигуры так и веяло повадками хищника.
Холодные черные глаза юноши равнодушно скользнули по столпившимся ёкаям, и он холодно бросил:
— Здесь прозвучал драконий рев? Где именно это произошло?
http://bllate.org/book/40128/5091440
Готово:
