Бойс сжал кулаки так сильно, что ногти вонзились в ладони. В воздухе разлился едва уловимый, металлический запах крови.
— Нет... нельзя... — от резкой боли в голове прояснилось.
Он готов был посвятить себя науке, но это вовсе не означало, что он спешит расстаться с жизнью.
По ту сторону стекла мерфолк продолжал завороженно наблюдать за ним. С пальца исследователя сорвалась и упала капля крови.
Тихий, отчетливый всплеск нарушил тишину вольера.
Острые ушные плавники существа в резервуаре слегка дрогнули. Он первым отвел взгляд, уставившись на алеющее на полу пятнышко, а затем вновь посмотрел на Бойса и плавно ушел на глубину.
Бойс шумно выдохнул и бессильно опустился на пол. В его широко распахнутых глазах все еще метался первобытный страх.
«Что за чертовщина...»
Спустя несколько минут он поднялся на неслушающихся, ватных ногах, пересел на стул и заставил себя снова открыть записи.
«Осталось еще полчаса».
К счастью, существо больше не показывалось. Бойс то и дело бросал косые взгляды на стекло, но в темной глубине резервуара так и не мелькнул знакомый синий силуэт.
Как только положенные два часа истекли, крайне измотанный Бойс спешно собрал свои вещи и покинул вольер.
В самый последний миг, перед тем как тяжелая дверь защелкнулась, скрывавшийся на глубине мерфолк бесшумно поднялся к поверхности. Прижавшись лицом к холодному стеклу, он проводил уходящего человека долгим взглядом.
Губы существа беззвучно шевельнулись:
— София...
— Я нашел тебя...
Острые когти со скрежетом прочертили по стеклу. Мерфолк недовольно поморщился.
«Он боится...»
«Боится меня?»
Мерфолк слегка склонил голову набок.
«Что ж, тогда при нем я буду вести себя еще тише. Стану совсем ручным и покорным...»
***
«S-37...»
Бойс увлеченно листал рабочий блокнот, выискивая любые крупицы информации об этом объекте.
«Согласно наблюдениям за последний век, русалки не отдают предпочтения человеческому мясу в своем рационе, однако и не пренебрегают им при случае».
«Другие особи, содержащиеся в неволе, обычно выбирают конкретную жертву среди персонала и методично атакуют ее вплоть до летального исхода, иногда поедая останки».
«Однако поведение S-37 в корне отличается. Он проявляет выраженную агрессию ко всем без исключения сотрудникам, но наносит им лишь легкие, не угрожающие жизни ранения».
***
Перед тем как Бойс отправился в вольер с обеденной порцией, к нему подошел Эви, сжимая в руке беруши.
Бойс недоуменно вскинул брови.
— Говорят, они помогают приглушить его голос, — пояснил Эви. — Разработка группы C. Сами мы их еще не тестировали, но попробовать стоит.
Бойс забрал беруши:
— Спасибо.
— Да брось, — Эви виновато улыбнулся. — Профессор Крис уехал, и присматривать за тобой — моя обязанность. Жаль, что больше ничем помочь не могу.
— А транквилизаторы у нас есть? — спросил Бойс.
— Точно, как я сам не подумал! — Эви с досадой хлопнул себя по лбу. — Сейчас принесу пистолет для самообороны. Против S-37 лучше всего работает...
Бойс закончил за него фразу:
— Анестетик Tc3v9. Концентрация семьдесят пять процентов, дозировка — пять миллилитров.
— Да, именно он. Одной ампулы хватит, чтобы уложить его на месте, — Эви посерьезнел. — Только не применяй без крайней необходимости. Мерфолки поразительно быстро вырабатывают невосприимчивость к препаратам. Если все-таки выстрелишь, обязательно составь отчет.
«Все настолько строго?»
Бойс мысленно удивился суровости местных правил.
— Любое использование транквилизаторов строго протоколируется, — подтвердил Эви. — Если однажды анестетик не сработает, первыми под удар попадем мы сами.
При этих словах его лицо помрачнело. Все понимали: если мерфолк выйдет из-под контроля, люди в лаборатории окажутся беззащитными жертвами.
Но руководство института рассуждало иначе: живой и здоровый подопытный ценился куда выше жизни любого из сотрудников.
Бойсу выделили транквилизатор лишь из-за непредсказуемости S-37, да и то выдали всего две ампулы. Это был его единственный шанс на спасение в экстренной ситуации. Если они не сработают — останется уповать на чудо.
***
На этот раз Бойс шел в вольер содержания S-37 во всеоружии.
Когда он сбросил свежую рыбу в воду, резервуар остался спокоен. Особь не поднялась к кормушке. Бойс облегченно вздохнул, хотя в глубине души шевельнулось странное разочарование.
Плотно вставив беруши, он почувствовал, как липкий страх отступает. Верхняя часть резервуара была надежно запечатана, пробить бронированное стекло мерфолк бы не смог при всем желании.
Отрезанный от внешних звуков, Бойс затаил дыхание и уставился на темную толщу воды. Оставалось надеяться, что разработка группы C окажется эффективной.
Он пропустил утреннее кормление и теперь не собирался упускать возможность понаблюдать за хищником. Спустя пару минут из глубины показался синий силуэт.
Синий хвост плавно и мощно рассекал воду, увлекая тело вверх с завораживающей грацией. Мерфолк схватил огромный кусок рыбы и с легкостью разорвал его когтями пополам.
Несмотря на то что суточная норма корма составляла несколько десятков килограммов, хищник управился с едой за считаные минуты. Бойс, не отрывая взгляда, методично делал пометки в своем журнале.
Проглотив последний кусок, существо замерло и уставилось прямо на Бойса сквозь толщу стекла.
«Начинается?»
Бойс мгновенно напрягся. Его рука невольно потянулась к уху, чтобы проверить, плотно ли сидят беруши.
Сердце испуганно заколотилось о ребра. Сглотнув вязкую слюну, исследователь упрямо продолжал смотреть мерфолка в глаза, не позволяя себе отвести взгляд.
Губы существа снова зашевелились, беззвучно произнося какие-то слова.
Бойс понимал, что тот обращается к нему, но в ушах стояла благословенная тишина. На этот раз непреодолимого желания подойти ближе и коснуться стекла не возникло.
Он облегченно выдохнул, разжимая влажные от пота кулаки. Разработчики из группы C не подвели.
Существо сделало еще несколько попыток дозваться до человека, но, не дождавшись ответа, окинуло его долгим, изучающим взглядом и скрылось на глубине.
К вечеру мерфолк, видимо, осознал тщетность своих попыток. Покончив с ужином, он больше не пытался привлечь внимание и сразу ушел на дно резервуара.
На следующий день во время кормежки особь снова не поднялась вовремя — по всей видимости, хищнику было трудно ориентироваться во времени без внешних раздражителей. Расправившись с рыбой позже, он ненадолго задержался у стекла, но рта больше не раскрывал.
Бойс то и дело замечал, как синий силуэт внезапно выплывает из темноты, замирает у смотрового окна и снова скрывается в глубине, взмахнув мощным хвостом.
Благодаря берушам и тому, что мерфолк больше не устраивал опасных демонстраций во время кормления, их сосуществование в течение нескольких дней оставалось на редкость мирным.
Бойс к тому времени полностью изучил рабочий журнал Зои Фрейса, но его не покидало ощущение недосказанности. Казалось, прежний ассистент утаил какую-то важную часть своих наблюдений.
В его записях сквозила явная эмпатия к подопытному. Однако описания поведения S-37 на поздних этапах исследования выглядели слишком однообразными, словно скопированными с ранних отчетов. Бойс подозревал, что Зои сознательно скрыл ключевые детали.
Впрочем, удивляться тут не приходилось. Если ассистент действительно питал к существу нездоровые чувства, рабочий журнал в его глазах мог превратиться в подобие личного дневника. Разумеется, он не стал бы фиксировать там то, что могло навредить его любимцу или выдать их тайну.
Существо снова легонько постучало когтями по стеклу. Возможно, этому трюку его научил именно Зои.
За неделю регулярных кормлений страх Бойса перед хищником притупился почти полностью. Разумеется, лишь до тех пор, пока бронированное стекло гарантировало безопасность.
За эти дни Бойс успел собрать приличный объем уникальных данных, включая вкусовые предпочтения особи — странно, но до него никто в институте не задумывался о таких мелочах.
Если не считать того сильного потрясения, которое мерфолк устроил ему в первое утро, в последующие дни его поведение менялось на удивление последовательно и мягко.
В первый день существо показывалось только во время еды. На вторые сутки оно начало изредка проплывать мимо смотрового окна, пока Бойс читал записи, словно давая человеку возможность привыкнуть к своему присутствию.
Теперь же исследователь мог спокойно работать прямо перед резервуаром, никак не реагируя на монотонный стук когтей по стеклу.
У Бойса порой возникало абсурдное ощущение, будто хищник намеренно приручает его, дозируя свое внимание. Но верить в подобное было глупо.
— София... — беззвучно шевельнул губами мерфолк.
Он приложил когтистую ладонь к собственному уху, а затем указал на Бойса, требуя, чтобы тот вытащил беруши.
Об этом не могло быть и речи. Бойс прекрасно понимал, к чему ведет эта безмолвная просьба.
Стоило ему лишиться защиты, как ментальный призыв сирены вновь подчинит его разум. И тогда последствия станут фатальными.
Отложив зачитанный до дыр блокнот Зои, Бойс впервые сам сделал шаг навстречу существу в воде, медленно приблизившись к прозрачной преграде.
Он подошел вплотную. Оказалось, что их глаза сейчас находятся на одном уровне.
Теплое дыхание Бойса осело на холодном стекле белесым пятном конденсата, скрыв лицо мерфолка. Проведя ладонью по запотевшему участку, он стер влагу и прижал обе ладони к стеклянной стене.
Он впервые рассматривал его так близко. В их первую встречу расстояние было слишком большим, да и все его силы уходили на то, чтобы не поддаться гипнотическому трансу.
Мерфолк слегка шевельнулся, меняя положение тела в воде. Теперь они стояли лицом к лицу, разделенные лишь тонкой гранью бронированного акрила. Существо в точности повторило его жест, прижав свои широкие перепончатые ладони к ладоням Бойса с той стороны. Они выглядели как отражение друг друга в странном, искаженном зеркале.
— София... — вновь беззвучно позвал он.
В его глубоких глазах Бойс внезапно заметил робкий проблеск надежды, словно монстр отчаянно ждал какого-то понятного лишь ему ответа.
Бойс отвел взгляд, рассматривая строение его рта. Язык у мерфолка оказался тонким, ярко-алым и на вид очень эластичным. Сегодня в рационе хищника была костистая рыба с острыми, как иглы, плавниками, которую тот поглощал с явным удовольствием. Бойс поначалу беспокоился, не повредит ли существо пищевод, но вовремя вспомнил, что плотную кожу сирены не способна пробить даже стальная игла.
Простояв так несколько минут, исследователь отстранился и вернулся к столу, чтобы внести свежие наблюдения в рабочий журнал.
Закончив писать, он взглянул на часы. Время вышло.
В знак признательности за спокойное дежурство Бойс дважды легонько стукнул по стеклу. Мерфолк мгновенно ответил тем же, повторив его ритм.
— Мне пора, — негромко произнес Бойс, хотя и знал, что существо его не услышит.
Собрав папки, он направился к выходу.
В коридоре он столкнулся с Мэтью из группы D.
Тот приветливо улыбнулся:
— О, как удачно! Я как раз собирался тебя искать.
— Что-то случилось? — поинтересовался Бойс.
Они не были близки, общались сугубо по работе. Раз Мэтью искал его, дело наверняка касалось S-37.
— Завтра утреннее кормление S-37 отменяется, — сообщил Мэтью.
— Планируется эксперимент? — догадался Бойс.
Мэтью подтвердил его догадку кивком:
— Да, нужно провести плановое тестирование показателей силы и реакции. Завтрак для него подготовлен особый. Если хочешь, можешь присоединиться к нам.
— Заместитель директора Ориэль поручил мне только наблюдение. Уверен, что мне можно присутствовать? — в голосе Бойса прозвучала неприкрытая радость.
— Без проблем, — заверил Мэтью.
Ориэль, разумеется, узнал об этом решении, но возражать не стал. Он прекрасно понимал, что молодого лаборанта нужно мотивировать, если они хотят, чтобы тот безропотно рисковал жизнью в вольере.
***
На следующее утро Бойс прибыл в операторскую группы D.
В качестве спарринг-партнера для тестирования сотрудники подготовили шестиметровую большую белую акулу, которую морили голодом несколько суток.
За долгие годы изучения сирен исследователи института отлично усвоили, насколько коварными могут быть эти создания. Все помнили трагический инцидент, когда один из подопытных долго скрывал свой истинный потенциал, а затем едва не вырезал половину научного отдела.
Поэтому перед каждым серьезным вмешательством силу и рефлексы мерфолков тщательно перепроверяли.
Сотрудники покинули испытательную зону, загерметизировали отсеки и переключили внимание на экраны мониторов.
Бойс внимательно следил за происходящим на дисплее. Синий мерфолк доминировал в схватке, подавляя акулу своей невероятной скоростью, однако и сам получил несколько глубоких порезов от острых зубов хищницы.
Спустя несколько минут отчаянной борьбы акула обмякла и перестала сопротивляться.
Однако S-37 не спешил выпускать добычу. Он вонзил когти глубоко в голову рыбины, круша ее черепную коробку, и лишь после этого позволил безжизненной туше опуститься на дно. Глядя на его длинные, окровавленные когти, Бойс невольно поежился и отвел глаза.
В это время компьютеры лаборатории обрабатывали поступающие данные, выстраивая точную трехмерную модель движений мерфолка и калибруя физические параметры.
Мэтью ввел финальную команду, и на основном экране высветились итоговые показатели жизнедеятельности объекта.
— Физическое состояние в пределах нормы. Данные стабильны, — заключил он.
Профессор Сирилл взглянул на мерцающие графики. На его лице отразилась сложная гамма эмоций.
— Он полностью здоров, — негромко произнес он.
Бойс не успел осмыслить значение этих слов, как профессор сухо скомандовал:
— Начинайте откачку.
Уровень воды в резервуаре начал стремительно падать. Спустя час бассейн практически полностью опустел, обнажив скрытые до этого детали вольера под безжалостным светом ламп.
Стенки резервуара были покрыты склизким слоем мелких водорослей. На бетонном дне покоились многочисленные обглоданные кости, среди которых отчетливо выделялся свежий, идеально чистый скелет растерзанной акулы.
Лишившись привычной среды, мерфолк неподвижно лежал на боку. Его великолепный синий хвост едва заметно вздрагивал в такт тяжелому дыханию, а перепончатые плавники безвольно прильнули к телу.
Он словно безошибочно определял расположение объективов. Существо смотрело прямо в камеру, и Бойсу на мгновение показалось, что этот леденящий душу взгляд направлен лично на него.
В памяти исследователя вновь всплыли строчки из дневника Зои: «Я убежден, что его интеллект ничуть не уступает человеческому. Он понимает каждое наше слово, просто лишен возможности заговорить на нашем языке».
Бойс отвел глаза от монитора, чувствуя, как в груди нарастает глухое, липкое беспокойство.
Тем временем сотрудники группы D уже ввели дозу транквилизатора через автоматические инъекторы.
Могучее тело, секунды назад разорвавшее акулу, мгновенно обмякло. Когда к нему приблизились лаборанты в защитных костюмах, мерфолк лишь слабо оскалился, не в силах пошевелиться. Его плотно спеленали прочными нейлоновыми ремнями и переложили на транспортировочную каталку.
Облачившись в стерильный комбинезон, Бойс вместе с остальными вошел в просторную операционную.
S-37 лежал на холодном металлическом столе, его когтистые запястья и мощный хвост удерживали тяжелые стальные фиксаторы.
Подойдя ближе, Бойс почувствовал резкий металлический запах свежей крови. Схватка с акулой не прошла для хищника бесследно: на его груди и хвосте зияли рваные раны глубиной в несколько сантиметров. Бойс кожей ощутил на себе тяжелый взгляд пленника. Обессиленные губы мерфолка дрогнули.
Поскольку объект находился под глубоким наркозом и не представлял угрозы, никто из персонала не надел защитные беруши. Без толстого бронированного акрила и водной толщи его голос больше не казался глухим эхом.
Бойс впервые отчетливо, до единого звука расслышал то, что так упорно шептало ему существо:
— София...
http://bllate.org/book/39910/5098552
Готово:
