Знаменитых съестных заведений и питейных домов в столице было пруд пруди — они высыпали на шумных улицах, словно бамбуковые побеги после дождя, и над каждым развевался зазывающий вывесочный флаг.
Хань Мочу выбрал трактир с самым высоким и внушительным крыльцом. Едва переступив порог, он заказал пышный обед: четыре холодных закуски и восемь горячих блюд.
В вопросах еды господин Хань проявлял к своему слуге Байли щедрость, граничащую с безумием. Обычно из всей горы кушаний Хань Мочу едва съедал десяток ложек, а всё остальное, подобно буйным водам Жёлтой реки, безостановочно устремлялось в ненасытное брюхо Байли.
Со стороны казалось, будто Хань Мочу — наидобрейший и самый великодушный хозяин. И лишь сам Байли знал истину: этот парень молчал только тогда, когда увлечённо жевал.
Под конец трапезы слуга набился так, что едва мог дышать. Вытерев рукавом сальную, блестящую губу, он мысленно поклялся себе, что настанет день, и он перепробует кушанья во всех заведениях на этой улице.
Насытившись, Хань Мочу протянул слуге листок с набросанным планом местности.
Маленькая повозка неторопливо колыхалась около часа, пока наконец не остановилась перед воротами огромной усадьбы.
Крыльцо этой резиденции возвышалось так высоко, что человек у подножия лестницы казался ничтожной песчинкой. Под карнизом усадебных ворот красовались четыре искусно вырезанных планки «мэньдан», а на ярко-красных закрытых створках ровными рядами блестели сорок девять заклепок — семь на семь. По обе стороны от входа высились две исполинские статуи цилиней из белоснежного мрамора.
Высоко над входом висела доска с начертанными золотом иероглифами: «Почтенный канцлер».
Слово «канцлер» звучанием перекликалось со словом «усадьба», создавая изящную двусмысленность.
Слуга Байли грамоте обучен не был, а потому мог лишь сравнивать рисунок на бумаге с фасадом дома. Он то кивал, то сомневался. Усадьба поражала размерами. Бяньцзин славился пышностью, и по пути Байли видал немало богатых домов из синего кирпича, но ни один из них не шёл ни в какое сравнение с этим — те уступали ему раз в десять. Хотя его господин не скупился на деньги и одевался с изысканным вкусом, Байли всё же сомневался, что тот состоит в родстве с настолько знатным и богатым семейством.
Не решившись довериться собственному чутью, Байли повернулся к повозке:
— Господин, нам точно сюда?
Хань Мочу приподнял занавеску экипажа, бросил быстрый взгляд наружу и отозвался:
— Сюда.
С этими словами он откинул полог и ступил на землю.
Застыв перед величественным фасадом, Хань Мочу ощутил, будто прошёл целый век. Шестнадцать лет пролетели как один миг. Тогда, шестнадцать лет назад, здесь ютилась лишь скромная усадьба заместителя министра. После полутора десятков лет перестроек от былой скромности не осталось и следа. Ныне дворцовый ансамбль поражал монументальными павильонами и башнями.
А надпись на табличке и вовсе была начертана рукой самого Государя. Одно это красноречиво свидетельствовало: хозяева дома купаются в императорской милости.
Стоя под этими грандиозными воротами, Хань Мочу вновь услышал в ушах ржание боевых коней, топот спасающихся бегством погорельцев, женские вопли и плач младенцев. Перед глазами замелькали обнажённые клинки и алый плащ, развевающийся по ветру.
Все эти годы кошмар повторялся в его снах бесчисленное количество раз, и всякий раз он просыпался в холодном поту.
— Господин, вы уверены, что нам именно сюда? — Байли, как всегда, вовремя вырвал его из оцепенения.
— Уверен, — сдержанно отозвался Хань Мочу. Он неторопливо извлёк из широкого рукава неприглядную бляшку из мутного белого нефрита и протянул слуге. — Постучи. Если кто выйдет — отдай ему это.
Байли покорно шагнул к воротам и долго стучал, пока наконец из боковой калитки не высунулась голова молоденького слуги. Тот крайне раздражённо буркнул:
— Чего надо?
Байли аккуратно поднёс жетон к его лицу.
Служка взял бляшку и небрежно осмотрел. На обеих сторонах нефрита имелась резьба: на одной — мальчик с парчовым карпом, на другой — изящный иероглиф «Хань». Рядом выстроились мелкие знаки: «Восемнадцатый год правителя Юнпина, третий день третьей луны, час Свиньи, третья четверть». Шёлковая кисточка снизу давно истлела. Вещь явно давняя, двадцатилетней давности, и ценности из себя не представлявшая.
Привыкший к золоту и самоцветам привратник состряпал презрительную мину и швырнул жетон обратно в руки Байли:
— Послушай, деревенщина! Ты хоть знаешь, чей это дом? С такой копеечной дрянью смеешь стучать в ворота канцлерской резиденции? Пошёл вон!
С этими словами слуга втянул голову обратно и с треском захлопнул калитку.
Байли, умывшись холодной водой, крепко сжал жетон и вернулся к господину:
— Господин, похоже, мы ошиблись дверью. Внутри нас знать не знают. Может, спросим в другом месте?
Хань Мочу забрал нефрит, спрятал его в рукав и вновь воззрился на закрытые красные ворота. Губы его тронула едва заметная усмешка:
— Не нужно. Едем к городским воротам.
Байли снова устроился на козлах и погнал серую повозку обратно. Экипаж остановился в самом оживлённом месте, неподалёку от городских ворот.
Остановив лошадь, слуга откинул полог:
— Господин, приехали. Выйдете прогуляться?
Хань Мочу выбрался из повозки, оправил складки одежды и уверенным шагом направился туда, где высился дощатый щит с государственным указом.
Проскользнув сквозь людской поток, на глазах у изумлённой толпы он решительным движением сорвал со стены жёлтый шёлковый свиток и бережно принял его обеими руками.
Эта императорская грамота висела на стене уже больше месяца и успела стать привычной деталью городского пейзажа. Горожане давно утратили к ней интерес и даже за чаем перестали обсуждать эту тему.
Но сегодня наконец нашёлся человек, дерзнувший её сорвать. Взгляды зевак мгновенно приковались к Хань Мочу. Перед ними стоял статный молодой человек в просторном светло-зелёном халате с широкими рукавами, полог которого мягко колыхался на ветру. Даже посреди суетливой базарной толпы от него веяло благородством и отстранённым величием, словно от небожителя, случайно спустившегося на землю.
Шум привлёк городскую стражу. Возглавлял отряд тот самый старик Ду, что давеча допрашивал их у ворот. Пробравшись через толпу, старик Ду вместе с солдатами взял Хань Мочу в кольцо. Стражники стали оттеснять зевак, а старшой взялся за допрос.
— Молодой человек, а ты понимаешь, что именно сорвал? — спросил старик Ду, подбоченившись и смерив юношу оценивающим взглядом. Хотя первое потрясение от его облика уже прошло, выправка Хань Мочу всё равно внушала невольное уважение.
— Понимаю, — спокойно ответил Хань Мочу.
— А ведомо ли тебе, что самовольно снимать императорский указ — тяжкое преступление?
— Ведомо.
— Так отчего ж ты его сорвал? За решётку угодить не боишься? — Старик Ду выпятил грудь, пытаясь подавить собеседника воинственной спесью.
Хань Мочу встретил его взгляд, и в глазах его мелькнул огонёк. Мягко улыбнувшись, он произнёс:
— Полагаю, моих талантов достаточно, чтобы разделить заботы Его Величества.
От этого взгляда у старика Ду ёкнуло сердце, а в груди вновь разлился знакомый необъяснимый холодок.
— Раз... раз так, изволь проследовать со мной в управу столичного префекта.
Хань Мочу охотно согласился. Под конвоем старика Ду, прихватив с собой слугу Байли и серую повозку, вся компания отправилась к зданию управы столичного префекта.
Хань Мочу шествовал впереди, неся в руках императорский указ. Его окружали вооружённые до зубов воины. Слуге Байли поговорить было не с кем, и он, ведя лошадь за узду, бубнил себе под нос:
— Ну что за дела! Не нашёл родню — так зачем сразу в петлю лезть? Не вышло в одном месте, ищи в другом! А теперь вот... достукались, до начальников довели.
Байли бубнил всю дорогу и не затыкался даже у самых дверей управы. В конце концов воины потеряли терпение, заткнули ему рот кляпом и уволокли в караулку.
Хань Мочу же, как человека, сорвавшего указ, по законам династии Чжоу надлежало принимать с почётом. Его проводили в парадную гостиную управы, усадили за небольшой столик. Слуга из внутренних покоев тут же подал свежий чай. Всё выглядело крайне учтиво. Из пиалы доносился тонкий аромат, и не держи Хань Мочу указ обеими руками, он с удовольствием пригубил бы напиток.
Через четверть часа из глубины дома донеслись шаги. Хань Мочу поднялся навстречу. Из-за ширмы вышел мужчина средних лет в пурпурном шёлковом халате с нефритовым поясом и чёрных сапогах — префект столичной губернии.
Хань Мочу склонился в глубоком поклоне:
— Простой люд Хань Мочу приветствует господина префекта.
— Хань Мочу?! — Глаза префекта вспыхнули. Он подскочил к нему и обошёл трижды. — Так вы ученик самого учителя И Чжу?! И впрямь, видом вы вылитый небожитель, точь-в-точь как в преданиях!
Префекта звали Цзян Ли. Ещё до поступления на службу он был без ума от таланта мастера И Чжу. В своё время он за огромные деньги выкупил портрет мастера и десятилетиями молился на него каждый день. Он собирал все слухи про И Чжу, а потому, хотя и жил в столице, прекрасно знал о молодом господине Иъане — Хань Мочу, прославившемся как лучший ученик великого наставника.
— Господин префект преувеличивает, — скромно ответил Хань Мочу.
— Ничуть не преувеличиваю! — Цзян Ли, забыв о приличиях, сжал запястье Хань Мочу, словно перед ним был родной брат. — А как поживает уважаемый учитель И? Здоров ли он? Эх, кабы вы знали! Я с одиннадцати лет каждый день смотрю на его портрет, да вот наяву встретиться так и не сподобился. Какая досада!
Старик Ду, стоявший неподалёку, только рот раскрыл от изумления. Простой воин, умевший писать лишь своё имя да считать жалование, совершенно не понимал этой интеллигентской пылкости и духовного родства между книжниками.
— Учитель бодр духом и пребывает в добром здравии. Не извольте беспокоиться, — мягко проговорил Хань Мочу.
Его спокойный тон заставил Цзян Ли опомниться. Разжав пальцы, префект отступил на три шага и вновь напустил на себя важный чиновничий вид:
— Ду Фэн, можешь идти и получить награду. У меня к господину Ханю разговор.
Старик Ду радостно крякнул и поспешно удалился.
В гостиной остались только Хань Мочу и Цзян Ли. Приняв из рук гостя шёлковый свиток, префект аккуратно положил его на столик. Сдерживая волнение, он поинтересовался:
— Слыхал я, будто вы с учителем жили отшельниками на горе Сотни Чаев. Что же привело вас в столицу? Отчего решили сорвать императорский указ?
Освободив руки, Хань Мочу наконец смог сделать глоток поданного чая. Напиток был слегка остывшим, но его изысканный аромат долго не выветривался — редчайший «Колодец Дракона» раннего сбора.
— Я с малых лет рос сиротой и лишь благодаря доброте учителя встал на ноги, — степенно произнёс Мочу. — Несколько месяцев назад учитель открыл мне тайну моего происхождения и велел отправляться в столицу на поиски родни. Но увы... родных я не нашёл, а деньги подошли к концу. Увидев на городской стене указ, я решился сорвать его, надеясь выслужить себе достойное будущее при дворе.
Ответ звучал безупречно: на восемь долей правды приходятся две доли лжи. Истинные мотивы были сокрыты за естественной и понятной каждому житейской нуждой.
— Вот оно как! — сочувственно вздохнул Цзян Ли. — Дорогой брат, сколько же невзгод тебе пришлось пережить! Воистину, пути судьбы неисследимы.
Всего за четверть часа префект сменил официозное «господин Хань» на душевное «дорогой брат».
— Верно, — с мягкой улыбкой отозвался Хань Мочу. — Учитель надеялся, что я смогу возвыситься с помощью родни, да только теперь, похоже, придётся прибегнуть к вашей помощи, господин префект.
— К чему такие слова, брат? С твоими-то талантами разве нужна моя протекция? Раз уж ты сорвал указ, то представить тебя ко двору — моя прямая обязанность как префекта столичной губернии. Будь спокоен и ни о чём не волнуйся!
Беседа завершилась чаепитием, после чего Хань Мочу проводили во внутренние покои на пышный пир.
И лишь бедный слуга Байли, связанный и с кляпом во рту, в полном отчаянии корчился на холодном кирпичном полу караулки.
http://bllate.org/book/39891/5103907
Готово:
