С тех пор как на окраине деревни появился Колодец Желаний, количество снующих туда-сюда ёкаев заметно увеличилось. Однако столь опасный великий демон, как удав, объявился здесь впервые.
Пу Сяодин понятия не имел, едят ли удавы одуванчиков, но леденящая душу история, от которой у него кровь стыла в жилах, гласила, что большие змеи едят мясо. Пара Пу Сяодина принадлежала к человеческой расе и как раз подпадала под рацион Большого Змея.
Поэтому Пу Сяодин был готов из кожи вон вылезти, лишь бы защитить своего спутника.
Он с тревожным видом метался из угла в угол по дому: «Что же делать, что же делать? Где спрятаться, чтобы было безопасно?»
Знай он заранее, что настанет такой день, обязательно выкопал бы под домом глубокий погреб. Тогда, когда внезапно нагрянет смертельная опасность, у А Цзю было бы надежное убежище.
Пу Сяодин сходил с ума от беспокойства, в то время как А Цзю ни капли не разделял его паники.
Тот поднялся на ноги, небрежно огладил одежду и произнес: «Пойдем, взглянем на змею».
На змею?
На что угодно можно было посмотреть, но почему именно на змею?!
Змеи опасны и ужасны, они вовсе не мягкие и милые пушистые зверьки.
Слова А Цзю напугали Пу Сяодина до полусмерти, и он в панике ухватил его за руку: «А Цзю, нельзя туда идти. Приползла не маленькая змейка, а взрослая взрослая особь».
Мелкие ёкаи, обладавшие лишь крохами уровня культивации, даже помыслить не смели о том, чтобы противостоять Большому Питону, что уж говорить об А Цзю, у которого не было ни малейшей способности к сопротивлению. Пу Сяодин вцепился в А Цзю мертвой хваткой, решительно выступая против того, чтобы тот сейчас выходил из дома.
Мгновение спустя А Цзю с безмятежным вздохом пояснил: «Вам всё равно не одолеть удава, а в деревне нет мест, где можно спрятаться».
Обладавший чуть более чем пятивековым уровнем культивации, Пу Сяодин выглядел сущим юнцом. Тонкие ручки, тонкие ножки, листики хилые, стебелек хрупкий — он принадлежал к числу тех, чьи боевые навыки были поисково-плачевными.
К тому же вокруг на мили простирались лишь цветы да трава, и боевые таланты местных ёкаев, должно быть, ничем не превосходили способности Пу Сяодина.
Было очевидно, до чего же жалко выглядела их боевая мощь. Любой великий демон мог перевернуть деревню вверх дном, и здесь попросту не существовало никакого безопасного укрытия.
Немного поколебавшись, Пу Сяодин честно кивнул. А Цзю был прав: с силенками местных жителей они никоим образом не могли тягаться с Большим Питоном.
Удавы слыли свирепыми ёкаями, выделяясь среди прочей нечисти завидной боевой мощью. Если собрать всех мелких ёкаев из Деревни Цветов, где обитал Пу Сяодин, и соседней Деревни Трав вместе, их ждала лишь участь быть сваренными Большим Питоном в одном котле.
А Цзю мягко похлопал Пу Сяодина по плечу: «Нам пора выходить».
Если Большой Питон задался целью кого-то отыскать, он не мог не найти А Цзю. Раз уж тому вечно приходится прятаться, лучше выйти и своими глазами увидеть, что вообще произошло. Предупрежден — значит вооружен: чем больше знаешь о противнике, тем меньше оказываешься в зависимом положении.
К тому же, чего бояться змей? Драконов он видел куда больше, чем змей.
Пу Сяодин уговаривал А Цзю еще добрых полчаса, но на сей раз удержать его не удалось. Скрепя сердце и отчаянно сопротивляясь, он всё же последовал за А Цзю из дома.
Когда они добрались до деревенских ворот, самого Большого Питона там уже не было — тот отправился к легендарному Первому Озеру Желаний Шести Миров.
Облаченный в черные одежды молодой человек стоял на берегу, а на ближней и дальней дистанциях вокруг него толпились ёкаи. Среди них Маленький Женьшень, готовый расплакаться от страха, был тем самым несчастным ёкаем, которому выпала участь провожать чернокнижника.
В этот момент всё внимание молодого человека было приковано к озеру, так что появление Пу Сяодина и А Цзю ускользнуло от его взгляда.
Стоило молодому человеку сделать шаг по направлению к воде, как гладь озера внезапно изменилась.
На озере поднялся ветер. Рябь на воде, словно что-то почувствовав, начала расходиться кругами от самого центра, легко ударяя о берег. Одновременно с этим мягкая волна энергии хлынула из глубины водоема к кромке воды.
Заметив это, холодное выражение на лице молодого человека изменилось, а тонкие губы чуть изогнулись вверх: «Что, не рады моему визиту?»
Вода в озере словно поняла слова молодого человека: волны на поверхности вмиг стали яростнее, а толчок, отталкивающий гостя назад, усилился.
Озеро противилось приближению удава.
Молодой человек ступил вперед еще на шаг, но в то мгновение, когда он собрался ступить в воду, прямо перед ним вспыхнула и тут же погасла золотая световая стена.
Озеро дало еще более ясный отказ.
В ту же секунду окружающие ёкаи не удержались от оживленных разговоров.
Каждый из них резвился у Колодца Желаний и плавал в Озере Желаний, но ни колодец, ни озеро еще никогда не отвергали их приближения.
И тем не менее сейчас этот древний Колодец, Ловящий Ёмо, славившийся своей ненадежностью, неожиданно проявил немалую твердость, осмелившись бросить вызов Большому Питону.
Никто не знал, была ли непреклонность Озера Желаний врожденной или же оно проснулось в этот момент случайно.
Суровый нрав озера вызывал у ёкаев одновременно и тревогу, и необъяснимое успокоение.
Пу Сяодин отвел взгляд, поднял лицо на А Цзю и тихо произнес: «А Цзю, Колодец Желаний ведь такой сильный, да?»
В его голосе отчетливо слышалась скрытая гордость.
А Цзю не был до конца уверен в силе колодца, однако в том, что этот водоем уникален, сомневаться не приходилось. Озеро обладало разумом и прекрасно понимало, кого принимать, а кого отторгать.
Но главное заключалось в другом: чем ярче разгорался золотой свет в озере, тем отчетливее А Цзю ощущал исходившую от него энергетику. Особенно эта мелькнувшая и тут как тут исчезнувшая световая стена — как ни посмотри, а она подозрительно напоминала его собственную силу.
Их энергии были донельзя похожи, но всё же имели едва уловимые различия.
Что именно здесь было не так?
Столкновение со световой стеной не только не охладило пыл удава, но лишь раззадорило его боевой дух.
В конце концов, он явился сюда ради драконьего рева. Он не упустил бы ни единого шанса возвысить свою кровь и ни малейшей возможности укрепить собственный уровень культивации.
Ему требовалось обрести куда большую силу, чтобы воплотить в жизнь заветную мечту, вынашиваемую им долгие годы.
Молодой человек совладал с эмоциями, понимая, что озеро не ответит на вопрос, почему оно позволяет приближаться мелким ёкаям, но преграждает путь ему.
Впрочем, независимо от ответа озера, он твердо намеревался любыми способами добыть здесь желанную силу.
Раз водоем не позволяет ему подойти, он просто разобьет световую стену и ворвется внутрь силой.
Взгляд молодого человека помрачнел, он резко вскинул правую руку, и в его ладони собрался сгусток зловещей черной энергии. Эта чернота тяжелым ударом обрушилась на озеро.
Стоило черному свету появиться, как у берега вновь возникла золотая световая стена. Она в точности преградила путь молодому человеку, мгновенно нейтрализовав враждебную атаку.
В тот же миг поток золотого света вырвался за пределы стены и со всего маху врезался в чернокнижника.
Световой снаряд двигался со скоростью молнии, и молодой человек попросту не успел увернуться — мощнейший удар отбросил его далеко назад.
Во рту у молодого человека появился отчетливый привкус крови: он осознал, что ранен.
Однако собственное ранение волновало его меньше всего. Чем мощнее была энергия, таящаяся в водах озера, тем выше становились его шансы на достижение цели.
Столь жесткий отпор со стороны озера застал врасплох всех без исключения ёкаев.
Никто из них и помыслить не мог, что этот Колодец, Ловящий Ёмо, гордо именующий себя Первым Колодцем Желаний Шести Миров, помимо своей привычки исполнять желания через раз, обладает еще и столь деспотичной стороной.
Видя это, Пу Сяодин пришел в неописуемый восторг.
Он верил в колодец, но даже в самых смелых мечтах не предполагал, что тот способен на столь невероятные чудеса и с легкостью отгоняет даже великих демонов.
Пу Сяодин про себя твердо решил, что в следующее столетие будет неустанно загадывать желания у колодца. На этот раз не для себя — ради своего спутника А Цзю.
Раз уж у Колодца Желаний такая колоссальная сила, может, ему позволить себе крошечную жадность?
Он не просил для себя способности сокрушать богов и демонов, он лишь хотел, чтобы их совместные с А Цзю дни были здоровыми и счастливыми, а А Цзю смог прожить долгую жизнь в мире и покое, не ведая болезней и бед.
Предприняв еще несколько попыток и раз за разом получая отпор от озера, молодой человек оставил безуспешные попытки проломиться через этот странный водоем.
Он отчетливо чувствовал неприязнь озера к своей персоне, а раз грубая сила не помогала, приходилось искать обходные пути.
Буди у этого озера за душой грош цена, он, пожалуй, и взглянуть бы на него не удосужился, сразу шагнув прочь.
Но сила водоема оказалась столь грандиозной, что невольно пробудила в чернокнижнике азарт. Он не собирался отступать — их противостояние с озером только начиналось.
Молодой человек осведомился: «Где староста?»
Ему предстояло провести здесь какое-то время, а значит, требовалось комфортабельное жилье.
Услышав это, староста Деревни Трав посмотрел на старосту Деревни Цветов, а тот, в свою очередь, уставился на старосту Деревни Трав. В глазах друг друга они одновременно прочитали безмолвное послание: да он тебя зовет!
Впрочем, Большой Питон не предоставил им лишнего времени на раздумья. Окинув взглядом толпу ёкаев, он круто развернулся и решительно зашагал в определенном направлении.
Сердце Пу Сяодина тут же подпрыгнуло к горлу. Его догадка подтвердилась: змея шла прямо к ним, и змея смотрела на А Цзю.
Пу Сяодин колотился в панике, словно боевой барабан.
Уж не проголодался ли Большой Питон?! И впрямь собрался сожрать человека! Что же делать, как спасти А Цзю?
Прятать А Цзю было уже поздно.
В тот момент, когда молодой человек приблизился вплотную, Пу Сяодин, движимый неведомо откуда взявшейся храбростью, рывком задвинул А Цзю за спину — пусть его собственное хрупкое тело и не могло прикрыть возвышающегося над ним на голову А Цзю.
Он встал перед А Цзю стеной.
Уняв дрожь в руках, Пу Сяодин отважно посмотрел на чернокнижника: «Не ешь его! Он хлипкий, совсем тощий, невкусно. Если проголодался, съешь меня! Я на солнышке пожирнею, во мне полно мяса!»
Он был куда аппетитнее А Цзю, так что если Большой Змей так жаждал кого-то съесть, пусть берет его, только не трогает А Цзю.
Едва Пу Сяодин закончил говорить, как чья-то рука легла ему на плечо, и в одно мгновение он сменил дислокацию. Очутившись из авангарда за спиной А Цзю, он с удивлением обнаружил, что А Цзю шагнул вперед, полностью заслонив его собой.
А Цзю с невозмутимым видом смотрел на молодого человека, в его глазах не было ни тени страха или желания скрыться.
Он не боялся удава, но и позволять Пу Сяодину глупым образом лезть на рожон тоже не собирался.
Именно это спокойствие выделяло А Цзю на фоне остальных ёкаев, делая его донельзя заметным. Вскоре молодой человек обратил на него внимание — на человека, который абсолютно не страшился великого демона.
Пу Сяодину было приятно, что А Цзю защищает его, но сам он обладал хотя бы парочкой веков культивации для самозащиты, в то время как жизнь А Цзю была до обидного хрупкой и не вынесла бы даже удара змеиного хвоста.
В панике он судорожно сжал руку А Цзю: «А Цзю...»
Пусть от вида змеи кровь стыла в жилах, ради спасения А Цзю Пу Сяодин был готов перебороть любой ужас — он ни за что не позволил бы А Цзю угодить в пасть опасности.
Однако, не успел Пу Сяодин договорить, как раздался спокойный голос А Цзю: «Всё в порядке, он тебя не съест. Эта змея сейчас не голодна».
Пу Сяодин: «...»
Многочисленные мелкие ёкаи: «...»
Большой Питон: «...»
Молодой человек был вынужден признать, что этот смертный сказал чистую правду. Он действительно сейчас не испытывал голода и не собирался закусывать ни людьми, ни ёкаями, но вот звучало это заявление как-то дико.
Будучи великим демоном, обладающим силой и статусом, он не был какой-нибудь дикой змеей, заглатывающей добычу целиком. Пачкать руки в крови во время трапезы? Куда катится его репутация!
Он сейчас не хотел ни людей, ни одуванчиков. Даже будь он голоден, вряд ли прельстился бы подобным. Вместо того чтобы жевать всякую дрянь, лучше уж откусить кусочек женьшеня для поддержания сил.
Скукожившийся в дальнем углу и отчаянно пытавшийся замаскироваться Маленький Женьшень судорожно вздрогнул. Ему почему-то показалось, что его собственная жизнь висит на волоске.
Он истово взмолился про себя, чтобы этот удав на дух не переносил вегетарианскую пищу.
К несчастью, питающий отвращение к растительности питон в конце концов решил поселиться именно в доме Маленького Женьшеня.
Пу Сяодин с безграничным сочувствием проводил взглядом удаляющегося Маленького Женьшеня, сопровождавшего удава, и мысленно страстно желал крикнуть убитому горем бедолаге: «Не бойся! А Цзю сказал, эта змея и впрямь не голодна!»
Вернувшись домой, Пу Сяодин наконец с облегчением выдохнул и не удержался от вопроса: «А Цзю, почему ты совсем не боишься змей?»
Змей был до ужаса устрашающим, все вокруг разбегались от него за версту, а А Цзю смотрел прямо ему в глаза.
На это А Цзю отвечать не стал.
С какой стати ему бояться змей? Перед его глазами любая, даже самая огромная змея выглядела не более чем беспалым угрем.
К тому же, стоило А Цзю встретиться взглядом с молодым человеком, как он сразу понял: этот тип пришел сюда за силой, а вовсе не для того, чтобы устроить пирушку.
Местные ёкаи были в безопасности, по крайней мере пока.
По совести говоря, окажись на месте змеи сам А Цзю, он бы тоже не стал устраивать здесь охоту. Окружающие цветы и трава не выглядели ни аппетитными, ни вкусными.
http://bllate.org/book/40128/5091441
Готово:
