Двенадцать дней неустанного марша — и имперское войско наконец достигло рубежей земель племен Мохэ. К моменту прибытия подкрепления защитники из армии Небесного Блага выбились из сил: воины и кони валились с ног, а запасы провианта, дров и лечебных снадобий иссякли дочиста. Опоздай подмога из столицы еще на день, и измотанный гарнизон не выдержал бы очередного штурма — варвары Мохэ атаковали крепостные стены дважды в сутки.
После измены и бегства генерала Суй Цзи командование принял его заместитель, Сюнь Цзылун. Пятидесятипятилетний военачальник, отдавший службе на границе более двух десятков лет, удержал четырехобычную армию редеющих полков, почти месяц отражая наскоки врага, и все же дождался помощи из столицы. Увидев знамёна подкрепления, седовласый генерал не сдержал слёз.
Передав дела, Дин Цюань и старый генерал Сюнь собрали в командном шатре всех офицеров от пятого ранга и выше, чтобы оценить положение на фронте.
На трехметровом рельефном столе, усыпанном песком, возвышались миниатюрные гряды гор и изгибы рек. Разноцветные флажки обозначали диспозицию шестнадцати племен Мохэ, силу их отрядов и места последних боев.
Земли племен Мохэ простирались к северу от Великой династии Чжоу, гранича с Государством Роша и подступая к ключевым крепостям империи. Эта раса кочевников издавна оставалась занозой в сердце Великого Чжоу: стоит бреши образоваться на границе, и сопредельные державы вроде Роша не упустят случая двинуть полки, заграбастать земли и поставить под удар внутренние провинции.
В настоящее время передовым отрядом варваров выступало племя Аньгучэ, имевшее самую протяженную границу с Чжоу. Оно ведало набегами и пыталось захватить приграничные форпосты. Если Чжоу сломит их и продвинется вглубь вражеских земель, войскам придется столкнуться с тяжелым горным рельефом и куда более свирепыми воинами племени Хэйшуй. Численно стороны пока были равны, однако совокупная мощь империи Чжоу неизмеримо превосходила ресурсы степняков. Главное сейчас — нанести решительный, сокрушительный удар и выжечь дотла эту долго готовившуюся смуту.
Гу Сю пристально вглядывался в карты и фигуры на столе. Прежде он не раз упрашивал Хань Мочу разыграть с ним похожие диспозиции в тишине императорского дворца. Но теперь перед ним лежало не поле для юношеских забав, а реальная арена войны, где за каждым решением стояли кровь, честь и человеческие жизни.
Дин Цюань и генерал Сюнь, обсуждая тактику, искали способ отбить утраченные рубежи с наименьшими потерями. Однако Гу Сю понимал: истощенным, павшим духом солдатам мало бережного маневрирования. Им как воздух нужна была скорая и яркая победа, способная поднять боевой дух.
— Донесение! — В шатер вбежал вестовой с двумя сигнальными флажками за спиной. Упав на одно колено и сложив руки в воинском приветствии, он выдохнул: — Генералы! Войско племени Аньгучэ численностью свыше десяти тысяч человек выдвинулось к границе! Они уже в тридцати ли от лагеря!
— Проклятье! Даже перевести дух не дают, — старый генерал Сюнь в сердцах грохнул кулаком по деревянной раме стола. — Генерал Дин, собирайте людей. Выходим навстречу.
— Командующие, прошу назначить передовым отрядом батальон легкой конницы, — произнес Гу Сю, шагнув вперед и отвесив строгий воинский поклон.
— Ваше высочество, вы впервые на поле боя, а грядущее сражение будет жестоким, — Дин Цюань склонил голову в ответ, его голос звучал искренне и обеспокоенно. — Убедительно прошу вас беречь себя и не проявлять безрассудства. Вы — принц крови. Одно ваше присутствие в главном лагере укрепляет дух войска.
Взгляд Гу Сю стал ледяным. Повернувшись к старику Сюню, он спросил:
— Слышал я, в прошлые годы вам довелось ходить походом на племена Мохэ вместе с моим августейшим родителем. Скажите, генерал, разве Его Величество тогда отсиживался в тылу?
— Отвечая вашему высочеству: нет, — в глазах Сюнь Цзылуна вспыхнули воспоминания полувековой давности. — В те дни Государь лично возглавлял авангард и врубался в ряды врагов.
Слова юноши перенесли старого воина на десятилетия назад. Тогда император Гу Хун был лишь немного старше стоящего перед ним принца — такой же пылкий, с горящим взором и непреклонной волей. И сам Сюнь Цзылун был тогда полон сил, а не согбен годами.
На самом деле с первой минуты встречи Сюнь Цзылун возлагал на этого юношу огромные надежды. И дело было не только в том, что перед ним стоял сын императора. В жилах Гу Сю текла кровь рода Юнь. В годы юности Сюнь Цзылуна войска клана Юнь считались идеалом для любого воина, их главнокомандующим Юнь Ле восторгались полководцы и боготворили его простые солдаты. А генерал Юнь Яо, несмотря на свой женский пол, обладала редчайшим полководческим даром — если она вела полки в бой, это означало неминуемый триумф.
Ныне род Юнь пал, запятнанный обвинениями, и лишь этот юноша остался живым напоминанием о былом величии. На его хрупкие плечи легла тяжесть давней, негласной славы.
— Раз так, то и сегодня вести авангард надлежит мне.
Тон принца не терпел возражений, однако Дин Цюань все еще колебался:
— Ваше высочество, но ведь для вас это первая...
— Прошу вас не беспокоиться, генерал Дин. В этом бою я буду неотступно следовать за его высочеством и не позволю врагам причинить ему вред, — Хань Мочу, все это время хранивший молчание, шагнул вперед и встал рядом с Гу Сю.
Дин Цюаню уже доводилось видеть боевые навыки Хань Мочу, а о его выдающемся уме молва шла давно.
К тому же генерал понимал: если принц лично поведет людей и одержит верх, это подействует на войска лучше любых призывов. Гу Сю выступал от имени самого правителя, завоевывая славу для венца. Опасность была велика, но препятствовать дальше становилось неразумно. Поколебавшись, Дин Цюань сдержанно кивнул.
Получив приказ, Гу Сю вышел из шатра и отобрал восемь тысяч всадников для авангарда. Под ярким солнцем, засиявшим над свежевыпавшим снегом, отряд под громкий топот копыт выдвинулся навстречу противнику.
В тридцати ли от лагеря Гу Сю натянул поводья и вскинул копье, выстроив конницу. Пронизывающий морозный ветер полосовал лицо словно бритва, но в глазах юноши не было и тени страха.
Вскорости до ушей донесся дикий гул: скрежет железа и яростные вопли варваров смешались с завыванием северного ветра. На горизонте одна за другой появлялись орды воинов Мохэ — темная, бескрайняя лавина, заполнившая все поле зрения.
С обеих сторон оглушительно ударили боевые барабаны. Сеча была неизбежна.
Во главе вражеского войска шли два военачальника: командующий племени Аньгучэ по имени Худулу и генерал племени Байшань — Миньчжэнь.
Худулу отличался редким уродством: скуластый, с выпученными круглыми глазами и торчащими передними зубами, он носил на макушке сплетенную в крысиный хвост косу и походил на оскалившегося грызуна. Однако в его свирепом взгляде читался опыт не одного десятка кровавых битв. Стоявший подле него Миньчжэнь, напротив, был тучен и облачен в тяжелые черные доспехи. В руках он сжимал массивное девятикольцовое лезвие с крюком на обухе и с откровенным презрением разглядывал юного Гу Сю в сбруе и стоящего рядом с ним утонченного Хань Мочу.
— А-Минь, взгляни-ка на этого заморыша! На один зубок, кого им накормишь? — Худулу окинул насмешливым взглядом закованного в броню Гу Сю с копьем в руке.
— Ха-ха-ха! Видать, в Великом Чжоу совсем мужики перевелись, раз молокососов воевать посылают! — хохотнул Миньчжэнь. — Поглядите только: желторотый поросенок притащил с собой крольчиху и думает, что они тут кого-то напугают!
Его слова потонули в оглушительном гоготе варваров. Тысячи глоток завели издевательский смех, надеясь смутить юного командира.
Гу Сю сжал губы до белизны. Рукоять копья в его ладони хрустнула, на виске вздулась синеватая жилка.
Вдруг свистнула рассекающая морозный воздух стрела. В мгновение ока она преодолела расстояние между армиями и вонзилась прямо в кадык гогочущему Миньчжэню. Захлебнувшись собственной кровью, вражеский генерал не успел вымолвить ни звука и кулем свалился с седла на землю.
— А-а-а! А-Минь! — в ужасе заверещал Худулу. Он срывался на дикий варварский говор, а в строю степняков поднялась паника.
Едва тело Миньчжэня коснулось земли, Гу Сю чуть повернул голову. Рядом с ним стоял Хань Мочу. На его утонченном лице застыла спокойная, мягкая улыбка, а в руках покоился массивный лук.
Не увидь они это своими глазами, воины Чжоу ни за что бы не поверили, что этот изящный, похожий на ученого книжника человек способен с расстояния в триста шагов без промаха пробить шею вражескому воеводе.
— Воины! За мной, в атаку!
Гу Сю вскинул копье над головой и дал коням шпоры.
Гибель варварского вожака всколыхнула ряды Чжоу. Страх улетучился, уступив место безудержной ярости. Тысячи воинов с оглушительным ревом «Убить!» устремились вслед за своим молодым принцем.
Опомнившийся Худулу выхватил кривую саблю и, брызжа слюной, с ревом кинулся навстречу Гу Сю, жаждая его крови.
Кровавая бойня на лютом морозе началась.
Гу Сю летел в самом сокрушительном авангарде, а Хань Мочу держался плечом к плечу с ним. Меч Хань Мочу со свистом рассекал воздух, сбивая степняков с седел одного за другим. Горячая кровь брызгала на обветренные лица, распространяя тошнотворный железный запах, а ледяной ветер тут же замораживал подтеки пота и алой влаги на коже.
Это была первая настоящая битва в жизни Гу Сю — и первый бой для Хань Мочу. Прежде оба знали о войне лишь по рассказам бывалых воинов.
Учитель И когда-то признавался Хань Мочу, что после своего первого убитого врага его мучила тошнота целых три часа. Тогда Первый Император сказал ему: на поле боя нельзя видеть во врагах людей и питать к ним иллюзии. Здесь нет места милосердию: или ты сразишь противника, или он лишит тебя жизни.
Поэтому, взойдя на боевого коня, Хань Мочу отбросил любые сомнения и страх.
Гу Сю же оказался куда непреклоннее, чем предполагал Хань Мочу. Он сражался столь яростно и умело, что осмеивавшие его варвары быстро позабыли: перед ними не демонический жнец, забирающий их души, а пятнадцатилетний юноша.
— Ваше высочество! Не выходите из поля моего зрения! — перекрывая скрежет стали и крики умирающих, крикнул Хань Мочу. Кутерьма боя разводила их все дальше, но он не спускал глаз с алого плаща принца.
— Знаю! — отозвался Гу Сю. С размаху всадив наконечник копья в живот нападавшему степняку, он пробил его доспех насквозь.
Срубив еще двоих врагов, Хань Мочу пробился к принцу. Натиск обеих сторон был равен: хотя Мохэ превосходили численно, воины Чжоу бились с небывалым подъемом, рвясь к военной славе.
— Ваше высочество, нужно кончать с этим, — Хань Мочу на мгновение осадил коня, указав взглядом на Худулу, метавшегося в гуще вражеского строя.
Гу Сю кивнул. Переглянувшись, они увлекли за собой два отборных отряда и сквозь клинки пробились прямо к варварскому воеводе.
— Щенок! Сам пришел на погибель! — взревел Худулу.
Завидев принца, он обрушил на него град яростных ударов тяжелой сабли. Гу Сю подставил древко копья; два воина сошлись в глухом, бескомпромиссном поединке.
Телохранители Худулу ринулись было на выручку своему вождю, но Хань Мочу встретил их клинком. Каждый, кто пытался подступиться к Гу Сю, тут же валился мертвым с коня. За короткое мгновение вокруг дерущихся образовалось пустое пространство — никто больше не смел переступить этот кровавый круг.
Натиск вокруг замер. Казалось, солдаты обеих армий на миг забыли про общую рубку, затаив дыхание и уставившись на поединок полководцев. Исход этой схватки решал судьбу всей битвы.
Худулу налился яростью. Собрав последние силы, он диким выпадом выбил оружие из рук принца. Копье отлетело в сторону, а Гу Сю от сильного удара качнулся назад в седле.
— Дохни, паршивец! — взвизгнул вождь.
Он занес саблю для смертельного рубящего удара, но едва замахнулся, как «потерявший равновесие» Гу Сю мгновенно распрямился. В его ладони сверкнул незаметный кинжал. Одним молниеносным движением принц вогнал лезвие по самую рукоять прямо в затылок Худулу.
Глаза степняка вылезли из орбит. Судорожно дернувшись пару раз, он кулём повалился с коня на промерзшую, каменную землю.
Гу Сю подстроил ложную уязвимость и заманил врага в ловушку — точно так же, как когда-то сам Хань Мочу научил его этому приему.
Развернув коня, Гу Сю выхватил из земли свое копье и набрал в грудь воздуха:
— Ваши военачальники убиты! Слагаете оружие или умрете здесь?!
Грозное эхо прокатилось над полем. В тот же миг воины Чжоу сомкнули кольцо, наставив клинки на растерянных варваров.
Верхушка вражеского войска погибла от рук Гу Сю и Хань Мочу. Оставшиеся рядовые воины Мохэ лишились вождей и не знали, что делать.
Один из степняков, залитый кровью и грязью, первым разжал пальцы и выронил саблю. Вслед за ним оружие полетело в снег со всех сторон.
Окинув взглядом покорных врагов, Гу Сю окликнул высокого, плечистого новобранца в рядах своей конницы:
— Сюн Ху! Забери туши этих двоих, оттащим в лагерь.
Первое сражение Седьмого принца длилось около двенадцати часов и завершилось абсолютной победой. Отряд уничтожил семьдесят три офицера племени Аньгучэ, захватил почти четырнадцать тысяч единиц луков и железного оружия, перебил свыше семи тысяч трехсот врагов и пленил около пяти тысяч варваров.
Это был блистательный триумф. Империя не только вернула утраченные позиции и сбила спесь с племен Мохэ, но и позволила Гу Сю завоевать непререкаемый авторитет среди воинов.
http://bllate.org/book/39891/5242561
Готово:
