Гу Сю одержал свою первую победу. Когда Сюн Ху приволок к шатру главнокомандующего и бросил на землю два трупа военачальников племени Мохэ, воины Армии Небесного Блага, изнемогавшие от сорокадневной осады, впервые за долгое время ликующе закричали.
— Ваше Высочество ни в чём не уступает Его Величеству в его лучшие годы! — Сюнь Цзылун, опершись на плечо принца, едва не опустился на колени, а по его изрезанному морщинами лицу вновь текли слёзы. — Это великое благословение для нашей Империи!
Дин Цюань тоже не скрывал радости. Он и помыслить не мог, что юноша, впервые поведший за собой войско, одержит столь блистательную победу.
Чтобы поднять дух солдат, в тот же вечер в лагере взметнулись костры, и в котлах забурлила тушёная вяленая солонина. Пить хмельное в военном походе строго запрещалось, но ликование от триумфа опьяняло получше любого вина.
Солдаты, хмельные от радости, подбрасывали Гу Сю в воздух прямо у костра под оглушительные победные крики.
Взлетев в очередной раз над ликующей толпой, Гу Сю окинул взглядом лагерь, но Хань Мочу среди солдат не заметил. Принц нахмурился. Спустившись на землю, он мягко отклонил приглашение продолжить празднование, взял миску с горячим мясным бульоном и направился к шатру наставника, в окне которого теплился слабый огонек.
Приподняв плотный, защищавший от стужи и ветра полог, Гу Сю тихо позвал:
— Наставник.
При свете тусклого масляного светильника Хань Мочу уже снял тяжелые доспехи. Он сидел у небольшого стола в белоснежном нижнем одеянии и наброшенном на плечи тёплом плаще, склонившись над кистью. Услышав голос, он поднял голову и мягко улыбнулся:
— Ваше Высочество? Зачем вы здесь?
— Не увидел вас у костра и решил узнать, чем вы заняты, — ответил Гу Сю, ставя горячую миску на стол. Разобрав полы халата, он опустился напротив.
— Пишу донесение о битве. Это обязанность походного советника, — Хань Мочу отложил кисть и поправил фитиль в мигающем светильнике. — К тому же это ваш первый рапорт о победе, Ваше Высочество. Я должен составить его лично.
— Тогда давай я принесу другой светильник. Этот едва горит.
— Ни к чему, — Хань Мочу качнул головой. — Масла хватит ещё на полчаса, а мне больше и не нужно. В военном походе стоит беречь припасы. — Заметив, как принц, подперев подбородок ладонью, пристально вглядывается в его лицо, советник тихо рассмеялся: — Ваше Высочество, почему вы так смотрите на меня?
— Просто подумал, что вы очень красивы, когда склоняетесь над бумагой.
Хань Мочу шутливо щелкнул принца по лбу:
— Дерзость и лесть! Сразу видно, с кем пустились в путь — набрались у Шестого принца дурных привычек. Неужто не знаете, что ни одному мужчине не понравится, когда его называют красивым?
Потирая лоб, Гу Сю подался ещё ближе к советнику:
— Наставник, а вы не могли бы оказать мне услугу, когда будете составлять рапорт?
— Какую же?
— Распределите почти все мои заслуги между воинами, участвовавшими в бою. Оставьте на моем счету только голову Худулу.
— Зачем это, Ваше Высочество?
— Им нужно кормить семьи, эти награды для них жизненно важны. Каждая лишняя монета на счету. Разрешите, я хотя бы рассучу вам тушь? — Гу Сю склонил голову набок, уперевшись подбородком в скрещенные руки. Суровый, подобно волчонку, принц сейчас смотрел на походного советника с наивной и искренней нежностью.
— Хорошо, — уголки губ Хань Мочу тронула улыбка. — В таком случае я поступлю так же со своими наградами: раздам всё солдатам, оставив за собой лишь Миньчжэня. Что скажете?
— Я... — Гу Сю замялся, не зная, как реагировать. Поколебавшись, он выпрямился, взял брусок туши и принялся усердно растирать его в тушечнице.
***
После разгромного поражения племя Аньгучэ затаилось — вот уже с неделю от врага не было ни вести, ни слуха.
Пока Дин Цюань, Сюнь Цзылун и Гу Сю разрабатывали план против самого могущественного из племен Мохэ — Хэйшуй, Хань Мочу устремил всё внимание на пять тысяч пленных, захваченных в прошедшем бою.
Законы Великой Чжоу строго запрещали массовое истребление сдавшихся в плен, однако дальнейшая судьба вражеских солдат полностью находилась в руках военачальников. Получив от Дин Цюаня письменный приказ, передававший пленных под его команду, Хань Мочу начал ежедневно выгонять всю эту пятитысячную ораву в поле. В трех ли от лагеря пленные под конвоем копали глубокие траншеи. Дин Цюань несколько раз пытался выяснить замысел советника, но тот хранил молчание. Лишь когда Седьмой принц поручился своей жизнью и титулом, обещая взять на себя всю ответственность за любые последствия, генерал неохотно уступил.
Спустя несколько дней в степи вытянулись две глубочайшие ровные траншеи.
Собрав командный состав, Хань Мочу задал вопрос, ошеломивший присутствующих:
— Генерал Сюнь, сколько наших солдат попало в плен к племенам Мохэ за время прошлых сражений?
— Если посчитать все стычки... не меньше трех с половиной тысяч, — со вздохом ответил Сюнь Цзылун. При одном воспоминании о позорном бегстве предателя Суй Цзи и последовавшем за этим разгроме сердце старика сжималось от боли. — Мохэ — жестокие варвары. Вряд ли кто-то из наших остался в живых.
— А если я предложу племени Аньгучэ обменять пять тысяч их пленных на наших выживших воинов? Увенчается ли это успехом?
— Что?! — иссиня-побледневший Сюнь Цзылун изумленно уставился на походного советника. — Да помыслите ли вы, господин Хань! Даже если кто-то из наших и уцелел, разве можно отпускать этих дикарей? Руки каждого из них по локоть в крови наших воинов! Где это видано — проявлять к ним такую милость?!
— Генерал Сюнь, впереди решающая битва. Императорский указ запрещает нам уничтожать пленных. Кормить пять тысяч дармоедов — разве это не лишнее бремя для армии? — Хань Мочу чуть улыбнулся. Его темные глаза напоминали глубокий омут, за безупречной гладью которого таилась бездна.
Офицеры молча переглянулись. Все понимали: советник Хань прав. Пять тысяч лишних ртов истощали запасы, а необходимость выделять людей для их охраны отвлекала силы. И все же пленные были трофеем, доказательством победы, и отдать их врагу казалось унизительным.
— Походный советник Хань, всё так, — подал голос Дин Цюань. — Но где гарантия, что племя Аньгучэ согласится на обмен?
— Если генерал Дин доверит мне это дело, я лично отправлюсь в стан племени Аньгучэ для переговоров, — ответил Хань Мочу. — Однако мне потребуются полномочия выдвигать наши условия.
— Хань Мочу! За кого ты нас держишь?! — Сюнь Цзылун грохнул кулаком по столу, заставив подпрыгнуть утварь. — То копать траншеи, то отдавать пленных... Если у тебя есть замысел, говори прямо! Ты всего лишь походный советник, вот и знай свое место, не преступай черту!
— Я лишь исполняю свой долг, генерал, — невозмутимо возразил Хань Мочу, нисколько не смутившись. — А военная хитрость не терпит огласки. Если вражеские лазутчики проведают о плане раньше времени, враг успеет подготовиться.
Спокойная ухмылка на утонченном лице окончательно вывела из себя старого военачальника:
— Щелчок без году неделя в армии, а уже возомнил себя главным! Забыл о воинском уставе?! Это самоуправство и неповиновение! Я могу казнить тебя по законам военного времени!
— Генерал Сюнь, я полностью доверяю советнику Ханю, — Гу Сю поднялся и загородил собой Хань Мочу. Голос Седьмого принца прозвучал твердо и властно. — Я уже говорил генералу Дину: пусть мой чин и опыт уступают вашим, я остаюсь императорским сыном. Я ручаюсь за каждое действие советника Ханя и возьму на себя всю ответственность за исход дела.
Слова принца вынудили Сюнь Цзылуна сдержать гнев. В тот же день Хань Мочу выписали верительную грамоту посла.
Спустя два дня Хань Мочу в сопровождении сотни отборных всадников и телеги с захваченным вражеским оружием прибыл в ставку племени Аньгучэ.
Стражники у ворот попытались было грубо обыскать пришельца, но под холодным и собранным взглядом Хань Мочу их спесь быстро улетучилась. Варвары доложили хану и покорно проводили посла в главный шатёр.
Сюн Ху, выполняя приказ Гу Сю, неотступно следовал за советником шаг в шаг.
В шатре правителя племени Аньгучэ на покрытом шкурами возвышении восседал хан Утуму. Его головной убор украшали перья, на груди висело ожерелье из дикобразьих и кабаньих клыков, а запястья и лодыжки тяготили массивные золотые обручи.
Справа, на сиденье пониже, расположился наследный князь Тацзи, гладивший сидящего на руке ловчего сокола. Вдоль стен сидели военачальники. Каждый из них с нескрываемой ненавистью взирал на явившегося посланника Чжоу.
— Эй, чжоуский пес, жить надоело?! — Тацзи поднялся с места и, скаля кривые зубы, схватил Хань Мочу за воротник. — Отвечай! Ты пришел сюда искать смерти?!
— Я прибыл для обсуждения условий обмена пленными, — спокойно проговорил Хань Мочу. Обхватив мозолистое запястье Тацзи, он легким, но точным движением надавил на сустав, заставив наследного князя отшатнуться на несколько шагов. Поправив халат, Хань Мочу замер посреди шатра с невозмутимым видом.
— Дерзкая тварь! Я срублю твою голову! — опешив от такого отпора, Тацзи выхватил кривую саблю и приставил лезвие к горлу походного советника. — Я знаю, это ты убил Миньчжэня! Отсюда ты живым не выйдешь!
— Посланник неприкосновенен. Таков закон войны, — Хань Мочу щелкнул пальцами по кисти Тацзи. Рука варвара мигом онемела, и сабля со звоном опустилась на землю.
Тацзи в оцепенении уставился на изящного, красивее любой женщины, чужеземца. Необъяснимый страх сковал его сердце; подхватив саблю, князь молча вернулся на свое место.
— Довольно, — раздался гулкий голос хана Утуму. Гладя густую бороду, он произнес: — Раз перед нами посол, послушаем, что он скажет.
— Великий хан, я прибыл ради воинов Великой Чжоу, находящихся у вас в плену, — Хань Мочу склонил голову в изысканном поклоне. — Наш командующий проявляет заботу о подчиненных и желает вернуть подданных Императора. В обмен мы готовы отдать пять тысяч воинов Мохэ, захваченных в прошлом бою.
Утуму усмехнулся, в его глазах блеснуло презрение:
— Ваши чжоуские свиньи ленивы и прожорливы. Негодных я уже перерезал, живых осталось всего ничего. Всё ещё хочешь их выменять?
— Да, — твердо чеканя слова, ответил Хань Мочу. — Генерал повелел обменять всех, сколько бы их ни осталось. В знак доброй воли мы также готовы вернуть вам всё трофейное оружие, захваченное в том сражении.
— Вот как? — Утуму прищурился. — Ваш военачальник лишился ума? Выменяет победный трофей на кучку никчемных рабов? Или держит меня за дурака?
— Не стану скрывать от вас правду, хан, — Хань Мочу заговорил открыто и уверенно. — Пять тысяч пленных — слишком тяжкое бремя для нашего снабжения. Кроме того, наши генералы получают жалование, пока идет война. Если сражения прекратятся, прекратятся и выплаты. Обмен позволит командующему заслуживать славу заботливого вождя и избавиться от лишних ртов. Неужели это не выгодно? Чтобы доказать искренность наших намерений, я привез первую часть трофейного оружия. Можете проверить.
Утуму лично вышел из шатра. На подводе действительно покоилось исправное оружие его воинов.
— Выкладывай, как будем менять, — сменил гнев на милость хан, разглядывая вернувшиеся клинки.
— Через три дня вы выведете пленников Чжоу в степь, в десяти ли от вашего лагеря. Мы заберем их. В тот же день и в тот же час мы выпустим ваших людей.
— А не обманешь ли ты меня, чжоусец? — усомнился Утуму.
— Если хан сомневается, я вернусь в лагерь и доложу, что сделка сорвалась, — Хань Мочу развернулся, намереваясь уйти.
— Погоди! — окликнул его Утуму.
Предложение казалось безупречным: прямая передача из рук в руки не требовала совместной встречи, исключая риск засады. За пару сотен истощенных калек он получал назад пять тысяч взрослых воинов. Даже если враг попытается схитрить, потери будут ничтожны.
— Я согласен, — кивнул хан. — Через три дня обменяем пленных.
— Договорились.
***
Вернувшись в штаб, Хань Мочу предъявил договор с печатью Утуму. Не посвященный в замысел Сюнь Цзылун лишь недовольно ворчал, считая затею походного советника пустой авантюрой.
Через три дня обмен состоялся.
Хан вывел в степь уцелевших пленников — их осталось едва ли семьсот человек. Генерал Гао Шэн во главе трехтысячного отряда легкой кавалерии быстро забрал своих воинов и передал обещанное оружие.
Тем временем Хань Мочу выполнил свою часть уговора. Пять тысяч вражеских солдат связали толстыми веревками в длинную вереницу, каждому завязали глаза плотной черной тканью, а во главе этой скорбной колонны пустили пять старых обученных лошадей, неспешно везущих пленных к лагерю Мохэ.
Расстояние между лагерями составляло суточный переход. Ослепленные люди двигались крайне медленно. Лишь спустя двое суток, когда терпение Утуму было на исходе, вереница пленных наконец приблизилась к его стану.
Однако едва хан увидел «возвращенное войско», его охватил ужас.
Все пять тысяч человек представляли собой беспомощную живую сороконожку. Повязки на их глазах были пропитаны горящей серой — каждый из них навсегда лишился зрения и стал бесполезным инвалидом. А обещанное оружие, переданное Чжоу, оказалось превращено в груду загнутого и непригодного металлолома.
Утуму взревел от ярости. Он отдал приказ о немедленном походе, поднял на ноги всё свое войско и принудил примкнуть четыре соседних племени. Многотысячная орда варваров устремилась на юг, поклявшись сровнять лагерь Чжоу с землей.
Варвары мчались под покровом ночи, не подозревая, что мчатся прямо в расставленную ловушку.
Передовой отряд Мохэ на всем скаку обрушился в глубокие траншеи, вырытые недавними пленными. Дно рвов усеивали острые колья. Конница мгновенно смешалась; летевшие следом всадники наскакивали на упавших, сбивали друг друга и топтали своих же воинов под копытами.
Не успели варвары перевести дух, как с неба хлынул ливень из стрел. Смертоносная туча выкашивала всадников десятками.
В возникшей панике раздался отчаянный вопль:
— Назад! Назад! Это засада!
Опомнившиеся военачальники стали разворачивать коней, пытаясь спастись бегством.
Но не успели они пройти и половины пути, как на горизонте, над их собственным лагерем, взметнулось багровое зарево.
Пока орда Утуму рвалась к стану Чжоу, Гу Сю со своими воинами, скрывавшийся в ущельях двое суток, перерезал оставшийся гарнизон Мохэ и предал огню всю их ставку до единого шатра.
Оказавшись зажатыми между огнем и мечом, варвары впали в замешательство. В этот миг из лагеря Чжоу донесся оглушительный грохот боевых барабанов. Войска Чжоу выплеснулись из ворот и сомкнули кольцо окружения.
Кровавая бойня длилась до самого рассвета.
Когда над степью взошло солнце, от пятидесятитысячного войска Мохэ осталось не более двадцати тысяч. Побросав оружие, уцелевшие молили о пощаде. Среди пленников оказался и сам хан Утуму, поддавшийся на хитрый обман Хань Мочу.
— Проклятый чжоуский пес! Ты обманул меня! — брызгая слюной и задыхаясь от бешенства, орал связанный по рукам и ногам Утуму. Солдаты силой удерживали его на коленях, а он отчаянно бился, брыкаясь ногами и истошно крича в спину Хань Мочу: — Ты не боишься кары Небес?!
Хань Мочу скрестил руки на груди и обернулся, глядя на обезумевшего хана с едва заметной усмешкой:
— Я лгал тебе с самого первого слова. Но поверил-то ты сам. А что до небесной кары... Меня она обошла, а вот на твою голову обрушилась сполна.
— Тварь! Я убью тебя! Убью!
— В этой жизни у тебя уже не выйдет, — ласково проговорил Хань Мочу. — Попробуй в следующей. И, хан, перестань так яростно топать — ты же почти раздавил собственного сына.
Утуму замер. Опустив взгляд, он увидел под своими сапогами изуродованное, бездыханное тело Тацзи.
Старый хан издал горловой хрип и окончательно сломался.
http://bllate.org/book/39891/5250103
Готово:
