Ся Юань, завидев появившегося человека, тут же разжал пальцы. Он обернулся и с ног до головы оглядел Айнь — лицо его потемнело от гнева.
Айнь изо всех сил подавляла панику, но всё же, стиснув зубы, выдержала его взгляд и с наигранной растерянностью спросила:
— Господин, а это кто?
Ся Юань приподнял уголки губ, но в глазах не было и тени улыбки:
— Откуда взялась эта дикарка?
— Я…
Не успела Айнь договорить, как Хуайцзинь, прислонившись к белой стене, спокойно произнёс:
— Это мой друг.
Ся Юань холодно фыркнул и с сарказмом бросил:
— Друг, наверное, для согревания постели?
Хуайцзинь потёр виски:
— Это тебя не касается.
Взгляд Ся Юаня стал ледяным, будто на груди лежал тяжёлый камень, мешающий дышать. Он резко занёс ногу и со всей силы пнул Айнь в колено.
Айнь потеряла равновесие и рухнула на колени. Не дав ей опомниться, Ся Юань схватил чайник со стола и метко швырнул прямо в голову.
Под испуганным взглядом Хуайцзиня Айнь завалилась назад, подняв облако пыли.
Затылок пронзила острая боль. Айнь дотронулась до раны — рука оказалась в крови. Она крепко сжала губы, на висках вздулись жилы, и ей до смерти захотелось опрокинуть этого бездушного тирана и избить до синяков. Но она лишь могла мечтать об этом: ведь перед ней стоял правитель государства Лян. Если она ударит его, ей не выйти живой из Бичэня, а голову, возможно, повесят на городских воротах в назидание всем. От этой жуткой картины Айнь окончательно замерла.
Однако именно её молчаливое, безмолвное поведение — даже без единой просьбы о пощаде — ещё больше разъярило Ся Юаня. Один за другим — все пренебрегают им! В ярости он наступил ей ногой прямо на грудь и злобно усмехнулся:
— Ну и гордая же ты.
Айнь шевельнула губами. Гордости в ней не было и в помине — она просто хотела выжить. И ещё: не соизволит ли великий государь убрать ногу подальше от её сердца?
Хуайцзинь, неизвестно когда поднявшийся с постели, с трудом оттолкнул Ся Юаня:
— Убирайся.
Ся Юань уже готов был вспылить, но, увидев хрупкое телосложение Хуайцзиня, не смог ударить — лишь скрипнул зубами и, заложив руки за спину, встал в стороне.
Айнь невольно посмотрела на него с новым уважением: кто ещё осмелится так разговаривать с правителем Ляна? Либо Хуайцзинь обладает особым статусом, либо чересчур избалован вниманием.
Хуайцзинь наклонился, его взгляд остановился на лице Айнь, испачканном кровью, и тихо спросил:
— Сможешь встать?
Встать-то она могла, но не смела. Айнь украдкой взглянула на разъярённого Ся Юаня и решила притвориться мёртвой — она закрыла глаза и замолчала.
— Уходи, — холодно произнёс Хуайцзинь, даже не глядя на Ся Юаня. — Не трать здесь попусту время.
— Ты пойдёшь со мной во дворец, — голос Ся Юаня не терпел возражений.
На губах Хуайцзиня мелькнула ироничная улыбка:
— Хочешь прийти на мои похороны?
Лицо Ся Юаня побледнело от ярости. Он несколько раз подряд выдохнул:
— Ухожу, ухожу.
С этими словами он со скрежетом зубов резко взмахнул рукавами и вышел, даже не обернувшись.
Как только дверь с грохотом захлопнулась, напряжение Айнь мгновенно спало. Она оперлась на край стола и тут же вскочила на ноги.
Хуайцзинь подошёл к книжной полке и с нижней полки достал красную шкатулку. Он усадил Айнь на стул, смочил шёлковый платок водой и осторожно стал вытирать кровь с её лица.
— Из-за меня ты так сильно пострадала, — тихо сказал он, глядя на неё своими глубокими, как тёмный пруд, глазами, полными нежности.
Айнь стало неловко от такого пристального взгляда, и она отвела лицо, принуждённо рассмеявшись:
— Ничего страшного, просто крови много, а на самом деле совсем не больно.
Хуайцзинь слегка ущипнул её за нос и неожиданно улыбнулся:
— Ты и вправду хорошая девушка.
Лицо Айнь мгновенно вспыхнуло, и в душе мелькнуло странное чувство: его поведение слишком фамильярно. Она точно не обладала ангельской красотой, чтобы кто-то влюбился с первого взгляда.
Хуайцзинь вынул из шкатулки флакон с порошком и посыпал рану. От боли Айнь невольно скривилась, но не издала ни звука.
— В следующий раз, если увидишь того человека, — глаза Хуайцзиня наполнились отвращением при упоминании Ся Юаня, — старайся избегать его любой ценой.
По его реакции Айнь примерно поняла их отношения: цветы любят, а вода течёт мимо. Похоже, правитель Ляна увлечён Хуайцзинем, и тому не уйти. При мысли об этом сердце Айнь сжалось, но она была бессильна что-либо изменить.
После того как Хуайцзинь съел яичную похлёбку и принял лекарство, Айнь помогла ему умыться и уложила в постель — он уже клевал носом от усталости.
***
На следующий день, едва забрезжил рассвет, Айнь уже поднялась. Затылок всё ещё ныл, но она не придала этому значения. Умывшись, она взяла кухонный нож и вышла во двор косить сорняки.
Пока она работала, в печи разгорелся огонь, а в большом котле уже варились два яйца.
Накосив охапку травы, Айнь решила, что пора, и вернулась на кухню, чтобы вынуть яйца из кипятка. Взяв чайник с горячей водой и яйца, она тихо вошла в комнату Хуайцзиня, поставила всё на маленький столик у кровати и так же бесшумно вышла.
В тот самый миг, когда дверь закрылась, Хуайцзинь открыл глаза и задумчиво повернулся на бок.
Закончив уборку во дворе, Айнь взяла серебро, полученное от Хуайцзиня накануне, и отправилась на рынок за покупками.
По узкому переулку прохладно дул ветерок. Айнь замедлила шаг и насторожила уши. Действительно, в десяти шагах позади неё шёл человек. Она почувствовала это ещё утром во дворе.
Его внутренняя энергия была сильной, шаги — бесшумными, но ци он контролировал плохо, вероятно, изучал какие-то запретные методы. Айнь недоумевала: она всегда была осторожна — когда же успела нажить такого преследователя?
Ладно, разберусь на месте. Айнь собралась применить силу, но вдруг в переулок ворвались несколько ребятишек лет по шесть-семь, весело гоняясь друг за другом. За пределами переулка шансов не будет — она боялась задеть невинных и привлечь внимание, поэтому сделала вид, что ничего не замечает, и позволила тому следовать за ней.
Сначала Айнь обошла рынок, затем съела миску вонтонов у прилавка и лишь потом зашла в аптеку.
Лекарь серьёзно изучил рецепт и спросил:
— Девушка, зачем тебе эти лекарства?
— Конечно, чтобы лечиться, — ответила Айнь.
— От какой болезни?
Айнь покачала головой:
— Не знаю. Мой господин велел взять.
Лекарь замолчал на мгновение.
— Что случилось? — почувствовав неладное, Айнь поспешила уточнить: — Господин, лекарство опасно? Мой господин уже принял несколько доз, но ему не становится лучше — даже ходить трудно.
— Кто дал тебе рецепт?
— Мой господин.
Брови лекаря сошлись в одну линию:
— Он что, хочет умереть? Раз-два — и ничего страшного, но если продолжать пить, яд накопится во всех органах, и тогда уже не спасти.
Глаза Айнь расширились от шока:
— В этом лекарстве яд?
Лекарь вздохнул:
— Постарайся уговорить своего господина. Жизнь дана раз, зачем так отчаиваться?
Увидев, что Айнь оцепенела, лекарь сам собрал несколько новых сборов и добавил:
— Если будет возможность, приведи его сюда. Я не знаю, насколько сильно он отравился, но раз ему трудно ходить, дело серьёзное. Эти лекарства немного снимут токсическое действие.
Айнь тяжело ступая, вернулась в Цзиньья Гэ с пакетом трав.
Хуайцзинь уже был на ногах и сидел в плетёном кресле во дворе, читая книгу.
В такие моменты от него исходила такая отстранённость, что к нему боялись приблизиться.
Заметив её, Хуайцзинь отложил книгу и улыбнулся:
— Что купила?
Айнь глубоко вдохнула и тоже улыбнулась, подняв покупки:
— Рыбу, мясо и тофу.
— Похоже, сегодня нас ждёт пир, — Хуайцзинь встал и неспешно направился на кухню. — Я помогу.
— Не надо, я сама справлюсь. Господин, идите отдыхать.
— Слишком долго лежал — совсем одряхлел, — легко ответил Хуайцзинь.
Они вошли на кухню один за другим.
Айнь ловко выпотрошила рыбу, очистила от чешуи, сделала надрезы на теле, посыпала солью и отложила в сторону. Затем разогрела масло в казане, обжарила на нём лук, влила полведра воды. Когда вода закипела, опустила в неё куски мяса, предварительно обвалянные в крахмале, добавила нарезанные грибы и тофу и в конце посыпала мелко нарубленным зелёным луком…
Хуайцзинь сидел у печи, раздувая огонь, и не удержался:
— Не думал, что у тебя такие кулинарные таланты.
Айнь выложила готовую рыбу на блюдо и улыбнулась:
— С детства живу одна. Хотела горячего — некому приготовить, пришлось самой учиться. Со временем привыкла.
Хуайцзинь небрежно спросил:
— А твои родители?
Рука Айнь, державшая лопатку, дрогнула, но она спокойно ответила:
— Умерли.
— У меня тоже, — тихо сказал Хуайцзинь.
***
Айнь накрыла стол во дворе и расставила блюда. Она никогда не была служанкой, но знала, что не подобает есть за одним столом с господином, поэтому собралась уйти на кухню и перекусить там.
Хуайцзинь остановил её:
— Куда ты собралась?
— На кухню поем.
— Нас всего двое, зачем церемониться с глупыми правилами? — Хуайцзинь немного сдвинулся и похлопал по скамье. — Садись.
— Слушаюсь, — Айнь скромно опустилась рядом.
Хуайцзинь то и дело накладывал ей еду. Айнь растерялась и замахала руками:
— Хватит, хватит!
Тогда Хуайцзинь повернул тарелку к себе и, прожевав несколько кусочков, мягко произнёс:
— Вкусно.
Айнь натянуто улыбнулась и быстро доела рис. После обеда она сразу вернулась на кухню и заварила лекарство, полученное от врача.
Через полчаса Айнь принесла отвар в комнату Хуайцзиня и с тревогой смотрела, как он пьёт.
Она боялась, что он заподозрит неладное и вместо медленного самоубийства выберет быстрый конец. Ей совсем не хотелось его смерти — такой добрый человек заслуживает долгой жизни.
Хуайцзинь спокойно допил лекарство, бросил в рот кусочек финика и, заметив её тревогу, спросил:
— Что случилось?
Айнь уставилась на его красивое лицо и прошептала:
— Может, я чем-то помогу тебе?
На губах Хуайцзиня мелькнула лёгкая улыбка. Он поставил чашку:
— А что ты можешь сделать для меня?
— Сначала скажи.
Хуайцзинь лениво ответил:
— Я хочу покинуть государство Лян. Сможешь помочь?
Айнь опешила. Разве это так сложно? Но тут же вспомнила о Ся Юане. Если он не захочет отпускать Хуайцзиня, тому никуда не деться. А с ней одной против правителя Ляна? Она точно не обладала такой силой.
Все её порывы мгновенно испарились. Айнь молча вышла из комнаты.
В глазах Хуайцзиня на миг промелькнула тень.
***
Ночью неожиданно пошёл дождь.
Крупные капли застучали по окну. Айнь лежала в постели и смотрела в тёмное окно.
Вдруг мимо окна мелькнула тень. Айнь резко вскочила, схватила меч со стены и уже собралась выйти, как в это время Хуайцзинь позвал её из соседней комнаты:
— Айнь, принеси воды.
— Иду, — Айнь положила меч и вышла.
Жара спала, наступала прохлада. Айнь сменила одеяло Хуайцзиню на более тёплое и в библиотеке отыскала старые книги, чтобы приготовить ему несколько лечебных блюд.
Здоровье Хуайцзиня постепенно улучшалось, хотя по ночам он всё ещё кашлял.
Заходя на рынок, Айнь снова заглянула в аптеку и рассказала лекарю о недавних симптомах Хуайцзиня. Тот, как обычно, выписал лекарства и предупредил, что болезнь, возможно, не излечится полностью, но если перестать принимать ядовитый сбор, жизнь в опасности не будет. Айнь значительно успокоилась.
По дороге домой она зашла в оружейную и выбрала хороший меч. Прошло уже три месяца с тех пор, как она приехала в Бичэнь, всё это время крутилась у плиты и почти забыла, что приехала сюда в качестве телохранителя.
Ночью ей всё чаще казалось, что кто-то проникает в её комнату, но почему-то она не могла пошевелиться, будто во сне.
На ужин были рисовая каша и маринованные редьки. После еды Айнь убрала со стола и вылила готовый отвар в чашку.
Медленно поднимаясь по ступеням, она остановилась у двери комнаты Хуайцзиня и уже собиралась постучать, как перед ней внезапно появились чёрные сапоги. Сердце её ёкнуло. Она подняла глаза.
Перед ней стоял Ся Юань.
Айнь поспешно поклонилась, собираясь обратиться к нему, но Ся Юань остановил её жестом.
Он взял у неё чашку и вошёл в комнату.
http://bllate.org/book/4008/421531
Готово:
