Андроид с серебристо-серыми волосами ответил спокойно и мягко.
Мяо Илин, которая всё это время молча прислушивалась к диалогу двоих, почувствовала легкое шевеление в сердце и предалась некоторым сомнениям.
Находившийся перед ней андроид работал стабильно, выглядел целым и обладал мягким характером — по всем параметрам он не походил на выброшенного андроида. Десяток лет назад андроиды хоть и не были редким и баснословно дорогим товаром, но всё же не стоили настолько дешево, чтобы ими разбрасываться.
Однако Ци Дяо не обратила внимания на это противоречие.
Она радостно произнесла: — Значит, ты тоже моя семья.
Сам на мгновение замер из-за этих слов и с горькой усмешкой отреагировал: — Вы действительно... совсем не изменились.
Ци Дяо удивилась: — Я и раньше говорила что-то подобное?
Сам ответил: — Да, вы и раньше говорили, что госпожа Линь Инь и я — ваша семья.
Он не добавил вслух, что практически ни один человек не воспринимает андроидов как членов собственной семьи. Стабильный, бесчувственный характер андроидов и их предельная преданность заставляли людей доверять им, но в то же время обрекали их на клеймо чужаков.
Даже при стандартных настройках заурядных выражений лиц они на самом деле обладали собственными эмоциями.
Ци Дяо, потерявшая память и здравый смысл, не заметила ничего странного: — Тепань и Железяка — тоже моя семья, если подумать, Линь Инь ведь ещё с ними не виделась.
Она вздохнула.
Сам своевременно сообщил ей: — Не переживайте, поездка госпожи Линь Инь в Центр Земли подошла к концу досрочно, и на днях она вернется обратно. Тогда я обязательно напомню ей нанести визит вам, а также госпоже Тепань и госпоже Железяке.
Глаза Ци Дяо заблестели.
— Правда? — уточнила она.
Сам кивнул.
В отличие от Ци Дяо, демонстрировавшей чистую радость, Мяо Илин размышляла о гораздо большем.
Она думала о том, что досрочное завершение поездки Линь Инь и ее возвращение на Поверхность с высокой долей вероятности связаны с масштабными повреждениями протезов.
Первый военно-промышленный концерн понес тяжелейшие убытки именно из-за сбоев в работе протезов. Цзянькэ, занявшая долю рынка Первой военно-промышленной компании, ни за что не стала бы сидеть сложа руки при возникновении подобных обстоятельств.
Вот только оставалось неясным, какую именно роль во всей этой смуте играла сама Корпорация Передовых Механических Технологий.
Глава 14. Луна
Мяо Илин приснилась ее жизнь в Центре Земли в детские годы.
Уровень рождаемости среди подземных жителей был крайне низким, а ценность малышей — чрезвычайно высокой, поэтому ситуации, когда детей бросали, просто не возникало.
Родители не оставляли Мяо Илин, но они оба погибли во время взрыва, из-за чего она в очень раннем возрасте стала сиротой.
В Центре Земли не было детских домов, и маленькую Мяо Илин пристроили на воспитание в семью богатого торговца.
Бизнес этого торговца как раз расширялся из Центра Земли на Поверхность, и Мяо Илин вместе с ней перебралась на Поверхность.
Жизнь на Поверхности затянулась на двадцать лет.
Как и все старшие среди подземных жителей, торговец никогда не обделял ее в материальном плане, обеспечивая всем необходимым для еды и быта. Правда, из-за того, что торговец круглый год курсировал между Центром Земли и Поверхностью и был поглощен делами, Мяо Илин виделась с ней от силы пару раз в год.
Мяо Илин прежде никогда не встречала землян и внутри себя испытывала сильное отторжение к идее влиться в их круг общения.
Девочка целыми днями забивалась в кабинет с книгой.
Желая искупить вину и избавить Мяо Илин от одиночества, торговец по собственной инициативе купила ей домашнего учителя — андроида.
Детство, прошедшее в компании одного лишь андроида, приучило ее к тому, что запрограммированное поведение андроида отличается абсолютной эффективностью.
Никаких личных предпочтений — только эффективность и цель.
Она начала требовать от себя соответствия стандартам андроида.
В подростковом возрасте Мяо Илин уже проявила острый ум. Сначала она самостоятельно освоила дома основы медицинского дела, а затем поступила в медицинский университет.
Происхождение из Центра Земли подтолкнуло ее к выбору ветеринарного факультета.
Так она отучилась весь курс, открыла собственную ветеринарную клинику и стала Главой общины подземных жителей на востоке города.
Когда торговец вышла на пенсию, она выразила надежду, что они смогут вместе вернуться жить в Центр Земли.
Это был первый раз, когда Мяо Илин ответила ей отказом.
Во сне всё было одновременно четким и размытым.
Лишь выражение лица пожилой женщины, в котором смешались умиротворение и меланхолия — словно она смотрела на выращенного птенца, расправляющего крылья для полета прочь, — Мяо Илин видела предельно отчетливо.
Возможно, потому, что это были ее собственные воспоминания.
Будто посторонний наблюдатель, Мяо Илин смотрела, как пожилая женщина с сожалением разворачивается и уходит. А тот андроид-репетитор покинул Поверхность вместе с купившей его торговцем.
На этом моменте сон внезапно оборвался.
Ощутив легкое шевеление рядом с собой и последовавшую за ним прохладу, Мяо Илин шевельнула ушами и проснулась.
Открыв глаза, она потратила всего полсекунды на то, чтобы заметить неладное.
Ци Дяо исчезла.
Что случалось крайне редко, девочка с радужными волосами не прижимала ее крепко к груди. На застеленной белыми простынями кровати остались только она сама и пес по кличке Итин.
Черная кудрявая собачонка свернулась калачиком на подушке, сладко похрапывая. Единственный же человек на постели бесследно пропал.
Мяо Илин проснулась вовсе не по внутренним биологическим часам: она была готова ручаться, что сейчас не наберется и шести часов утра.
Тогда возникал вопрос —
Зачем Ци Дяо, которая обычно спала до упора и готова была валяться в постели едва ли не до полудня, понадобилось вставать в такую рань?
Мяо Илин спрыгнула с кровати, выглянула со второго этажа через перила и обнаружила, что Ци Дяо нет ни в одном из уголков первого этажа.
Закрыв глаза, она задействовала слух, чтобы просканировать пространство вокруг.
Чуткие собачьи уши уловили дыхание Ци Дяо, а также шуршание и глухие стуки одежды при ее движениях.
Ци Дяо не уходила далеко от дома. Напротив, она находилась совсем рядом — на возвышении всего в нескольких метрах от входа, и дыхание ее было тяжелым и размеренным.
Неужели что-то стряслось? — нахмыкнулась про себя Мяо Илин.
Подумав об этом, черная большая собака легко спрыгнула на пол.
Чтобы ей и Итину было удобнее передвигаться, Ци Дяо специально перестроила вертикальную железную лестницу между первым и вторым этажами в обычную маршевую — с небольшой высотой ступеней, чтобы даже коротколапый Итин мог свободно подниматься и спускаться.
Мяо Илин спустилась вниз, толкнула носом дверь и высунула голову наружу.
Пройдя всего пару шагов по земле, Мяо Илин заметила силуэт Ци Дяо.
Первое, на что всегда падал взгляд, — это взъерошенные, разноцветные кудри девочки, которые казались чуть шире ее плеч.
Ци Дяо сидела на самой макушке кучи мусора. Облака этой ночью выдались на редкость тонкими, и луна, прятавшаяся за клоком темных туч, окрашивала переднюю половину облачного края в бледно-золотистый цвет, а самые кромки отливали багрянцем.
В эту эпоху никто не желал вглядываться в унылое небо, и порой Мяо Илин казалось, что Центр Земли ничем не отличается от Поверхности.
Но Ци Дяо вглядывалась именно в луну.
Скрытую за облаками желтую луну неясных очертаний.
Слабый лунный свет вытянул ее тень, протянувшуюся через полгоры мусора. Головная часть этой тени как раз ложилась около передних лап Мяо Илин: стоило подземному жителю сделать всего шаг вперед, и он наступил бы на эту пушистую тень.
Мяо Илин молча посмотрела на нее пару мгновений и обошла стороной.
Она забралась на другую сторону мусорной кучи, карабкаясь вверх по множеству искореженных, покрытых ржавчиной автомобильных деталей.
Куча мусора возвышалась огромной громадой, с земли заслоняя собой едва ли не полнеба, однако возвышавшиеся в Гуангуане небоскребы были еще выше, позволяя людям без труда игнорировать гигантские залежи отходов, скапливающиеся в уголках города.
Сделав несколько прыжков, Мяо Илин бесшумно оказалась перед Ци Дяо.
Уже в нескольких метрах Мяо Илин почувствовала, что настроение у Ци Дяо какое-то ненормальное. Девочка обхватила колени руками, запрокинув голову и уставившись на луну — с абсолютно бесстрастным лицом, в глазах же читались глухое равнодушие и мрачность.
Очередной приступ ее психического расстройства, — спокойно вынесла вердикт Мяо Илин.
Похоже, на этот раз верх взяло угнетенное состояние духа.
Убедившись, что Ци Дяо ничто не угрожает, Мяо Илин уже собиралась повернуть назад в дом. Спать ей вовсе не хотелось, но нарушать строго соблюдаемый режим она тоже не планировала.
В тот самый миг, когда она развернулась, ее лапа случайно нащупала какой-то предмет.
Похожий на каменную пластину осколок на ощупь казался прочным, но, вероятно, из-за долгого пребывания на открытом воздухе металл или камень истончился под воздействием выветривания: стоило Мяо Илин наступить на него, как он с сухим хрустом сломался.
Ци Дяо, которая до этого витала в облаках и не замечала Мяо Илин, отвлеклась на этот звук и скосила взгляд в сторону собаки.
Мяо Илин повернулась и встретилась с ней взглядом.
Раз, два, три.
По природе своей холодный подземный житель с изумлением увидела, как у сидящей напротив девочки замигали ресницы, из глаз хлынули два ручейка слез.
Мяо Илин:?!
С подобным зрелищем ей сталкиваться еще не доводилось, а потому она на мгновение растерялась.
Пока Мяо Илин пребывала в шоке, Ци Дяо широко раскинула руки и тихо позвала ее: — Тепань.
Что за дурацкое имя.
Мысленно раскритиковав способности Ци Дяо давать имена, Мяо Илин осталась стоять на месте.
Не увидев ответа, Ци Дяо повторила: — Тепань.
Ее взгляд был прикован к черной большой собаке упорно и неотрывно, в нем плескалось море непреклонности и таилась какая-то беспричинная обида.
— ...
Мяо Илин переставила переднюю правую лапу и медленно, шаг за шагом, двинулась к ней.
Стоило подойти ближе, как девочка с разноцветными волосами тут же заключила черную собаку в объятия. В собачьем облике Мяо Илин была довольно рослой, и, обхватив ее, Ци Дяо уткнулась лицом прямо ей в грудь и живот.
— Тепань.
Ци Дяо позвала снова; голос ее звучал глухо, а интонации поднимались кверху, напоминая каприз.
Не понимая, чего именно та добивается, Мяо Илин опустила голову и придавила макушку Ци Дяо подбородком, давая понять: говори быстрее, если что-то нужно.
— Знаешь, сегодня полнолуние, но я совсем не вижу луну.
Голос Ци Дяо наполовину охрип, а губы и голосовые связки, зарытые в собачью шерсть, вибрировали одновременно, отчего Мяо Илин почувствовала легкое щекотание.
Лишь теперь подземный житель осознала: лунный свет освещал облака не только потому, что они были тонкими, но и потому, что размеры самой луны увеличились.
http://bllate.org/book/40075/5084121
Готово:
