Вернувшись с весенней охоты, Гу Хун с головой ушёл в накопившиеся дела, из которых не мог выпутаться неделями.
С приходом тепла в провинции Сучжоу начались непрерывные проливные дожди, грозившие обернуться разрушительным наводнением. На северных рубежах племена мохэ, некогда усмирённые государем, вновь набрались сил и проявляли опасное самоуправство. Вдобавок приближались проводимые раз в три года весенние столичные экзамены, да и свадьба принцессы Цинчжао грузом давила на плечи венценосца.
Особенно удручало его устройство судьбы дочери. Гу Хун чувствовал, что столь важный шаг невозможно сделать без участия госпожи Мэн, пусть та и удалилась от мирской суеты. Гу Цзинь была их единственным общим дитя, законной принцессой империи, выращенной в любви и неге. Для Великой Чжоу её бракосочетание являлось государственным делом, но для них — глубоко личным, семейным. Будучи супругами лишь по названию, они давно охладели друг к другу, но перед лицом судьбы своего дитя оставались простыми отцом и матерью.
Наступил четвёртый месяц. Над Бяньцзином веял ласковый весенний ветер. Под предлогом совершения молебна о процветании поднебесной Гу Хун вывез принцессу и наследного князя Южной Пустыни в пригородный храм Тихой Изящности.
Однако проведать мать и вознести молитвы решили и четверо его сыновей — все они под тем или иным предлогом увязались следом. За прошедшие месяцы юноши успели подметить, что их старшая сестра вовсе не питает отвращения к степному княжичу, отчего прониклись к чужаку ещё большей неприязнью. В каждом его шаге молодым принцам мерещился коварный умысел — им казалось, стоит на миг ослабить надзор, и этот степняк умыкнёт их драгоценную сестру, точно нектарную жемчужину.
В обители Облачного Заката наставница Хуэйнин редким образом согласилась заварить для правителя чай. Их лица хранили вежливое и холодное отчуждение, но ради будущего дочери им пришлось сесть друг напротив друга.
— Сюэфэн, ты видела сегодня наследного князя. Что скажешь о нём?
— Бедная монахиня давно отстранилась от мирской суеты и не берётся судить. А каково мнение Вашего Величества?
— Сам я полагаю, что при всех его достоинствах Южная Пустыня слишком далека. Чужеземец — не лучшая партия для нашей дочери.
— Три года назад при дворе предлагали выдать Цзинь-эр за Чжо Чжаня, нового чжуанъюаня. Но и тогда Ваше Величество посчитали, что юноша незнатного происхождения — не пара принцессе. Ныне же племена Южной Пустыни готовы отдать едва ли не половину богатств своего края ради этого союза. Если император откажет, как он намерен уладить дело?
— Раз уж варварам нужна лишь принцесса, мы можем выбрать девицу из знатного чиновничьего рода, даровать ей титул и отправить в степи.
— Подобный шаг имел бы смысл при первой встрече. Но наследный князь остаётся в столице уже несколько месяцев, и всему миру известно о его чувствах к законной принцессе Великой Чжоу. Если Ваше Величество поступит столь лукаво, не станет ли это поводом к войне?
Гу Хун с досадой отпил чаю:
— И что же ты предлагаешь?
— Ваше Величество пришли обсудить со мной судьбу Цзинь-эр или же спросить, как государю покрыть собственный обман?
— Неужели тебе самой не жаль отпускать дочь в такую даль?
— Как мать, я сердцем изболелась. Но задумывались ли вы о том, чего хочет сама Цзинь-эр?
— Чего хочет?
— А что, если они искренне привязаны друг к другу? Отказав, Ваше Величество просто разрушит их счастье, — госпожа Мэн с едва уловимой, горькой ухмылкой взглянула на растерявшегося государя. — В таких делах важны лишь чувства двоих. Пусть степи далеки, но если их сердца бьются в унисон, это куда лучше, чем жить в холодном, неживом браке.
Не успел Гу Хун вдуматься в её слова, как снаружи раздался взволнованный и перепуганный голос старой служанки:
— Ваше Величество! Наставница! Беда! Их Высочества подрались с наследным князем!
Гу Хун отставил пиалу и выбежал во двор. На площадке перед обителью разворачивалось смущающее зрелище. Углы губ Арслана были разбиты, на лице темнели ссадины, одеяния помялись. Двое евнухов изо всех сил удерживали степного витязя, пока трое принцев, словно молодые тигрята, свирепо рычали и рвались в бой.
Сидевший же в кресле-коляске Третий принц крепко держал старшую сестру за рукав, не подпуская её к драчунам.
— Что здесь происходит?! — грозно гаркнул император.
— Отец! — вышагнул вперёд Четвёртый принц, Гу Янь, прикрывая собой младших братьев. — Этот Арслан пытался выказать неуважение к старшей сестре! Мы увидели это и не смогли сдержать гнева!
— Ваше Величество, я этого не делал! — выкрикнул Арслан, утирая кровь с разбитых губ.
— Ещё и отпираешься! — с пылающим от ярости лицом вставил Шестой принц, Гу Ю. — Мы своими глазами видели, как ты тянул руки к её волосам!
В единоборствах Гу Ю уступал Гу Сю и Гу Яню, поэтому, когда Арслан упал, он успел лишь дважды пнуть того ногами, да и то один раз промахнулся. Гнев в нём пылал нешуточный.
— Ваше Величество, я лишь хотел вплести в причёску принцессы цветок!
Весна в горах вокруг обители была благодатной. Заметив пышно цветущую нежно-розовую ветвь бегонии, Арслан сорвал бутон и вознамерился украсить им волосы Гу Цзинь. Но стоило ему протянуть руку, как его сзади схватили за ворот и швырнули на землю.
Сначала Гу Сю, не давая чужаку опомниться, сбил его подножкой, а следом подоспел Гу Янь и нанёс пару увесистых ударов. Навыки Арслана не уступали мастерству Гу Сю, но противостоять сразу двоим сильным соперникам, да ещё и уворачиваться от летящих пинков Гу Ю, было нелегко.
Хуже всего пришлось, когда вмешался Третий принц, Гу Шэнь. Стоило Гу Цзинь броситься разнимать драку, как Гу Шэнь вдруг схватился за грудь, задохнулся от приступа и бледным как полотно лицом заставил сестру броситься к нему на помощь.
Только когда подоспели евнухи из внешней охраны, драчунов удалось растащить.
— Цзинь-эр, ты не пострадала? — спросил Гу Хун. При виде синяков на лице Арслана в душе государя поднялась неожиданная, мстительная радость.
— Отец, со мной всё в порядке. Братья просто ошиблись, — честно ответила принцесса.
— Раз так, уведите наследного князя отдыхать, — отдал приказ Гу Хун и строгим взглядом смерил сыновей: — А вы трое... За нападение на иноземного гостя без разбора и причины — марш к кумирне перед Залом! Будете стоять на коленях и молиться, пока не одумаетесь!
Голос государя звучал сурово, но в глазах плясали искры одобрения. К тому же подушки перед алтарём были мягкими и пышными, так что крепким юношам эта «кара» ничем не грозила.
***
Во внутреннем покое обители Гу Цзинь подошла к гостю с подносом, на котором стояли мази и снадобья.
— Принцесса, травмы не стоят беспокойства, — попытался улыбнуться Арслан, но ссадина на губе отозвалась резкой болью, и ухмылка вышла скривленной.
— Мои братья несдержанны в кулаках, так что...
— И принцесса снова пришла приносить извинения за Их Высочеств? — перебил её Арслан с оттенком печали. — А я-то надеялся, вы пришли узнать, как я себя чувствую.
— Я...
— Принцесса, я всё понимаю. Принцы не любят меня, ведь я прошу руку того, что дороже всего их сердцу. Но вы... Вы для меня точно так же станете самым ценным сокровищем на всём свете.
Арслан достал из-за пазухи кулон в виде агатового наконечника стрелы:
— В тот день, когда вы сбили стрелой мой султан с шапки, образ принцессы в лучах утреннего солнца навеки выжгся в моём сердце. Я потерял покой и сон. Я приехал сюда, чтобы узнать ваши чувства. Если я вам отвратителен — я уеду и никогда не стану донимать вас.
Гу Цзинь ошеломлённо замерла, глядя на юношу из Южной Пустыни. Пред ней встал образ смелого воина, заслонившего её от волчьей стаи в лесу.
— Княжич Арслан... Скажу честно: вы мне не отвратительны. И я бесконечно благодарна за то спасение. Но наш брак — это вопрос двух государств, и я...
— Главное, что я вам не противен! — пылко воскликнул Арслан, сжав её тонкое запястье. — Клянусь вам! Наш союз — это не просто династическая сделка и не уступка ради мира. Вы — дарованная мне Небом любовь. Если я хоть в чём-то предам вас, пусть Великий Тенгри лишит меня жизни и не даст упокоения моему духу!
Гу Цзинь смущённо высвободила руку, а её щёки вспыхнули румянцем:
— Зачем же складывать столь страшные клятвы?..
— Принцесса, я сумею поладить с вашими братьями. Я буду беречь их так же, как вы. Седьмой принц так любит конную стрельбу! В Южной Пустыне у нас восемьсот ли сочных пастбищ — пусть скачет во весь опор! Если однажды в столице ему станет тесно или неуютно, наш край станет для него надёжной гаванью. И ваша венценосная мать... Если после воцарения нового правителя она не захочет оставаться в пыльном Бяньцзине, бескрайние степи даруют ей покой и уединение на склоне лет.
Гу Цзинь не ожидала, что степняк проявит такую чуткость к её семье. Её сомнения питались не только страхом перед чужбиной, но и тревогой за мать и за младшего брата. У других принцев были влиятельные кланы и материнская поддержка, а за спиной Гу Сю не было никого, кроме неё.
Гу Сю был невероятно талантлив. Но чем старше он становился, тем опаснее казался окружению этот талант. Слова Арслана попали в самую точку: отдав руку степному князю, она обретала силу, способную стать спасительным щитом для брата и матери, если в столице разразится буря.
— Княжич, — тихо промолвила Гу Цзинь, взвесив каждое слово. — Укротить этих сорванцов в одиночку тебе не под силу. Пожалуй, мне придётся тебе помочь.
***
Ближе к вечеру Гу Сю вернулся во Дворец Возвращающихся Облаков.
Хань Мочу уже умылся, переоделся и, накинув широкий халат, отдыхал с книгой на кушетке. Заметив принца, он поднялся и шагнул навстречу, чтобы помочь тому снять плащ.
— Вернулись, Ваше Высочество? Как прошла весенняя прогулка?
Гу Сю выглядел мрачнее тучи. Хань Мочу без слов понял: что-то стряслось.
— Опять сцепились с наследником Южной Пустыни?
— Угу. Подрались, — отрезал Гу Сю, садясь за столик. В его холодном взгляде промелькнула редкая, почти детская обида.
— И из-за чего же на этот раз?
Гу Сю сурово изложил события дня: как они сцепились с Арсланом и как старшая сестра, бросив стоящих на коленях братьев, ушла ухаживать за чужаком.
Хань Мочу едва сдержал улыбку и погладил Гу Сю по колену:
— Неужто Ваше Высочество досадует, что вас некому пожалеть? Хотите, я пожалею? Сейчас велю Баодэ принести горячей воды и сделаю вам припарки на колени.
— На мягких подушках сидел, отчего там болеть? — ещё пуще помрачнел Гу Сю. — Младший наставник Хань надо мной насмехается?
— Я лишь вижу, что вы расстроены из-за сестры. Вам кажется, будто чужак забирает у вас самое дорогое.
— Учитель... — Гу Сю пристально всмотрелся в мягкие, утончённые черты Хань Мочу. В его голосе зазвучала внезапная тревога: — А тебя... тебя тоже могут у меня забрать?
Тут же спохватившись, принц с досадой прикусил губу:
«Совсем я из ума выжил... Вернулся во дворец три года назад, а перед двором всё ещё нет никаких заслуг, да и род матери всё так же страдает в северных пустошах. О чём только моя голова думает...»
Он досадливо качнул головой и обречённо протянул Хань Мочу левую ладонь для наказания.
Однако вместо удара бамбуковой линейки на его ладонь опустилась сладко пахнущая засахаренная ягода.
— Я сегодня брал отгул и выходил в город. Накупил кучу всякой всячины, ждал вас до самого вечера. А вы вернулись и даже не спросили ни о чём... Эх, знал бы — ничего бы не покупал.
Пока Гу Сю отсутствовал, Хань Мочу навестил Су Чэ, чтобы проконсультироваться по нескольким запутанным медицинским записям из дворцового архива. Су Чэ отлично приспособился к столичной суете: под предлогом экзаменов он вовсю продавал усердным студиозам свой «снадобный отвар для прояснения ума», нажив на этом немалое состояние. Хань Мочу не стал скромничать и слегка раскулачил приятеля в пределах дружеской дозволенности, после чего накупил на рынках Бяньцзина сластей и безделушек для Гу Сю. Не ради выгоды — ему просто нравилось видеть искреннюю радость на лице мальчика.
За два года неразлучной жизни его привязанность к принцу переросла рамки простого чувства долга.
— Учитель... — опешил Гу Сю, глядя на засахаренный плод.
Хань Мочу сжал его пальцы в кулак и произнёс тихо, но с глубокой искренностью:
— Меня никто не сможет у вас забрать. Я не нарушаю своих обещаний. Раз сказал, что буду подле Вашего Высочества, значит, буду.
— И... как долго?
— Очень, очень долго.
http://bllate.org/book/39891/5194585
Готово:
