Казалось, эта непрекращающаяся высокая температура и бред от простуды окончательно превратили в кашу и без того не блиставший умом мозг.
Вдоволь покружив в бессвязных разговорах с прислугой, он наконец полностью разобрался, в какое время и в каком качестве оказался здесь.
Он неожиданно переродился седьмым сыном Дугу И по имени Дугу Уся.
Вообще-то это была хорошая новость.
Переродиться принцем всё же лучше, чем возродиться нищим в заброшенном храме, иначе пришлось бы сначала ломать голову над тем, как пробраться в столицу и кого-то там отыскать.
Но плохая новость заключалась в том, что он — слабоумный принц, коротающий дни в Холодном дворце (на Вилле Цветущих Решёток).
Несколько лет назад его биологическая мать, наложница Чжи, оказалась замешана в каком-то тёмном деле и угодила в Холодный дворец. А поскольку он родился слабоумным, и взять его к себе никто не пожелал, ей пришлось забрать мальчика с собой.
Несколько дней назад императрица тяжело заболела и переехала в храм Конлянь для уединенной духовной практики и восстановления сил, а наложница Чжи сама попросила позволения сопровождать её: читать молитвы, переписывать сутры и молиться о благополучии и накоплении заслуг для императрицы.
Получив разрешение, она уже покинула Холодный дворец и последовала за высочайшей особой в храм Конлянь.
Вот только намеренно или случайно она оставила Седьмого принца в Холодном дворце и не взяла его с собой.
Пожалуй, в этом крылся примерно такой смысл: как бы там ни было, раз он принц, в императорском дворе ему всяко будет лучше.
Но главным условием оставалось то, чтобы хоть кто-нибудь знал о существовании этого принца, чтобы кто-то захотел вытащить его отсюда — только тогда появился бы призрачный шанс на выживание.
К несчастью, это было лишь пустой иллюзией.
Наложница Чжи изначально была всего лишь простой служанкой и не имела за душой никакого весомого происхождения.
Рождённый ею Седьмой принц тоже появился на свет слабоумным: хотя можно было не опасаться зависти и покушений, но точно так же никто не стал бы заботиться о нём и заниматься его воспитанием.
Что же касается Сына Неба, то он тем более не мог помнить о слабоумном сыне, выросшем в Холодном дворце.
В результате сложилась следующая ситуация:
Если бы во Холодном дворце не оставались служанка и евнух, которые ухаживали за ним, изо всех сил добывали еду и питье, вымаливали у всех подряд лекарства, Дугу Уся давно умер бы от голода или скончался от свирепствующей простуды.
И вовсе не потому, что эти служанка и евнух отличались особой преданностью и долгом.
Точнее говоря, причина, конечно, заключалась и в жалости к принцу, но ещё сильнее их заставляло безропотно выполнять всю эту тяжелую работу то обстоятельство, что они были совсем юными и попали во дворец совсем недавно.
Служанке Синьи исполнилось пятнадцать лет, а евнуху Цзиньбао — всего тринадцать.
Совсем как нынешняя оболочка Дугу Уся, они были лишь полудетями, которые не умели ни хитрить, ни искать выгоду.
Приставленные служить в Холодный дворец, они послушно сидели здесь и даже в мыслях не держали самовольно сбежать отсюда.
Глядя на этих двух бедных, простодушных детей, Дугу Уся невольно вспомнил прошлое и заботу о Дугу Уяне.
Он никак не ожидал, что после перерождения ему снова придётся нянчиться с малышами — хотя внешне всё выглядело так, будто это они заботятся о нём.
Однако сейчас стояла середина октября, и если они немедленно не выберутся из Холодного дворца, им трём больше не придётся рассуждать о том, кто за кем ухаживает — всех их просто-напросто насмерть заморозит здесь.
Еду можно доедать чужую, лекарства — клянчить по крохам и обрезкам, но вот уголь для обогрева раздобыть не было ни малейшей возможности. По крайней мере, в пределах досягаемости все вокруг мерзли, отличалась лишь степень холода.
Поэтому первоочередной задачей —
Будь то ради самой цели его перерождения или просто чтобы не замёрзнуть насмерть — было придумать, как можно скорее перешагнуть порог Холодного дворца.
И прямо сейчас во дворе Холодного дворца разыгрывалась бурная ссора.
Шёл третий день с тех пор, как рассудок вернулся к Дугу Уся —
Или, если точнее, второй день при дневном свете.
Половину палочки благовоний назад из Зала Яогуан пожаловали двое слуг и потребовали непременно видеть Синьи.
Старшая служанка из Зала Яогуан по имени Цю Юэ приходилась Синьи землячкой. После того как они признали друг в друге землячек, Цю Юэ пожалела Синьи, которую обманом заставили работать в Холодном дворце, но мало что могла изменить, поэтому лишь по мере сил помогала бедной девушке и не менее несчастному принцу.
Вчера Дугу Уся терпеть не мог плавающие на дне чашки чайные крошки и обмолвился, что это трудно проглотить —
Изначально он имел в виду лишь то, что до выхода из Холодного дворца готов пить простую воду и вовсе необязательно ради приличия заваривать такой чай.
Но Синьи, судя по всему, истолковала это так, будто он брезгует плохим чаем, и отправилась к Цю Юэ раздобыть немного получше.
Хотя этот чай тоже нельзя было назвать изысканным, по крайней мере, он состоял из цельных листьев и полосок.
Когда Дугу Уся заметил, что заварка сменилась, Синьи подробно рассказала ему всю предысторию и добавила, что Цю Юэ время от времени сама приносит кое-какие припасы.
Наверное, те двое слуг пришли сегодня именно потому, что Цю Юэ хотела передать что-то для своей землячки.
Дугу Уся не принял это близко к сердцу и по-прежнему лежал на кровати, размышляя, как ему покинуть Холодный дворец.
До тех пор, пока из-за двери не донеслись всхлипывания Синьи:
— Я ведь прислуга Его Высочества принца, как я могла заняться столь постыдным делом...
Другой, пронзительный голос зазвучал еще громче:
— Какой он тебе принц? Всего лишь проклятый на погибель выродок, от которого отказалась собственная мать! Ах да, если бы ты не заикнулась, я бы почти забыла: верно, во дворце снова чего-то не досчитались, раз уж ты, паршивая шавка, решилась на грязное дело и пришла красть золотой браслет нашей матушки Чуньхуа...
Дугу Уся приподнял бровь, крайне удивленный тем, что при императоре Дугу И в задних покоях царят такие вольготные порядки.
Мало того что слугам позволено орать друг на друга и поливать грязью, так они еще смеют с таким высокомерием открыто унижать принца среди бела дня.
Хотя в нем, этом самом принце, действительно не было ничего выдающегося, всё же не стоило опускаться до подобной низости.
Пока он размышлял об этом, крики за дверью стали еще яростнее:
— Ты, ты... ты намеренно меня очерняешь!
— Кто тебя очерняет? Разве не ты вечно околачиваешься у нашего Зала Яогуан, выпрашивая подачки? Видимо, ты не увидишь гроба — не прольешь слез. Ну раз так, мы живо отправим тебя во Двор Клетки Журавлей и всыплем тридцать палок, посмотрим, будешь ли ты после этого так же дерзить!
— Нет, я не пойду, я ничего не крала! Ваше Высочество, Ваше Высочество, спасите!
Двор Клетки Журавлей...
Как и следовало из названия, некогда, при прошлой династии, там содержались журавли, которых разводил один из императоров. Позже птиц держать перестали, но остались журавлиные клетки и помещения, которые стали использовать для содержания и заточения проштрафившейся прислуги.
Со временем это место превратилось в ведомство, специально занимающееся наказаниями для слуг.
Дугу Уся машинально постучал пальцами по деревянному краю кровати, дважды мысленно повторил это название, и в его голове быстро созрел отличный план.
После этого он встал с постели и шаг за шагом направился к приоткрытой двери палаты.
...
В тоскливом дворе Синьи смотрела на пришедших с придирками слуг, чувствуя, как от обиды кружится голова, а на глазах выступают слёзы.
Она ведь всего лишь заглянула вчера в Зал Яогуан, чтобы попросить у сестрицы Цю Юэ немного чая.
Кто бы мог подумать, что из-за этого к ним явятся с обвинениями, будто в Зале Яогуан пропал браслет матушки Чуньхуа, и раз она как раз тогда находилась во дворце, то обязательно украла его.
Как такое возможно? Она эту матушку Чуньхуа почти и не видела-то ни разу.
Каждый раз, отправляясь в Зал Яогуан, она неизменно стояла в тени у входа и ждала, пока выйдет Цю Юэ, и даже не представляла, как выглядит браслет той матушки, так о какой краже вообще мог идти речь?
Но она была всего лишь девчонкой, недавно попавшей во дворец, и совершенно не умела плести языком. Столкнувшись с таким бесцеремонным и грязным поклепом, она захлебнулась отчаянной обидой и, хотя ее тело дрожало от гнева, кроме криков о невиновности, не могла подобрать никаких оправданий.
Видя, что заставить ее признать вину не удается, те двое слуг переглянулись, шагнули вперед, ухватили ее за рукава и попытались уволочь силой.
Услышав название Двор Клетки Журавлей, Синьи и вовсе потемнело в глазах — ей показалось, что рушится небо.
Как бы мало она ни понимала в придворной жизни, ей было прекрасно известно, насколько ужасен Двор Клетки Журавлей.
Приставленные при поступлении во дворец наставницы твердили без устали: во дворце ни в коем случае нельзя чинить беспорядки, а если затащат во Двор Клетки Журавлей — живой оттуда не выберешься, шкуру сдерут.
Именно из-за недостатка знаний она представляла себе Двор Клетки Журавлей сущещим адом, откуда нет возврата.
Хотя Цзиньбао тоже находился рядом, он был еще моложе и трусливее нее. Напуганный свирепым видом двоих пришедших, он трясся от страха, прятался позади и за всю смену не осмелился вымолвить ни слова.
Правда, сейчас он всё же сообразил ухватить Синьи за руку, пытаясь помешать им увести ее.
Но сил у ребенка, изнуренного скудной и нерегулярной едой в хилом теле, не хватило даже на то, чтобы удержать Синьи, и его самого потащило следом.
Видя, что их волокут к выходу, Синьи уперлась ногами в каменные ступени, совершенно потеряв способность сопротивляться.
В этот момент отчаяния позади послышался скрип приоткрываемой двери.
Следом донесся слабый, лишённый сил голос:
— Чего вы тут шумите?
Несколько человек во дворе замерли на полуслове и обернулись на источник звука: приоткрытая дверь палаты медленно отворилась.
Сопровождаемый сдержанным кашлем, из комнаты вышел юноша в белых ночных одеждах.
Худенький, скорее похожий на ребенка.
Совсем крошечная фигурка, исхудавшая, с растрёпанными волосами, мертвенно-бледным лицом и шаткой походкой — казалось, ноги едва носят его, словно бесплотную тень.
Стоило ему сделать всего пару шагов до галереи, как его дыхание сбилось, а тело качнуло.
Ему пришлось опереться рукой о резной столб и, приподняв веки, оглядеть собравшихся во дворе.
В его глазах читалось крайнее раздражение от того, что его потревожили.
Те двое слуг, разумеется, узнали в этом юноше Седьмого принца Дугу Уся, но ни капли не испугались.
Что взять с принца, от которого отказалась собственная мать? Разве о нем стоит беспокоиться?
К тому же этот Седьмой принц рос болезненным и не в своем уме, какой с него спрос — просить у него спасения было просто смешно.
И действительно, выслушав бесстыдные и наглые объяснения двоих слуг, Седьмой принц с растерянным видом постоял на месте, позволив полностью запутать себя, поверил их выдумкам и мягко кивнул:
— Раз так, отправляйтесь во Двор Клетки Журавлей.
Те двое слуг одновременно испытали злорадное облегчение от того, что легко всех провели, и презрение: ну надо же, этот Седьмой принц и вправду слабоумный, пару слов сказали — и он поверил.
А вот для Синьи этот момент стал подобен крушению небес: заливаясь слезами, она с неверием уставилась на Седьмого принца.
http://bllate.org/book/39918/5059484
Готово:
