Это ничем не отличалось от того, что говорил Ду Хэн, и Цинь Сюн проникся к этому человеку ещё большим доверием:
— К чему такие церемонии с этим «дядюшкой», слух режет. Давай-ка с сегодняшнего дня зови меня вторым дядей Цинем, как все молодые гэ-эры в нашей деревне.
— Хорошо, второй дядя.
Услышав это, Цинь Сюн обернулся и бросил на Ду Хэна взгляд: этот малый и впрямь мастерски умеет садиться на шею.
Для Цинь Сюйна эта поездка выдалась на редкость приятной. Он не стал особо корить Ду Хэна, доставил вещи и, даже не присев отдохнуть, тут же отправился обратно.
Ду Хэн воткнул сломанную лопатку в котел с кормом для свиней и, заметив, что батат на самом дне уже разварился до мягкости, понял, что варево почти готово, и потушил огонь.
Глядя, как туман на улице немного рассеялся, он собирался выйти и прогуляться, но стоило ему перешагнуть порог и ступить на глинистую землю, как он тут же пожалел об этом: грунтовая дорога после дождей размокла, народу ходило немало, и путь давно превратился в сплошное месиво из грязи.
Сделав пару шагов, он всё же решил вернуться обратно.
Едва он повернул назад, как до его слуха долебли голоса двух мальчишек, доносившиеся с другого конца тропинки:
— Этот Цинь Сяомань просто невыносим! Шел бы себе спокойно побеги бамбука копать, так нет, удумал каштаны собирать. И надо же было такому случиться, что в это время года урожай уже скудный, а он — ловкач какой! Не успели мы и глазом моргнуть, пока ходили за длинными корзинами, как он уже залез на дерево и обобрал все лучшие плоды!
— И ведь не страшно ему в такую погоду карабкаться на такую высоту, того и гляди сорвется и насмерть расшибется!
— Эй, проехали, проехали. Каштановые деревья на общественной горе растут, раз он может их собирать, то и нам никто не запрещает. Только вот спорить с ним лицом к лицу себе дороже — всё равно переругается.
Подросток всё еще не мог успокоиться и продолжал возмущаться:
— Во всей нашей деревне не сыщется другого такого наглого гэ-эра, так ему и надо, что семья Чжао от него отказалась — до конца дней замуж не выйдет!
— Говорят, он себе зятя в дом взял, — вставил второй. — Я сегодня рано утром слышал, как госпожа Цинь с моей матушкой об этом судачили.
— Правда что ли? И нашёлся же кто-то, кто на него позарился?
— Да какое там позарился! Говорят, это нищий хромой бродяга, которого он подобрал, когда тот забрел в нашу деревню.
Два паренька лет одиннадцати-двенадцати увлеченно болтали, как вдруг, подняв головы, заметили стоявшего у ворот семьи Цинь Ду Хэна.
Увидев незнакомого мужчину с утонченными чертами лица и ладной фигурой, оба невольно остолбенели.
Проходя мимо Ду Хэна, мальчишки по молчаливому согласию разом замолчали, прибавили шагу и поспешили прочь. Миновав усадьбу семьи Цинь, они не удержались и оглянулись. Заметив, что Ду Хэн по-прежнему смотрит им вслед, оба сорвались с места и бросились бежать сломя голову.
Ду Хэн нахмурился. Впрочем, нельзя винить Цинь Сяоманя в излишней крутости: будь у него мягкий характер, в деревне его бы сождали живьем.
Он тихо вздохнул, подумав, что хозяин дома уже должен скоро вернуться, и повернул назад, направляясь на кухню.
К полудню дождь прекратился, и по горной тропинке один за другим стали спускаться люди.
Цинь Сяомань оказался среди них. Он снял соломенный плащ дождевик, положил его в заплечную корзину и сбросил с головы соляную шляпу.
Хотя во второй половине дня осадки прекратились, деревья в горах накопили столько влаги, что с ветвей то и дело капало. Почти целый день пробыв в дождевике, он всё же успел наполовину вымокнуть — одежда насквозь пропиталась водой.
Пока работаешь, холода не чувствуешь, но стоило выйти из леса и попасть под порыв ветра, как мокрые места на одежде тут же пронзительно затянули холодом. Впрочем, он к такому давно привык.
Сбор каштанов отнял немало времени, так что сегодня он вернулся несколько позже обычного. Помня о том, что дома его ждет уйма хлопот — нужно задать корм свиньям и приготовить ужин, — он невольно прибавил шагу.
И пусть забот было невпроворот, теперь, возвращаясь домой, он знал, что больше не одинок — по крайней мере, там ждет живое тепло. От этой мысли на душе стало теплее, и ноги сами собой обрели прежнюю легкость.
— Я вернулся! — едва дойдя до ворот, крикнул Цинь Сяомань.
Едва затихли его слова, как он услышал щелчок отворяющейся двери.
На сердце у него радостно ёкнуло, он поспешно толкнул калитку и действительно увидел стоявшего на пороге дома Ду Хэна.
— Чем это так пахнет? — едва ступив во двор, Цинь Сяомань принюхался. — Уж не проявила ли вторая тетушка великодушие, прислав нам готового мяса?
Ду Хэн улыбнулся. Глядя на влажные волосы Цинь Сяоманя, он протянул руку, чтобы снять с его плеч тяжелый короб:
— Нет, во второй дядя приносил мясо днем.
— Тогда откуда такой дух?
Не успел Ду Хэн ответить, как Цинь Сяомань, бросив корзину, стремительно юркнул на кухню, а Ду Хэн хромая последовал за ним.
— Ты... ты что, сам всё приготовил?!
Втягивая носом ароматы, Цинь Сяомань приподнял крышку котла и увидел стоявшую внутри тарелку с еще исходившими паром тушеными свиными полосками в соусе, горшочек с горячим, пышущим жаром белым рисом, а в воде, подогревающей еду, плавал еще и редис.
Ароматное, горячее блюдо и суп!
Удивление Цинь Сяоманя не поддавалось описанию. Мало того, в соседнем котле уже был готов свиной корм — все те дела, о которых он думал по дороге домой, Ду Хэн уже успел переделать за него.
Ду Хэн слегка кашлянул в кулак — раз он сам приготовил еду, теперь-то это вряд ли назовешь жизнью за чужой счет:
— Попробуй, придется ли тебе по вкусу.
Когда возвращаешься домой и тебя ждет горячая еда — это уже великое благо, кто станет привередничать и судить о вкусе.
Сердце Цинь Сяоманя переполняли такое волнение и радость, что он даже не знал, что и сказать, и лишь ожесточенно тер ладонями полы собственной одежды.
— Одежда на тебе вся мокрая, иди сперва искупайся в горячей воде да поешь, а не то простудишься.
Заметив, что тот так обрадовался, что едва ли не потерял дар речи, Ду Хэн сам принялся зачерпывать горячую воду в бадью.
Цинь Сяомань выхватил у него из рук деревянный черпак:
— Я сам, я сам!
Видя, как парень, споро перебирая ногами, утащил ведра в купальню, Ду Хэн вспомнил о недавнем обмороке Цинь Сяоманя, и лицо его слегка порозовело — он решил больше не навязываться с помощью и не тащить воду за него.
Оказавшись под навесом, он вытащил из корзины Цинь Сяоманя дождевик, встряхнул его и повесил на стену. Тут он заметил, что на дне короба лежит добрых полкорзины каштанов.
Лесные каштаны были мелкие, но в эту пору их колючие оболочки уже полопались, обнажая скрытые внутри буровато-красные орехи. Каждый из них был налит соком и отборного качества — явно предварительно перебранные.
Ду Хэн вдруг вспомнил, как вчера видел приходившего сюда Чжао Ци, и как тот, беседуя с Цинь Сяоманем, вскользь упомянул, что как раз настала пора лакомиться каштанами.
До него постепенно дошло, в чем дело. Сжав пальцами один из каштанов, Ду Хэн бросил взгляд в сторону купальни.
— Когда копал побеги бамбука, увидел, что каштаны уродились на славу, вот и нарвал немножко. На том дереве их видимо-невидимо, — выходя из купальни с чистой одеждой и заприметив, что Ду Хэн разглядывает каштаны, произнес Цинь Сяомань. — Только зимних побегов почти не накопал, зато каштанов приволок целый мешок.
Много ли выручишь, если в город на продажу везти? Так съедим.
http://bllate.org/book/40007/5073559
Готово:
