Девятый глава
Ранним утром следующего дня старец Фу Фэн прислал людей и велел Чан Цзяцы явиться к нему. Юй Мяо испугался, что у Цзяцы могут быть неприятности, и взволнованно увязался следом. Прождав снаружи у дверей добрую половину дня, он наконец увидел, как Цзяцы выходит.
Юй Мяо тут же бросился к нему с расспросами:
— Зачем тебя звал мастер?
Лицо Чан Цзяцы всё еще хранило выражение растерянности, и он озадаченно произнес:
— Старейшина Фу спросил меня… не хочу ли я стать его учеником.
— Что?! Правда?! — Юй Мяо не мог в это поверить.
Чан Цзяцы кивнул:
— Он спросил, хочу ли я совершенствоваться в Секте Цинхэ. Если я не желаю становиться его учеником, то могу пойти поучиться мастерству у старейшины Чжэ Луна из Отдела Металла.
— С чего это вдруг мастер… — Юй Мяо совершенно растерялся, но, подумав немного, тут же догадался: — Я понял! Наверное, всё из-за того, что пару дней назад я ходил к старшему брату Суну! Хоть тогда он и сказал, что у него нет свободного времени, чтобы начертать для меня формулы циркуляции энергии и наставления, но пообещал, что обязательно замолвит за вас слово перед главой секты, если увидится с ним. Должно быть, это он помог! Надо будет выбрать время и как следует отблагодарить его.
Чем больше говорил Юй Мяо, тем сильнее радовался, и даже кожа на его лице раскраснелась от прилива чувств.
— Вот как, ну и славно, — улыбнулся в ответ Цзяцы.
— И всё же, где ты решил совершенствоваться? Неужели пойдешь к старейшине Чжэ Луну? Люди из Отдела Металла отвечают за защиту внутри секты, а уровень культивации старейшины Чжэ Луна просто невероятен! К тому же они со старейшиной По Гэ вечно сопровождают главу секты. Если последуешь за ним, будет куда лучше, чем оставаться здесь.
Хотя говорить такое о собственном наставнике было несколько неуважительно, Юй Мяо всё же не удержался и высказал правду.
Кто бы мог подумать, что Цзяцы яростно покачает головой:
— Зачем мне туда идти? Я ведь изначально начал заниматься этим только ради того, чтобы составить тебе компанию в культивации. Какая разница, где тренироваться, я всё равно не смогу стать бессмертным.
Услышав это, Юй Мяо скривил губы и едва не расплакался от избытка чувств, но Цзяцы закрыл ему глаза ладонью, и они, шутливо переругаясь, свели всё к смеху.
Эта новость принесла мир и радость в их уголок, однако для остальных учеников Водного Отдела всё обернулось совсем не так приятно.
Все те, кого отобрали в ученики Секты Цинхэ, были высокого о мщении мнения и искренне верили, что в будущем смогут затмить всех остальных и в одиночку вершить великие дела. И вот теперь они совершенно непостижимым образом оказались в одном ранге со смертным, который в культивации ни смыслит ни черта! Разве это не опускало статус учеников Водного Отдела до самого дна? Просто позор!
Конечно, это было лишь во-первых. По-настоящему звело их другое: этот смертный оказался вовсе не прост, ведь в его животе таилось драгоценное внутреннее ядро! Если этот смертный сумеет постичь заключенные в нем тайны, то его уровень культивации может взлететь в один день на тысячу ли — разве не выходило так, что он вот-вот окажется выше многих из них? Получалось, будто домашняя свинья или дворовая собака вдруг стали желанными гостями — разве такое стерпишь?!
Однако, какими бы ни были эти чувства — презрением ли, бдительностью или завистью, — в конечном итоге все эти помыслы превратились в открытую враждебность к братьям Чан, из-за чего жизнь Цзяцы в Водном Отделе становилась всё труднее. К подобному исходу он был в общем-то готов заранее, но сколь бы осторожным ни пытался быть во всем, уберечься от всех случайностей не получалось, и в конце концов недоброжелатели нашли к чему придраться.
И вот, на белых деревьях в фруктовом саду поспел урожай. Это были высокоранговые духовные плоды, и собирать их обычно поручали опытным ученикам Водного Отдела. Однако на этот раз те несколько учеников почему-то страшно маились животом, у остальных тоже хватало своей работы, и после долгих перекидываний этой тяжелой задачки дело в конце концов свалилось на голову Цзяцы.
Белые плоды были крупными, красивыми, но с невероятно тонкой кожицей — стоило приложить чуть больше силы, как сок брызнул бы во все стороны, и фрукт оказался бы испорчен. Цзяцы выложился буквально из кожи вон и с трудом, еле-еле сумел благополучно сорвать четыре или пять штук, а вот остальные сохранить не удалось.
Цзяцы понимал, что на этот раз ему не сдобровать. И действительно, стоило ему сдать добычу, как к нему тут же заявились незваные гости, причем в роли преследователя выступила старая знакомая. Глядя на грозную ученицу в синих одеждах перед собой, Цзяцы с запозданием сообразил, что эти белые фрукты, оказывается, предназначались для Ми У из Отдела Древесины, которая еще несколько дней назад грозилась уколоть его иглами.
Неужели, избежав ее смертоносной расправы в прошлый раз, он все-таки попался теперь?
Цзяцы невольно мысленно взвыл от отчаяния...
Но кто бы мог подумать, что после всей этой заварушки ученица в синих одеждах уберется восвояси несолоно хлебавши.
В Отделе Древесины Ми У с иголкой и ниткой в руках подняла взгляд на вошедшую с растерянным выражением лица Сян Тай и решила, что ослышалась.
— Что ты сказала? Когда ты явилась забрать этого человека, кто туда пришел?
Сян Тай с горьким выражением лица повторила всё заново:
— Мастер, это был Бай Цзянь...
Хотя все они принадлежали к Секте Цинхэ, статус Отдела Древесины не мог и близко сравниться с Отделом Юэ, а Бай Цзянь к тому же был любимым учеником старейшины Отдела Юэ по имени По Гэ. Не говоря уже о том, что Сян Тай приходилось опускать перед ним голову, даже сама Ми У была вынуждена вести себя с ним предельно вежливо. Поэтому всё, что говорил и делал Бай Цзянь, являлось прямым поручением старейшины По Гэ, а воля старейшины По Гэ... в большинстве случаев означала волю главы секты.
Лицо Ми У помрачнело, и она спросила:
— Что он сделал?
— Я уже передала ему слова мастера, но Бай Цзянь всё равно прогнал меня... выгнал из Водного Отдела. Он сказал... сказал, что пока этот мелкий смертный не станет учеником, ему не нужно слушать никого, кроме главы секты.
С треском кусок ткани в руках Ми У расползлся по швам.
Сян Тай возмущенно воскликнула:
— Мастер, почему глава секты так защищает этого смертного?!
Ми У замерла на секунду, аккуратно скомкала порванную тряпицу и швырнула ее в сторону:
— Ты же прекрасно знаешь, что подобные никчемные создания лучше всего умеют разжалобить его.
Сян Тай холодно фыркнула:
— Вообще-то, если бы меня чуть раньше не перехватил у духовных полей Хо Жун, ученица вполне успела бы притащить этого смертного еще до прихода Байд Цзяня!
— Хо Жун?! — изумилась Ми У. — Снова Вэй Цюн?
Этот Хо Жун был самым толковым слугой при Вэй Цюне из Отдела Огня. Если бы за его спиной не стоял старейшина, у простого слуги никогда не хватило бы смелости преграждать путь ученикам секты.
— Верно. В прошлый раз Вэй Цюн сам помешал нам схватить этого человека, а теперь снова приставил следить своего слугу. Он так заботится об этом мелком смертном — неужто тот приглянулся ему?!
Сян Тай насмешливо усмехнулась. По ее мнению, этот Вэй Цюн вечно слонялся без дела, не любил приводить себя в порядок и не уделял времени культивации, а только и делал, что пил вино да шлялся повсюду. Кто бы мог подумать, что на этот раз он проявит столько участия! Странно, очень странно. Неужели у этого смертного и впрямь такое завидное происхождение, раз все они так опекают его?
— Мастер, может, мне еще раз разузнать о нем?
Ми У тоже нахмурила брови:
— Хорошо, последи за ним. Посмотрим, какие еще фокусы он сможет выкинуть.
— Есть!
— Только чтобы глава секты не обнаружил.
— Слушаюсь.
********
Цзяцы к тому времени уже лег в постель, но, поворочавшись какое-то время с боку на бок, снова поднялся и встал с кровати. Пошарив в темном углу, он подхватил большую корзину, распахнул дверь и вышел наружу.
Наученный горьким опытом недавних ночных побегов и последовавших за ними неприятностей, на этот раз Цзяцы поумнел и не стал уходить далеко. Он лишь присел на корточки у ручья неподалеку от своей маленькой соломенной хижины, вытащил из корзины грязную одежду, погрузил ее в воду и принялся методично тереть.
Сегодня стояла прекрасная лунная ночь, и вода в ручье сияла, словно зеркало, переливаясь рябью. Это позволило Цзяцы заметить малейшее движение в кустах на противоположном берегу.
Существо, внезапно появившееся перед ним, походило на комок белого света — смутное и размытое. Присмотревшись внимательнее, он решил, что это больше смахивает на пучок растрепанной ваты, плывущий по воздуху. Пока Цзяцы ломал голову над тем, стоит ли ему подобраться поближе или лучше удрать, вспыхнул ослепительно-белый свет, и у этого создания неожиданно выросли крылья, а следом — хвост, длинные перья и, наконец, венчающая голову высокая корона...
Неужели это птица?
Птица ростом едва ли не с полчеловека сияла чистой, как снег, белизной, а ее длинные перья отливали ярким сиянием. Раздался шуршащий звук: расправив крылья, птица взмахнула ими, рассыпая вокруг россыпи звезд. Зрелище было поистине неописуемой красоты.
Если мгновение назад Цзяцы еще опасался, то теперь красота увиденного начисто лишила его дар речи. Заметив, что птица собирается улететь, он, не раздумывая, глупо подскочил на ноги и бросился в погоню, но стоило ему перебежать ручей, как он едва не врезался нос к носу в какого-то человека.
Незнакомец держался непоколебимо, словно гора, крепко ухватив пошатнувшегося Цзяцы за пояс, и легко улыбнулся.
Вся душа Цзяцы до этого была поглощена птицей, но стоило его взгляду переместиться и рассмотреть пришедшего, как он замер окончательно. Приоткрыв рот, он еще с полминуты не мог вымолвить ничего, кроме невнятного:
— Глава секты...
Дун Цинхэ стоял во весь рост, стройный и прямой. Его струящиеся по земле черные волосы были аккуратно завязаны на затылке, а несколько прядей свободно спадали вдоль щек. Широкие рукава его длинных одежд развевались на ветру, придавая ему сходство с легко парящим бессмертным.
Он спросил Цзяцы:
— Куда это ты собрался?
Цзяцы и в мыслях не смел представить, что сможет встретить главу секты в таком месте, поэтому лишь спустя некоторое время заторможенно произнес:
— Я... я видел феникса...
Выслушав его, Дун Цинхэ громко рассмеялся. Опираясь на руку, всё еще придерживавшую Цзяцы за талию, он легко отодвинул юношу в сторону и указал на птицу, устроившуюся на ветвях раскидистого баньяна:
— Это не феникс. Ее зовут Наньгуй, это павлин, которого я вырастил.
— Па... павлин... — Цзяцы растерянно хлопал глазами. Будучи простым пареньком из заброшенной деревни, он повидал немало самых разных видов деревенских кур, но вот павлинов отродясь не видывал.
Однако не успел он задать вопрос, как Дун Цинхэ легко взмахнул рукой. Птица, которая только что увлеченно чистила перья, взмыла вверх, сделала круг и опустилась прямо перед ними, вытягивая шею и ласково теребясь головой о ладонь Дун Цинхэ.
— Она любит купаться в лунном свете. Я увидел, что погода сегодня выдалась хорошая, и позволил ей немного прогуляться, вот она случайно и заббрела сюда, — пояснил Дун Цинхэ, жестом показывая завороженному Цзяцы, что тот может подойти поближе и получше рассмотреть Наньгуй.
В глазах Цзяцы вспыхнули яркие искры. Ему безумно хотелось разглядеть павлина, но в то же время было жаль отрывать взгляд от лица стоящего перед ним мужчины. Он то и дело переводил глаза с одного на другое, так что в конце концов у него даже зарябило в глазах.
Дун Цинхэ, казалось, заметил это и улыбнулся еще теплее, но стоило ему заметить синяки и ссадины на лбу Чана Цзяцы, как его взгляд внезапно замер.
http://bllate.org/book/39907/5057486
Готово:
