Минуло дней семь или восемь.
Экипаж Хань Мочу, снаряжённый для поездки в столицу, без лишней спешки был готов и ожидал у подножия горы, где начинались людские поселения.
Накануне отъезда Су Чэ явился к нему с двумя кувшинами бамбукового вина, намереваясь устроить прощальный кутёж: выпить до дна, вспомнить более чем десятилетнюю нерушимую дружбу да излить скорбь скорого расставания. Однако один лишь кроткий, благородный взгляд Хань Мочу со сдержанной улыбкой заставил его мгновенно остудить пыл.
От природы лицо Хань Мочу сохраняло приветливое выражение, и всякий, кто встречал его впервые, чувствовал себя словно под теплыми лучами весеннего солнца. Однако мало кто знал: чем глубже становилась эта улыбка, тем смертоноснее кролась за ней опасность.
К примеру, когда в прошлые годы Хань Мочу вправлял вывихнутую челюсть Су Чэ, улыбался он особенно пленяюще.
В последнюю ночь перед отправкой в Бяньцзин Хань Мочу поднялся к уединённому дворику на самой вершине горы и постучал в деревянную калитку.
Дверь отворилась. Хань Мочу слегка склонил голову перед встретившим его мальчиком-служкой:
— Учитель уже почивает?
— Что вы, господин весь день вас дожидался.
Служка поклонился в ответ и провёл гостя внутрь.
Едва Хань Мочу переступил порог дворика, из главного дома донёсся глухой, низкий голос:
— Цзырань пришёл? Входи скорее.
Откликнувшись, Хань Мочу толкнул створку и вошёл. В комнате царил полумрак, лишь смутно угадывались очертания стола и стульев, самого же хозяина видно не было.
Хань Мочу слегка нахмурился и тихо окликнул:
— Учитель? Где вы?
— Цзырань, да я и сам тебя не вижу! Ты-то где? — вновь раздался старческий голос, на этот раз с какой-то зловещей, дрожащей хрипотцой.
— Учитель И? — Хань Мочу сделал осторожный шаг в темноту и ощутил носком сапога что-то мягкое.
Опустив взгляд, он увидел убелённого сединами старца. На его редкой макушке торчали два завитых плетистых побега тыквы, к кончику носа была прилеплена полоска тонкой бумаги, свисавшая до самого подбородка, а в руках он держал тусклый масляный светильник. Старец сидел на корточках буквально в полушаге от стоп Хань Мочу. Заметив, что ученик смотрит на него, старик поднёс огонёк к подбородку, закатил глаза и высунул язык. Жёлтый свет озарил изрезанное морщинами, скривлённое в гримасе лицо — зрелище жуткое и дикое.
— Учитель, земля в горах студёная, вставайте, — Хань Мочу лишь молча поглядел на старика, невозмутимо отступил назад и, наклонившись, бережно поднял под руки изображавшего привидение учителя И Чжу.
— Тьфу, скука какая! Знал бы, что ты так отреагируешь, не стал бы и ждать, — учитель И Чжу явно остался недоволен. Держа светильник, он, ворча, поплёлся к лежаку: — Лучше бы Чанжу разыграл! Тот мальчишка каждый раз от страха чуть дух не испускает.
Хань Мочу с мягкой улыбкой помог учителю усесться. Старик устроился на постели в традиционной молитвенной позе, скрестив ноги. Убедившись, что тот сидит удобно, Хань Мочу почтенно отступил на шаг, распахнул полы халата и опустился перед лежаком на колени:
— Учитель, ученик пришёл проститься с вами.
— В дальние края собрался? На дальнем склоне персики да абрикосы вот-вот созреют. Уедешь сейчас — свежих сочных плодов не попробуешь, — старец тяжело зевнул и принялся загибать пальцы. — А ещё ведь есть яньмэй, бипа... да та засыхающая груша! В этом году едва четыре плода завязала. Тебе один, мне один, служке да Чанжу. Если ты есть не станешь, кому лишний отдавать?
— Учитель...
При этих словах у Хань Мочу сжалось сердце. Ведь тот, кто некогда гремел на весь мир как величайший ученый и непревзойдённый мастер, ныне превратился в обычного девяностодвухлетнего старика.
А люди в преклонных летах больше всего на свете боятся одиночества.
Покинув обитель сегодня, Хань Мочу не знал, когда сумеет вернуться и застанет ли ещё в живых человека, вырастившего и обучившего его.
— Тогда отдадим его Девятке с заднего склона. Матушка её, госпожа Сунь Янь, женщина славная. А раз так, то и я свой плод есть не стану — отнесу Лю Сиши из Городка Десяти Ли... Нет-нет-нет! Лучше Девятке с матерью по груше дам, чтобы не думали, будто я кого-то выделяю. А к Лю Сиши пока не пойду, вот зацветут гибискусы — тогда и проведаю, — учитель И Чжу увлечённо делит груши, и лицо его озаряется поистине ребяческой радостью.
Хань Мочу онемел.
Кто перед ним восседал? Ему ли не знать своего наставника?
Более полувека назад этот самый учитель И Чжу решительно бросил в столице высокие чины, щедрое жалованье и титул маркиза. Захватив лишь циновку, он удалился на гору Сотни Чаев, где выгодно продавал мастерски написанные портреты красавиц.
Тогда утончённые девы вереницей шли к его обители, а учитель И Чжу наслаждался красотой и набивал кошелёк.
Лишь перешагнув семидесятилетний рубеж и почувствовав увядание сил, он взял на воспитание двух сирот — его и Су Чэ, — чтобы было кому передать учение да с кем скоротать вечера.
И вот теперь, миновав девятый десяток, этот старик, похоже, вознамерился вновь тряхнуть стариной!
Человек, у которого жизнелюбие и любовный задор въелись в самые кости, станет ли сокрушаться о разлуке и смерти? Тем более что ни о какой смерти речь пока не шла.
Глядя на бессовестное выражение лица учителя И Чжу, Хань Мочу почувствовал, как вся его глубокая сыновняя грусть растаяла в мгновение ока, оставив в душе лишь едва заметную тень.
Он прижал ладонь к лбу и вздохнул:
— Учитель... А разве госпожа Сунь Янь — не вдова?
Учитель И Чжу посмотрел на опустившегося перед ним ученика и с нерушимым достоинством отрезал:
— Вдова — и что с того? Я привередничать не стану!
Тон его был таков, будто закоснелым консерватором в этой комнате являлся сам Хань Мочу.
— Учитель, вы... — Хань Мочу помедлил, подбирая слова, и наконец вымолвил: — Берегите себя.
Ответом ему послужил громкий, ровный хриплый храп.
Мощное дыхание учителя И Чжу заставляло полоску бумаги на его носу трепетать. Эта бумажка оставалась символом его невероятной цепкости за жизнь.
Прилепил он её ещё в восемьдесят пять лет.
В тот год учитель И Чжу внезапно решил, что смертный час близок, и велел Хань Мочу с Су Чэ выкопать в плодовом саду яму в десять чи длиной и три чи глубиной. Затем приклеил к носу бумажку, взял с собой восьмилетнего служку и переселился в домик на вершине.
Мальчику он строго наставил: если в один из дней бумажка перестанет колебаться от дыхания, просто сталкивай его в яму и закопай.
Минуло семь лет. Полоска бумаги всё так же упорно трепетала каждый день. С тех пор каждый год Хань Мочу и Су Чэ углубляли яму ещё на один чи. Если копать дальше, эта яма вскоре превратится в полноценный колодец.
Впрочем, у Хань Мочу имелось стойкое предчувствие: даже если он сам однажды угаснет от болезни, его почтенный учитель всё равно придёт на его могилу со стопкой вина, придерживая за плечи какую-нибудь юную красавицу.
Когда Хань Мочу покидал обитель, Су Чэ не вышел его проводить. Лишь поставил у дверей новый флакон с лекарством, на прикреплённой бумажке значилось: «Пилюли Бесконечности».
Три года Су Чэ потратил на это снадобье. Растёртое и приложенное снаружи, оно заживляло раны и восстанавливало плоть, а принятое внутрь способно было исцелить от сотни ядов. Для дальних путешествий — незаменимая вещь. Прошептав тихое «спасибо», Хань Мочу убрал флакон за пазуху.
Спустившись к середине горы, он увидел служку по имени Байли. Тот давно ждал его у повозки, в обнимку с кнутом и едва не засыпая. Завидев благородный, словно у небожителя, силуэт хозяина, он сноровисто спрыгнул с козел и подбежал, засыпая его вопросами:
— Господин! Наконец-то вы пришли! Дорога в горах совсем негодная? Я так извелся! Хотел подняться навстречу, да боялся заблудиться, вот и пришлось ждать здесь!
Этого слугу Хань Мочу купил полмесяца назад на невольничьем рынке. Среди всех предложенных торговцем людей лишь этот парень умел и править лошадьми, и знавал дороги.
Хань Мочу тогда не стал расспрашивать и сразу отдал серебро.
Лишь вытащив изо рта парня кляп, он понял: служка оказался неимоверным болтуном. Прежний хозяин продал его именно потому, что больше не мог терпеть этот неумолкаемый поток слов.
Байли с почтительной осторожностью, словно драгоценную статую, усадил Хань Мочу в экипаж. Взобравшись на козлы, он получил от хозяина карту, ведущую к Бяньцзину.
Служка уверенно хлопнул себя в грудь и снова затараторил о чём-то без умолку.
Хань Мочу, откинувшись на стенку повозки, лишь кротко улыбался в ответ.
Байли искренне уверовал, что обрёл родственную душу, совершенно не подозревая, что уши его господина уже давно были заткнуты комочками плотного хлопка.
Дорога прошла без происшествий, и вскоре перед ними предстал Бяньцзин.
Бяньцзин являлся не просто столицей династии Чжоу, но и самым процветающим городом Срединных равнин. За пятнадцать ли до городских ворот на тракте уже толкались торговцы с коробами да телегами, оглашая окрестности громкими зазывающими криками.
Чем ближе к стенам, тем гуще становилась толпа. За пять ли до города широкая дорога была сплошь забита людскими головами и экипажами. Байли пришлось сойти с козел и вести лошадь под уздцы, шаг за шагом протискиваясь в людском потоке.
У самых ворот толчея стала и вовсе невообразимой. Здесь собрались и чиновники из провинций, прибывшие по делам, и именитые книжники, и богатые купцы, жаждавшие наживы.
Куда ни глянь — повсюду виднелись знатные да богатые лица.
Скромная крытая серым сукном повозка Хань Мочу, прибывшая из Гуанлина, смотрелась среди расписных экипажей и пышных паланкинов весьма сиротливо.
Стражник Старик Ду был бывалым и тертым солдатом. За годы службы у подножия императорского престола он набил глаз и с одного взгляда на экипаж мог определить положение хозяина.
Одноконная серая повозка Хань Мочу, разумеется, его уважения не вызвала. В его глазах это был очередной бедствующий книжник из глухой провинции, приехавший искать приюта у родни.
Поэтому, когда Байли протянул проезжую грамоту, Ду Фэн бесцеремонно отпихнул его:
— Пошёл вон! Со мной, что ли, разговаривать собрался? Твой хозяин там параличом разбился или сдох? До ворот добрался, а задницу поднять да выйти поклониться не соизволил?
Рявкнув это, Старик Ду шагнул вперёд и бесцеремонно дернул шторку повозки.
Занавеска взвилась, и перед ним предстал молодой господин в простом зелёном халате, держащий в руках складной веер. Прослужив у главных ворот столицы более двадцати лет, Старик Ду ни разу не встречал человека столь величавой и безупречной выправки.
На Хань Мочу не было ни дорогих шелков, ни пышных украшений, однако от одного его вида веяло такой благородной статьёй, какой не всегда обладали и знатные вельможи из самого дворца.
Прежний спесивый пыл стражника мигом улетучился. Рука, дергавшая занавеску, застыла в воздухе, а заготовленные бранные слова застряли в горле.
— Военный, у вас какое-то дело? — с мягкой улыбкой спросил Хань Мочу.
— Н-нет... Никаких дел, — заикаясь, пробормотал Старик Ду. От этой кроткой улыбки по его спине почему-то пробежал липкий холодок. — Хотел лишь проверить, совпадает ли лицо молодого господина с описанием в грамоте.
— Проверили?
— Проверил.
С этими словами Старик Ду спешно опустил шторку. Из-за Хань Мочу он даже с Байли заговорил подчеркнуто вежливо:
— Браток, поезжай не спеша, аккурат за воротами и начинается город.
Байли потирал ушибленную щеку и, скосив глаза на заискивающего стражника, буркнул:
— Ох, не спеша-то я ехать остерегусь. Чуть замешкаешься — опять по шее схлопочешь.
Повозка медленно миновала тень воротного пролёта, и перед ними внезапно открылся совершенно иной мир.
Всё великолепие и пышность Бяньцзина предстали перед взором. Служка Байли от изумления разинул рот, раз сотню выкрикнул «Господин!» и ещё раз двести — «Поглядите же скорее!». На что Хань Мочу лишь спокойно откликнулся:
— Смотри под ноги.
Продвигаясь глубже в город, Хань Мочу заметил, что на самом людном базарном перекрёстке всё так же высоко висит императорский указ о поиске Младшего наставника для Седьмого принца.
По пути сюда Хань Мочу примечал: в предыдущих городах этот указ точно так же остался неприкосновенным.
Всё складывалось ровно так, как он и рассчитывал. Разосланный по всей стране указ был лишь красивым жестом государя, желавшего показать, что он ищет мудрых мужей. Уверенные в своих силах учёные, стремившиеся к чинам, всегда выбирали путь государственных экзаменов. Кто по своей воле стал бы добровольно напрашиваться во дворец на должность внутреннего служащего, чтобы учить диковатого принца, только что вернувшегося из варварских земель?
— Господин, куда мы теперь направимся? — спросил наконец Байли, задав вопрос, на который Хань Мочу действительно хотел ответить.
— Сначала пообедаем. А когда ты насытишься и утолишь жажду, отправимся дальше.
http://bllate.org/book/39891/5098414
Готово:
