Глава 2
На второй день после того, как Бойс спустился на подземный пятый этаж, его вызвал к себе заместитель директора института, профессор Ориэль.
— Я наслышан о вас от Криса, — заговорил он. — Он уверял, что вы чрезвычайно одаренный исследователь.
Ориэль сидел в глубоком кресле, неторопливо разглядывая стоявшего перед ним юношу. Он сощурился. Его тон казался вежливым и вопросительным, но на деле не оставлял пространства для отказа.
— Поэтому я не сомневаюсь, что вы справитесь с этим поручением. Ведь так? Вы должны понимать, Бойс, что на ваше место претендует множество людей. И любой из них с радостью возьмется за эту работу.
— Я понял вас, сэр, — ответил Бойс. — Я сделаю все возможное, чтобы успешно завершить наблюдения за мерфолком.
— Прекрасно.
Ориэль удовлетворенно улыбнулся.
— В архиве хранятся отчеты о прошлых наблюдениях. Ознакомьтесь с ними, они вам пригодятся.
Когда Бойс уже повернулся, чтобы уйти, Ориэль проводил его тяжелым взглядом и негромко добавил в спину:
— Но если уж браться за наблюдения... Разве можно ограничиться лишь разглядыванием через стекло? Как думаете, Бойс?
Бойс на мгновение замер.
— Вы правы, сэр.
***
— Материалы наблюдений за мерфолком?! — вполголоса ахнула Джулианна, архивариус. — Ты хочешь сказать, Ориэль поручил тебе продолжить этот проект?
Джулианна была в дружеских отношениях с профессором Крисом, наставником Бойса, и всегда недолюбливала Ориэля. Глядя на юношу, она невольно вспомнила собственного ребенка, которого не видела уже очень давно, и в ее взгляде промелькнула искренняя жалость.
— S-37 — самый свирепый из всех подопытных в этой лаборатории, — с тревогой посмотрев на Бойса, предупредила она. — Этот монстр бросается на любого, кто посмеет к нему приблизиться.
Она тяжело вздохнула и добавила:
— Сами по себе раны не смертельны. Убивает яд, который вырабатывает его организм.
Именно поэтому забота об S-37 была обязанностью, от которой всеми силами открещивались почти все сотрудники научного центра. К тому же всего несколько дней назад в резервуаре этого существа, прежде считавшегося способным лишь наносить ранения, захлебнулся и погиб ассистент Зои Фрейс.
— Попробую связаться с профессором Крисом, — Джулианна тихо вздохнула.
Она достала из ящика стола устройство связи. В целях секретности на территории института глушили любые сторонние сигналы, так что связаться с внешним миром можно было только через специальные защищенные терминалы, а на подземном пятом этаже действовал свой, обособленный канал связи. У Джулианны как раз был прибор, настроенный на частоту Криса.
В динамике раздались долгие, монотонные гудки.
— Не отвечает... — разочарованно произнесла Джулианна. — Похоже, сейчас до него не дозвониться.
Профессор Крис частенько пропадал со связи, и архивариус уже привыкла к этому, однако в такой критический момент его молчание удручало.
Джулианна виновато опустила голову:
— Ориэль — заместитель директора, я ничем не могу помочь... Прости.
— Все в порядке, — мягко возразил Бойс. — По крайней мере, теперь у меня будет легальный доступ к объекту.
Джулианна вздохнула и принялась доставать накопившиеся за долгие годы папки.
— Исследования мерфолков в наших стенах начались почти век назад. Все завертелось, когда Юрика Морисон обнаружил хорошо сохранившийся скелет русалки и основал Океанографический исследовательский институт Юрика. С тех пор работа не прекращалась ни на день.
Она водрузила на стол внушительную стопку бумаг.
— Здесь слишком много информации. Изучишь на досуге, когда появится свободное время. Так, дай-ка посмотреть... «Обзор поведенческих особенностей мерфолков»... Черный переплет... Автор — Зои Фрейс...
Джулианна выудила из кучи потрепанную тетрадь в темной обложке и протянула ее Бойсу.
— Вот эта записная книжка может тебе пригодиться. Но учти...
Архивариус убрала со лба выбившуюся прядь волос.
— Отношение Зои к этим существам было крайне неоднозначным и даже опасным. Его бредни о возможности мирного сосуществования с тварями сразу выбрасывай из головы.
Бойс легонько пролистал пожелтевшие страницы. В глаза то и дело бросались выведенные убористым почерком слова: «чувства», «интеллект».
— Как думаешь, Джулианна, — негромко спросил он, — способны ли мерфолки обладать разумом, подобным человеческому?
— Даже если и так, какой в этом прок? — отмахнулась женщина. — Если у них действительно есть разум и эмоции, не уступающие нашим, они лишь сильнее возненавидят людей.
— Логично.
Внезапно раздавшийся мужской голос заставил их обернуться. Вошедший в архив Эви дополнил:
— Окажись я сам в клетке в качестве подопытного кролика, я бы тоже ненавидел своих мучителей до глубины души. Не говоря уже о том, что человек для них — вполне естественный пункт в меню.
— Какими судьбами? — поинтересовалась Джулианна. С Эви они были давно и хорошо знакомы — оба принадлежали к сторонникам профессора Криса.
— В секторе S-33 настоящая катастрофа, вся лаборатория сейчас залита концентрированным анестетиком, — со вздохом пожаловался Эви. — Эти безрукие идиоты... Я же предупреждал их, что у подопытных вырабатывается устойчивость к седативным препаратам. Но нет, они вкололи V-77, а когда начали резать, тварь очнулась прямо на операционном столе.
— Есть пострадавшие?
— Слава богу, все живы. Правда, одному бедолаге сильно полоснули по руке. Пока он в панике удирал из отсека, бег только ускорил кровообращение. Черт знает, как глубоко этот токсин успел разнестись по его сосудам.
Эви понизил голос до шепота:
— Думаю, парень не жилец.
Вдоволь высказав все, что думает о коллегах, Эви перевел взгляд на Бойса:
— Так значит, Ориэль поручил тебе следить за синей бестией?
Он раздосадованно вздохнул:
— Надо было догадаться, что этот мерзавец не успокоится!
Сейчас, когда Крис отсутствовал в институте, Ориэль фактически сосредоточил в своих руках всю полноту власти. Противостоять его приказам было невозможно.
— Он просто нашел красивый повод избавиться от тебя, чтобы уязвить профессора Криса по возвращении.
Бойс прекрасно это понимал.
— В общем... удачи тебе, — вздохнул Эви, похлопав друга по плечу.
***
Эви уже передал Бойсу график кормления S-37: трижды в день, ровно в восемь утра, в два часа дня и в восемь вечера. Однако Ориэль усложнил задачу, приказав проводить в вольере не менее двух часов после каждого кормления.
Все складывалось именно так, как предсказывал Эви: замдиректора просто ждал, когда монстр растерзает очередного ассистента.
Конечно, Бойс мог в любой момент уволиться. Он не сомневался, что сумеет беспрепятственно покинуть стены учреждения, вот только обратной дороги ему уже не будет. Проект будет закрыт для него навсегда.
А ведь там, за толстым стеклом, билось сердце настоящего мерфолка.
Неодолимая страсть к изучению этих загадочных созданий заставила Бойса остаться. К тому же, если посмотреть на ситуацию под другим углом, смертельно опасное назначение открывало перед ним невероятные перспективы.
***
Восемь часов утра
Резервуар казался абсолютно пустым — существо до сих пор не соизволило показаться.
Бойс опустил куски свежей рыбы в воду через специальный шлюз. Алые струйки крови медленно потянулись ко дну, растворяясь в прозрачной толще. Задраив люк, исследователь спустился с платформы подъемника и устроился за принесенным накануне письменным столом. Мерфолк не спешил являться на запах пищи, поэтому Бойс решил не терять времени и открыл оставленный Джулианной «Обзор поведенческих особенностей».
Первые главы рукописи вкратце описывали хронологию создания научного центра. Все в точности соответствовало рассказу архивариуса: комплекс «Юрика» с самого начала возводился исключительно ради препарирования и изучения этих удивительных созданий.
В легендах разных народов они фигурировали под множеством имен: сирены, морские девы, тритоны, наяды. В стенах же института за ними закрепилось сухое обозначение — мерфолки.
За вековую историю исследователям удалось заполучить несколько десятков особей — как живых, так и в виде скелетов. Сейчас в лабораториях содержались пять уцелевших существ. И S-37 выделялся среди них особой, необъяснимой жестокостью. Он был единственным, кто нападал абсолютно на любого человека, дерзнувшего приблизиться, но при этом — парадокс — никогда не убивал лаборантов сразу.
«Я поражен тем, насколько их черты лица близки к человеческим, — читал Бойс записи безвестного предшественника. — До открытия этого вида наиболее близкими к нам существами считались приматы, однако им бесконечно далеко до той поразительной схожести, которой обладают мерфолки.
Сравнительный анализ скелетов показал, что, за вычетом мощного хвоста, строение их верхней половины туловища практически идентично нашему. Более того, детальное исследование черепной коробки позволяет предположить, что объем их головного мозга может превосходить человеческий...»
Тук... Тук...
Раздался негромкий, ритмичный звук. Кто-то настойчиво стучал по стеклу.
Вздрогнув, Бойс оторвался от чтения и перевел взгляд на резервуар. От увиденного у него перехватило дыхание.
Мерфолк вернулся.
Только сейчас, созерцая это существо воочию, Бойс в полной мере осознал, почему покойный Зои Фрейс в своих дневниках называл его «чудом» и «абсолютным венцом творения». Он действительно заслуживал столь восторженных эпитетов.
Перед ним у самого стекла замер величественный синий мерфолк.
Его волосы оттенка глубокой морской бездны, длиной до плеч, плавно колыхались в воде, повинуясь едва заметным течениям. Кожу скул покрывали едва различимые, мелкие чешуйки, а заостренные ушные раковины напоминали классический образ сказочных сирен. Несмотря на бледный, с легким лазурным отливом цвет кожи, его лицо обладало безупречными пропорциями красивого мужчины. Взгляд приковывали чистые, янтарно-золотые глаза, а за приоткрытыми губами угадывались острые клыки хищника. Чуть позади ушей, на шее, ритмично подрагивали жаберные щели. Мерфолки обладали уникальной двойной дыхательной системой, позволявшей им одинаково успешно выживать как в пучине вод, так и на суше.
Блестящие синие чешуйки начинали свой узор от груди — там они были не крупнее ногтя, но по мере приближения к бедрам увеличивались, а у самого плавника вновь мельчали.
Большая часть его мощного хвоста отливала холодным металлическим блеском, но вдоль брюшной стороны тянулась полоса нежно-белой чешуи, напоминающая мягкое брюшко глубоководных рыб.
Хвост, превышавший два метра в длину, медленно покачивался, удерживая тело существа в вертикальном положении. Смертоносные темно-синие когти слегка касались сверхпрочного акрила. Хищник пристально, не мигая, разглядывал Бойса сквозь прозрачную преграду.
Брошенные ранее куски рыбы уже исчезли без следа — о трапезе напоминали лишь тончайшие нити крови, тающие в воде.
Мерфолк поймал взгляд исследователя, продолжая неторопливо, размеренно постукивать пальцами по стеклу.
Тук... Тук...
Бойс заметил, как шевелятся губы существа, словно оно пыталось беззвучно позвать кого-то.
«София...»
Юноша завороженно, повинуясь какому-то странному порыву, повторил движение губ мерфолка:
— С...
Но едва сорвался этот короткий звук, как Бойс резко пришел в себя. Очарование мгновенно спало, уступив место липкому ужасу. Спина под халатом мгновенно взмокла от холодного пота.
«Чтобы у тебя не возникало никаких глупых иллюзий на их счет, посмотри вот это», — вспомнились слова Эви, когда тот передавал ему флешку с записями несчастных случаев в секторе.
Голос мерфолков — их опаснейшее оружие. Большинство погибших сотрудников пали жертвой именно этого зова: завороженные пением, они послушно прыгали в резервуары, где их ждала мучительная смерть от удушья или разорванного горла.
Раньше Бойс полагал, что при первой личной встрече испытает лишь чистый научный восторг. Но реальность оказалась суровее: мимолетная вспышка радости бесследно растаяла, вытесненная первобытным страхом перед высшим хищником. Он хотел отступить назад, разорвать дистанцию, но янтарные глаза за стеклом словно пригвоздили его к месту.
Эта тварь — венец эволюции морских глубин, безжалостный убийца.
Сейчас Бойс осознавал это со всей кристальной ясностью. Даже зная, что их разделяет бронированная акриловая плита толщиной в несколько десятков сантиметров, он не мог унять мелкую дрожь. Организм реагировал на молекулярном уровне, крича об опасности.
Один его звук лишал воли. Острые клыки были способны перекусить артерию в мгновение ока, когти — вспороть грудную клетку, а яд под ногтями довершал дело за считаные минуты. Под этим тяжелым, изучающим взглядом у Бойса буквально отнялись ноги.
Однако мерфолк не выказывал агрессии. Напротив, он мягко прижался лицом к холодному стеклу, стараясь оказаться как можно ближе к человеку.
Тонкие, полупрозрачные плавники на его предплечьях грациозно расправились в воде, точно тончайший шелк, переливаясь под лампами спектром фантастических оттенков. Мощный гребень на спине плотно прижался к позвоночнику. Вся поза существа так и лучилась кротостью и доверием.
Не посмотри Бойс те жуткие архивные записи, он наверняка поверил бы, что монстра удалось приручить.
Но хищник продолжал неотрывно смотреть на него.
В глубине сознания Бойса вновь зашевелилось настойчивое, вкрадчивое желание. Словно чужой, тихий шепот упрямо твердил ему:
«Подойди ближе... Сделай шаг... Коснись его...»
http://bllate.org/book/39910/5092519
Готово:
