Дворцовая аллея, по которой шли Хань Мочу и Гу Сю, вела прямо к Императорскому саду. В душный июльский полдень слуг здесь встречалось немного: липкий зной загнал всех в тенистые галереи, и только пышные летние цветы буйствовали под палящим солнцем.
Гу Сю вырос на суровом севере, среди бескрайних пустырей и бесплодных диких земель. Скудная природа тех краев не баловала взор, поэтому названий большинства пышущих зеленью растений, украшавших дворцовые клумбы, Седьмой принц попросту не знал. Зато Хань Мочу, обладавший глубокими познаниями, легко узнавал каждый куст и охотно делился старинными преданиями.
Слушая его всю дорогу, Гу Сю про себя отмечал смутное сходство между этими сказаниями. Почти в каждом из них нежные бутоны — будь то гибискус, китайская роза, шиповник или вейгела — оказывались воплощением прекрасных небожительниц. Все эти юные девы, преодолев немыслимые невзгоды, находили суженого, готового отдать за них сердце, и оставались с ним до конца дней.
Двенадцатилетний принц пока слабо понимал любовные томления и метания. Все, чего ему сейчас хотелось, — отыскать прохладный уголок в тени и хорошенько размять кости в спарринге с молодым наставником.
— Ваше высочество, похоже, вам не по душе сказания о духах цветов? — тихо усмехнулся Хань Мочу.
Гу Сю честно кивнул:
— Не по душе.
— Но вы же слушали меня всё это время?
Мальчик поднял на него совершенно серьезный взгляд:
— А что мне еще оставалось?
Хань Мочу тепло улыбнулся и, взяв принца за запястье, увлек за собой по узкой тропке к прохладному укрытию за альпийской горкой.
Едва они миновали изгиб, затененный нагромождением искусственных скал, как издалека донесся неистовый собачий лай. Звук стремительно приближался. Не успели спутники толком сообразить, откуда доносится шум, как из-за камней выскочил огромный поджарый пес с угольно-черной шерстью.
Оскалив жуткие клыки, со слюной, стекающей с темно-фиолетового языка, и налитыми кровью глазами, взбесившаяся тварь без раздумий рванулась прямо на Гу Сю.
Хань Мочу среагировал мгновенно. Одной рукой он оттолкнул принца себе за спину, а ногой нанес сокрушительный удар прямо под дых псу. Массивный кобель отлетел саженей на пять, тяжелым мешком рухнул на землю, пару раз судорожно дернулся и затих.
— Не смейте! Стойте! Это же «Генерал Пили», любимец Его Величества! — из-за деревьев, тяжело дыша, выбежала кучка молодых евнухов во главе со старым слугой.
Старик судорожно сжимал в руках обрывок поводка и вопил на бегу, обращаясь к Хань Мочу.
Однако тот нанес удар слишком быстро и беспощадно: пока челядь добежала, пес уже испустил дух, а его брюхо заметно впало от переломанных ребер.
Увидав дохлого пса, управляющий брякнулся на колени прямо в пыль и запричитал:
— Генерал, бедный мой Генерал! На кого же ты нас покинул?!
— Ваше высочество, вы не ушиблись? — Хань Мочу коснулся макушки Гу Сю. — Пойдемте отсюда.
— Угу.
Едва они повернулись, за спиной вновь раздался визгливый крик:
— Забили насмерть императорскую собаку и рассчитываете уйти безнаказанными?!
Хань Мочу замер и неторопливо обернулся. В его голосе зазвенела сталь:
— Бешеная тварь бросилась на принца крови. Мне следовало подождать, пока она его загрызет?
Евнух утер слезы и разглядел наконец, кто перед ним.
Младший наставник четвертого ранга, да нелюбимый императорский сын. Оба — безродные перекати-поле в этих стенах, заступиться за них некому. Старик мгновенно сменил плаксивый тон на дерзкий:
— Господин Хань заступился за воспитанника, тут спорить не стану! Но ведь это Седьмой принц сам первый полез к псу, дразнил его и нарочно спустил с поводка! Мои люди всё видели!
Гу Сю сжал кулаки. Его взгляд заставил бы содрогнуться и бывалого воина:
— Повтори, что ты сейчас сказал.
— А что повторять-то, Ваше высочество? — старый слуга не уступал, хотя от холодного взора принца у него поползли мурашки по спине. Переведя взгляд на Хань Мочу, он принялся укорять его с преувеличенным смирением: — Наставник Хань, о своенравии Седьмого принца знает весь дворец. Как младший наставник императорского принца, вы обязаны укорачивать его выходки, а не потакать безумствам!
Не выдержав, Гу Сю подался вперед и сгреб евнуха за грудки, практически оторвав хлипкого старика от земли.
Хань Мочу приложил ладонь к вздувшимся от напряжения венам на руке мальчика:
— Ваше высочество, отпустите. Он не стоит ваших трудов.
Гу Сю помедлил, но послушно разжал пальцы.
Старик обмяк и шлепнулся на траву, картинно запричитав:
— Господин наставник! Ну за что мне, управляющему Императорской псарней, такое горе?! «Генерал Пили» был любимой собакой Государя, а вы его зашибли! А Седьмой принц только что и вовсе хотел укокошить старого слугу! Тридцать лет верой и правдой служу во дворце, и ни один господин так надо мной не измывался! Как мне теперь оправдываться перед Его Величеством?!
— Как оправдываться? — Хань Мочу чуть приподнял уголки губ в едва заметной, исполненной превосходства улыбке. — Взгляните на эту тварь. Достаточно беглого осмотра, чтобы понять: пес был болен водобоязнью. Вы, как смотритель псарни, не могли этого не знать. Или вы намеренно спустили бешеного пса, дабы подставить невзлюбившегося вам принца и замять собственную халатность, из-за которой императорский питомец подхватил заразу?
— Э-э... — старик обомлел, но быстро схватил руку молодого слуги, поднялся и выпрямил спину: — Пусть даже пес был болен! Но Седьмой принц сам его распалил! Мои люди подтвердят! Не надейтесь откреститься, предстанете перед Его Величеством — там и поглядим!
Не успел Хань Мочу ответить, как неподалеку раздался звонкий юношеский голос:
— Дерзкий холоп! Как смеешь ты безбожно врать в глаза? Или думаешь, во дворце у всех очи позалепляло?
Из-за деревьев выплыла группа людей. Впереди шел юноша в алом шелковом кафтане с круглым воротником и в золотом венце. За плечом у него висел изящный резной лук, а следом шествовала челядь — кто с колчанами, кто с подстреленными дикими кроликами. Было очевидно, что компания возвращается из императорских охотничьих угодий.
Увидев его, управляющий псарней поджал хвост и грохнулся оземь:
— Приветствуем Четвертого принца!
По его реакции Хань Мочу мгновенно догадался, кто перед ним.
Четвертый сын императора Юнси — Гу Янь.
Его мать, Благородная наложница Хань, ведала всеми делами во внутреннем дворце, а родной дядя, Хань Мин, занимал пост первого министра и держал в руках нити управления двором. Влияние этого принца и в Поднебесной, и в покоях гарема было поистине непререкаемым.
— Хм, вспомнил-таки про поклоны? — Гу Янь со сдержанным презрением смерил старика взглядом. — Я наблюдал за вашей сворой еще от ворот Чанлэ. Вы гнались за этой псиной через весь сад! Где тогда был Седьмой брат? Думал, раз закоулок глухой, так никто и не заметит твоих плутней?
— От... ответить Вашему высочеству... старый слуга... — заикаясь, забормотал тот.
Гу Янь слушать его не стал и сухо отрезал:
— Пошел прочь. Забирай дохлятину и ступай за наказанием. И впредь смотри у меня, служи ревностнее.
Слуги, отвесив нижайшие поклоны, поволокли тушу пса и сгинули так быстро, словно их и не было.
Проводив их взглядом, Четвертый принц повернулся к Гу Сю:
— Седьмой брат, ты цел?
— Цел, — коротко отрезал Гу Сю.
Гу Янь мягко улыбнулся и с вежливым поклоном обратился к Хань Мочу:
— Дворцовая челядь праздна и хитра. Наставник Хань недавно прибыл во дворец, простите за сие недостойное зрелище.
— Ничего страшного. Благодарю Ваше высочество за заступничество, — Хань Мочу ответил поклоном, внимательно изучая собеседника.
Четвертый принц был старше Гу Сю всего на два года, но держался с безупречной величественной непринужденностью истинного венценосца. Сразу видно, сколько трудов вложил в его воспитание влиятельный род матери.
— Пустяки, дело житейское, — Гу Янь легко отмахнулся. — Я давным-давно слышал, что наставник Хань — редчайший ум нашего века. Ныне вы учите Седьмого брата, но и я грешным делом люблю на досуге перелистывать древние трактаты. Если у меня возникнут мудреные вопросы, позволено ли будет обратиться к вам за разъяснениями?
Хань Мочу встретился с ним взглядом. За внешне приветливой просьбой чётко проглядывало намерение переманить его на свою сторону. Четырнадцатилетний отрок, а мыслит уже как изощренный придворный политик — такое не могло не внушать уважения.
— Ваше высочество слишком великодушны к моему скромному имени, — спокойно ответил Хань Мочу. — Я — выходец из простых мирян, познания мои отрывочны и неглубоки. Подле вас и без того сонм великих мудрецов. Если мои толкования разойдутся с наставлениями ваших учителей, я лишь смущу ваш разум.
— Наставник Хань излишне скромен, — ничуть не смутившись отказом, проговорил Гу Янь. — Впрочем, я лишь обмолвился к слову, не берите в голову. Если мои учителя встанут в тупик, тогда я дерзну беспокоить вас. А сейчас мне пора нанести визит госпоже матери, не смею более отвлекать вас от прогулки.
С этими словами Четвертый принц попрощался и неспешно удалился.
***
После разыгравшейся сцены у Гу Сю пропало всякое желание упражняться в боевых искусствах.
Хотя Седьмой принц от природы отличался скрытностью и сдержанностью, он оставался двенадцатилетним мальчиком, не умевшим глубоко прятать досаду. Хань Мочу без труда прочел его настроение.
Не донимая принца расспросами, наставник просто повел его обратно во Дворец Возвращающихся Облаков.
К их приходу принцесса Цинчжао уже уехала. У дверей дежурил лишь глуповатый Баодэ, который суетливо поднес им влажные прохладные полотенца утереть пот.
Слуги успели навести в учебной зале идеальный порядок. Ранее заваленная комната преобразилась: полки вдоль стен ломились от ровных стопок книг, разбросанные безделушки убрали в сундуки, а кисти, тушь, бумагу и пуфы-подушки заменили на абсолютно новые. В уголке курилась полынная жаровня, отгонявшая мошек. Запах свежих чернил, смешанный с терпким травяным дымком, наполнял комнату уютным ароматом.
Гу Сю молча опустился на циновку. Подавленный вид принца заставил даже Баодэ подносить чай с крайним опасением, боясь произвести лишний шум.
Хань Мочу сделал глоток прохладного напитка, утоляя знойную жажду, и тихо спросил:
— Ваше высочество, отчего вы столь мрачны?
Гу Сю не ответил прямо. Вместо этого он пристально посмотрел на наставника:
— Господин Хань, чего вы на самом деле добиваетесь, придя во дворец?
— Я уже говорил Вашему высочеству: я ищу службы, дабы заложить основу для своего будущего.
— Тогда почему вы не пойдете к Четвертому брату? Зачем вам связываться со мной? — Гу Сю уставился в одну точку перед собой, и голос его звучал преувеличенно ровно.
— Отчего Ваше высочество спрашивает об этом?
— Вы же сами всё видели, — горько проговорил мальчик. — В этих стенах даже ничтожный евнух считает себя вправе издеваться надо мной. Род моего деда обвинен в измене, запятнан и проклят всеми, им до конца дней не отмыться от позора. Я сам едва держусь на плаву — к чему мне утягивать за собой и вас? Четвертый брат — вот кто настоящий принц. У него есть влияние, поддержка, могущественные покровители. Пойди вы за ним, ваше будущее сложилось бы куда успешнее.
Сказав всё это на одном дыхании, мальчик умолк. В комнате воцарилась тяжелая тишина.
Несмотря на июльскую духоту за окном, воздух в учебной зале словно промерз до костей.
— Вот, значит, как рассуждает Ваше высочество? — голос Хань Мочу прозвучал глухо и жестко, не сохранив и следа прежней мягкой душевности. — А помните ли вы, Ваше высочество, что вы произнесли, когда мы скрепили наш союз рукопожатием?
Гу Сю вздрогнул, но ответил твердо:
— Вместе делить радость и беду, и никогда не сомневаться друг в друге.
— Раз вы помните сии слова, благоволите протянуть левую руку, — в тоне Хань Мочу зазвенели металлические нотки, а добродушное лицо впервые за всё время стало суровым и неприступным.
— Что?! — Гу Сю поднял голову, с изумлением уставившись на наставника.
— Я — младший наставник императорского принца. Коли воспитанник вершит проступок, наставник обязан наставить его на путь истинный и наказать, — Хань Мочу сжал в руке краснодеревную линейку-розгу. На его лице не было и тени колебания.
Гу Сю встретил его взгляд и медленно протянул левую ладонь:
— Что ж, господин Хань, скажите: в чем же я провинился?
Хань Мочу крепко сжал пальцы мальчика и расправил его левую ладонь. Краснодеревная розга со свистом рассекла воздух и с глухим хлестким ударом опустилась на кожу.
Гу Сю вздрогнул всем телом. Он и раньше получал линейкой по рукам во время занятий, но этот удар был несравнимо сильнее прежних.
— Первое твое заблуждение — самоуничижение! — чеканил каждое слово Хань Мочу, и голос его веско разносился по комнате. — Принц остается принцем, даже оказавшись в опале и без гроша за душой. Он не имеет права презирать сам себя! Во дворце всегда любили выслуживаться перед сильными и топтать слабых. Неужто оттого, что кто-то посмел наступить на тебя, ты и впрямь стал ничтожеством?! Если ты сам себя ставишь ни во что, с какой стати другим относиться к тебе с уважением?!
Гу Сю закусил губу. На лбу у него выступили капельки пота — вспыхнувшая в ладони жгучая боль была невыносимой. Когда опустился второй удар, мальчик инстинктивно попытался отдернуть руку, но Хань Мочу намертво зафиксировал его пальцы. Линейка опустилась точно на опухшую кожу, усиливая боль вдвое.
— Второе твое заблуждение — малодушие и мнительность! — продолжал наставник, удерживая руку мальчика. — Стоило Четвертому принцу замолвить со мной пару слов, как ты тут же перечеркнул все, что было между нами, усомнился во мне и воздвиг между нами стену! С такой узколобой подозрительностью как ты собираешься вершить великие дела?!
Третий удар обрушился без промедления, раскусив нежную кожу на ладони. На красном рубце проступили алые бисеринки крови.
Гу Сю судорожно сжал правое плечо, холодный пот градом катился по его побледневшим щекам.
— Третье твое заблуждение — предательство клятвы! — Хань Мочу не смягчил нажима, гневно продолжая: — Коли дал клятву — держи ее до конца дней! Пытаясь навязать меня другому господину, ты нарушил данное слово и предательски отрекся от нашего союза!
От адской боли Гу Сю рванулся всем телом, но хватка наставника была железобетонной. Мальчик мог лишь беспомощно смотреть, как четвертый удар обрушивается на израненную ладонь.
Впервые в жизни Гу Сю ощутил настоящий страх перед этой деревянной розгой.
— Четвертое твое заблуждение — глухота к науке! — громоподобно произнес Хань Мочу. — Ты вновь вспылил и едва не забил до смерти императорского слугу! Действуешь сломя голову, ведешь себя как безудержный дикарь — чем ты тогда отличаешься от деревенского драчуна?!
Пятый удар высек с особой жестокостью. Гу Сю болезненно вскрикнул, дыхание перехватило, а сердце заколотилось как сумасшедшее.
— И пятое твое заблуждение — слепота к истине! — с этими словами Хань Мочу разжал пальцы и с треском бросил линейку на пол. — Род твоего деда осудили, но справедливость живет в людских сердцах! Чужие люди опасаются поминать сию беду, а ты сам изо дня в день твердишь всем вокруг, будто твоя мать и твой дед — клейленые преступники! Каково им было бы слышать сие на том свете?! Они бы сгорели от стыда за такого наследника!
В комнате снова стало тихо. Хань Мочу стоял, тяжело дыша:
— Раз Ваше высочество более не верит мне, а я бессилен наставить вас на ум, завтра же я подам Его Величеству прошение об отставке. Пусть ищет вам иного наставника.
Тишина в палате сделалась плотной и звенящей. Хань Мочу стоял спиной к воспитаннику, закрыв глаза и восстанавливая дыхание. Прошло немало времени, прежде чем он почувствовал легкое натяжение своего подола.
Обернувшись, он увидел Гу Сю. Мальчик примостился сзади, бережно прижимая к себе покалеченную левую руку, а правой судорожно вцепился в край рукава наставника. Лицо принца было мертвенно-бледным, лоб все еще покрывала испарина, но колючая, гордая неприступность в его глазах сменилась чистым, детским раскаянием.
— Учитель... — тихо, словно преодолевая внутреннее сопротивление, вымолвил Гу Сю. — Не уходите... Пожалуйста.
Эта редкая, искренняя беспомощность в обычно не по-детски суровом отроке мгновенно размягчила сердце Хань Мочу, выдув остатки гнева.
— Ваше высочество осознал свою вину? — Хань Мочу обернулся к нему всем корпусом. Сохраняя строгое выражение лица, он поднял с пола розгу. Едва тень деревянной линейки мелькнула перед Гу Сю, тот моментально спрятал раненую руку за спину.
— Угу, — пробормотал принц, низко опустив голову, но рукава учителю так и не выпустил.
На губах Хань Мочу снова заиграла едва заметная улыбка. Он мягко коснулся мокрого лба мальчика и приподнял бровь:
— Ваше высочество и впрямь понял проступки, или просто испугался боли?
— Мне не больно! — Гу Сю упрямо сжал опухшую левую ладонь в кулак, демонстративно доказывая правдивость своих слов.
— Что ж, коли так, извольте переписать три утренних сочинения, в которых вы допустили ошибки, по пятьдесят раз каждое. И пока работа не будет окончена, я прикажу Баодэ не подавать обед.
Гу Сю на мгновение замер, но спорить не стал. Он молча перебрался к низкому столику для письма. Пусть переписывать тексты на голодный желудок — наказание суровое, зато теперь он точно знал: Хань Мочу останется.
В тот день, сколько бы времени Гу Сю ни провел за кистью, Хань Мочу не отходил от него ни на шаг.
Гу Сю переписал тексты пятьдесят раз. Хань Мочу рядом с ним — сто раз.
http://bllate.org/book/39891/5154954
Готово:
