Нин Ханьчжу оттащили в угол, где она вместе с тремя другими людьми варила грибную похлёбку. Ей в руку насильно всунули нож — совсем крошечный, сантиметров десять в длину, с совершенно тупым концом.
Шаги неподалёку уже были слышны отчётливо.
— У барышни просто потрясающая аура, с первого взгляда видно, что она прибыла с большой звезды.
— Барышня приехала сюда навестить родственников или просто погулять? Вам не нужен проводник? Я могу порекомендовать парочку отличных мест.
— Барышня, вы и впрямь прекраснейшая из всех, кого я когда-либо...
— Как вы надоели.
Ответ прозвучал холодно и безразлично, оборвав собеседника на полуслове.
Нин Ханьчжу проследила за звуком и увидела изящный белый подбородок и ярко-красные губы. Это яркое пятно бросалось в глаза, словно языки пламени, а верхнюю половину лица скрывала вуаль. Она подалась вперёд, желая разглядеть незнакомку получше.
В следующий миг кто-то толкнул её в поясницу, и Нин Ханьчжу помимо своей воли вылетела вперёд.
Лязг!
Нож со звоном упал на землю.
Шаги наступавших резко оборвались.
Все четверо замерли на расстоянии полуметра друг от друга. Они переглядывались, и на мгновение в воздухе повисло неловкое молчание, пропитанное густой атмосферой неловкости.
Если бы была возможность, Нин Ханьчжу предпочла бы провалиться сквозь землю.
Но стоявший за спиной человек продолжал её подгонять:
— Действуй! Лови момент, быстрее!
Нин Ханьчжу мысленно выругалась: «...»
Видимо, поняв, что от Нин Ханьчжу толку не будет, её невидимый компаньон повторил призыв ещё несколько раз, а в конце концов, с досадой выхватив нож с земли, вся троица открыто надвинулась на жертву:
— Выворачивай карманы, и мы отпустим тебя целой и невредимой. А не то... хе-хе, испортим тебе личико.
— И впрямь испортитё моё лицо?
— Разумеется.
Тут Нин Ханьчжу наконец разглядела это изящное личико размером с ладонь: манящие глаза, сияющая белизна кожи, каждое движение исполнено неотразимого очарования, а любой взгляд и улыбка полны бесконечного изящества.
Как же жалко было бы испортить такую красоту!
Однако в ответ на угрозу хрупкая, словно гибкая ива на ветру женщина сделала шаг навстречу и подставила лицо:
— Какое счастье, давайте, режьте быстрее.
Нин Ханьчжу: «...»
Они сошли с ума. Все до единого сошли с ума.
Очевидно, они ещё никогда не встречали столь суровую и своенравную овечку, да к тому же ещё и девушку-бету — сочетание красоты и хрупкости. Подобное зрелость и бесстрашие ошеломили грабителей.
Все четверо на мгновение застыли в растерянности.
Грабить или не грабить?
Отступать вроде бы казалось постыдным.
Чего-чего, а бедняков на Звезде Альфа хватало с избытком.
Однако здешняя беднота отличалась от озлобленных жителей глухих и опасных мест. Будь у них выбор, никто бы не ступил на эту кривую дорожку. Все они хотели лишь разжиться деньгами, причём исключительно за счёт богатеев, сходивших с проходящих мимо звездолётов, — тех самых людей, чьей внешней состоятельности было достаточно, чтобы привлечь внимание.
Заметив их колебания, Нин Ханьчжу тут же оттащила зачинщика в сторону:
— Брат Шэ, эта женщина выглядит крайне опасной. Только взгляни на её манеры — сдержанная роскошь. Обычная бета в такой ситуации давно бы побледнела от страха и залилась слезами.
Стоило признать: человеческую ауру не обманешь.
Люди, выросшие в роскоши и тепле, с самого детства излучают совсем не то присутствие, что выходцы из мусорных куч.
Приговаривая это, Нин Ханьчжу бросила пару взглядов на женщину. Та же невозмутимо сложила руки на груди и спокойно наблюдала за происходящим, всем своим видом показывая, что предвкушает хорошее представление — о страхе перед грабителями не было и речи.
Эта женщина явно повидала на своём веку немало.
Брат Шэ пробормотал себе под нос:
— Думаешь, я сам не вижу?
Прокрутившись в этих кругах немало лет, он успел набраться житейского опыта. Люди, которые ни капли не боятся угрозы, либо обладают железобетонными связями за спиной, либо опираются на кого-то влиятельного. Разумеется, нельзя было полностью исключать и того, что она лишь пускает пыль в глаза, храбрясь напускным спокойствием.
Но рисковать и проверять это он не хотел.
Нин Ханьчжу была не прочь дать драку, но бегство не решало проблем. Рано или поздно её бы нашли, к тому же это никак не помогало её положению. Поразмыслив, она предложила:
— Брат Шэ, давай поступим так: предоставь это дело мне. Если мы сумеем договориться с ней мирно, на этом инцидент будет исчерпан. Ты же знаешь, у меня на попечении пятилетняя сестрёнка, и мне совсем не улыбается жить, заложив голову за пояс...
На свете полно других способов заработать на жизнь, помимо грабежей.
Такие лёгкие деньги обычно ведут прямиком в тюрьму, а она подобного бы не вынесла.
Брат Шэ нахмурился, повысив голос:
— Испугалась до смерти?
Нин Ханьчжу не была прежней владелицей этого тела, и её жизнь ещё не дошла до той отчаянной черты, когда приходится идти ва-банк. Грабежи могли легко привести к скитаниям, бегству и превращению в межзвездного пирата, что означало открытую войну со всей Империей.
Оно того не стоило. Совсем не стоило.
Твёрдо придерживаясь собственных принципов, Нин Ханьчжу ответила:
— Брат Шэ, считай меня трусихой.
Брат Шэ злобно зыркнул на неё:
— Нин Ханьчжу, ты совершенно не ценишь добро! Многие мечтают присоединиться ко мне, а я отказываю. Если бы не твоё жалкое существование, с чего бы мне тащить за собой такой балласт?
Нин Ханьчжу закивала как заведённая:
— Да-да, Брат Шэ, у тебя широкая душа, не сердись на меня, глупую. Раз ты разрешаешь мне выйти из дела, я сама всё улажу с этой дамочкой.
При упоминании о той женщине Брат Шэ задохнулся, будто подавившись рыбной костью:
— И правда уладишь? Даёшь гарантию, что она не станет преследовать нас?
Откуда ей было знать наверняка?
Сохраняя невозмутимую улыбку, Нин Ханьчжу ответила:
— Сначала попробую.
Что ж, попытка — не пытка.
Под прицелом нескольких пар глаз Нин Ханьчжу направилась к богатой овечке. Вероятно, из-за начавшейся дифференциации в последнее время она заметно вытянулась и теперь смотрела на незнакомку сверху вниз. Когда они сошлись лицом к лицу, их близость выглядела неожиданно мирной.
Сюй Юйцин окинула с ног до головы эту несчастную пешку, которую выставили вперёд в качестве громоотвода:
— Вы так долго шушукались. Ну так что — резать будете или нет?
Нин Ханьчжу схватилась за голову:
— Хватит их пугать, они всё равно не посмеют.
Не говоря уже о том, что эти люди промышляли исключительно ради денег, последствия пореза на лице были слишком серьёзными для тех, кто стоял перед ней. К тому же, при всей своей жадности, Брат Шэ в основном запугивал альф, а к бетам и детям относился относительно снисходительно.
Иначе прежняя хозяйка тела не колебалась бы так долго, прежде чем решиться на этот шаг.
Сюй Юйцин едва не рассмеялась в голос.
Впервые ей доводилось слышать столь забавные речи.
Нин Ханьчжу подошла к делу со всей искренностью:
— Вы, должно быть, не представляете, какова обстановка со злосчастной преступностью на Звезде Альфа. Здесь невероятно опасно — стоит вам выйти из этого тёмного переулка, как вы столкнётесь с новой бандой грабителей. Если у вас есть влиятельные покровители, можете считать, что я ничего не говорила. Но если вы прибыли на эту планету в одиночку ради отдыха, я настоятельно рекомендую отдать им часть денег в качестве платы за защиту. Брат Шэ пользуется в этих краях определённым авторитетом, так что это избавит вас от лишних...
Встретившись взглядом с вызывающе прекрасным лицом Сюй Юйцин, Нин Ханьчжу мысленно закончила фразу:
— ...домогательств.
Называя вещи своими именами, это была плата за избавление от бед.
Сюй Юйцин уловила суть:
— Они? Разве вы не банда?
Нин Ханьчжу умолкла — именно из-за нежелания состоять с ними в одной банде она и ввязалась в эту неприятную историю.
— Я осознала свои ошибки, вовремя сошла с кривой дорожки и теперь являюсь законопослушным гражданином. Больше промышлять подобным я не намерена.
В тишине раздался серебристый смех.
Заметив, как собеседница заливисто смеется, содрогаясь всем телом, Нин Ханьчжу озадаченно нахмурилась.
Наконец, отсмеявшись, Сюй Юйцин вернулась к делу:
— И ты можешь гарантировать, что после этого со мной не повторится подобное? Или что в случае ещё больших неприятностей они смогут меня защитить?
Насчет этого...
Нин Ханьчжу совершенно не могла дать гарантий.
Сюй Юйцин развела руками:
— И ты после этого считаешь свои слова разумными?
Нин Ханьчжу с серьёзным видом кивнула:
— Весьма разумными.
Сюй Юйцин на секунду опешила, а затем снова улыбнулась:
— Какая же ты забавная.
Нин Ханьчжу: «?»
— Ладно, время позднее. Раз уж ты такая интересная собеседница, я заплачу им за защиту.
Все заранее заготовленные уговоры и доводы Нин Ханьчжу не пригодились вовсе.
Она забавная?!
С чего это вдруг?
Наблюдая за тем, как после обмена деньгами Брат Шэ расплылся в широкой улыбке, мгновенно сменив гнев на милость и принявшись услужливо суетиться вокруг клиентки, Нин Ханьчжу мысленно прикинула, что та, судя по всему, отстегнула кругленькую сумму.
Поняв, что её помощь больше не требуется, она тихонько отступила в сторону.
Наконец-то этот инцидент был исчерпан.
Теперь следовало найти работу, чтобы разрешить самую главную проблему — вопрос выживания.
Но какую именно работу?
Всю дорогу до дома Нин Ханьчжу ломала над этим голову, но так ничего и не придумала. Этот мир оставался для неё слишком чужим, поэтому она обратилась к Лу Цяньжань:
— Тётя Лу, как вы думаете, какая работа приносит деньги быстрее всего?
Лу Цяньжань приподняла бровь:
— Решила устроиться на работу?
Прошлые годы прежняя владелица тела то и дело бралась за случайные подработки. Однако из-за отсутствия дифференциации, несовершеннолетия и необходимости приглядывать за младшей сестрой мало кто из работодателей соглашался нанимать её на долгий срок, вынуждая перебиваться разовыми заработками.
Она была подобна кирпичу — её швыряли туда, где требовалась рабочая сила.
Выполняя самую тяжёлую и грязную работу, она получала гроши. Готовясь к периоду дифференциации, она и вовсе истратила все свои сбережения до последней монеты, но даже это не помогло ей успешно преодолеть рубеж.
Строго говоря, Лу Цяньжань не одобряла её спешки с трудоустройством, но, зная сестёр Нин уже столь долгое время, прекрасно понимала их положение:
— Раз уж теперь ты дифференцировалась как альфа, можешь попробовать устроиться охранником в Корпорацию «Патруль Города». Им как раз требуются люди.
— Охрана?
То есть стоять на входе и сторожить чужое имущество?
— Угу. Корпорация «Патруль Города» платит очень щедро. Работа охранником по крайней мере безопаснее ремесла охотника за головами.
— Охотника за головами?
— Тебе ещё нужно заботиться о Цяньцянь, даже не думай об этом.
— Ладно.
Ещё одна незнакомая профессия.
Заметив, что та перестала расспрашивать, Лу Цяньжань облегчённо вздохнула.
Не зная о её тревогах, Нин Ханьчжу забрала Нин Цяньцянь и вернулась домой. За сегодняшний день они потратили полбутылки питательной смеси — одной упаковки как раз хватало взрослому человеку на сутки для поддержания сытости.
Благодаря полученному пособию Нин Ханьчжу щедро выделила Нин Цяньцянь ещё одну бутылочку.
Сама же она отыскала среди кучи мусора лист бумаги и обломок карандаша, чтобы записать все известные ей варианты профессий. Нин Цяньцянь послушно сидела рядом, маленькими глотками потягивая питательную смесь:
— Сестрица, выпей тоже.
http://bllate.org/book/39995/5072147
Готово:
