Княжна, выбирайте выражения, поспешно перебила её Цзывэй, такое нельзя говорить кому попало.
Сяо Яньцзы высунула язычок: Я знаю, я же просто тебе говорю.
Она качнулась ближе и тихо проговорила: Но всё же, Цзывэй, будь осторожнее. Я слышала, что эта Благородная супруга Чэнь… с ней не так-то просто ладить.
Цзывэй кивнула: Я понимаю.
Дворец Яньси.
Благородная супруга Линь тоже услышала о происшествии во Дворце Юншоу. Когда Ламэй тихо доложила обо всём, она осторожно произнесла: Государыня, раз Благородная супруга Чэнь так ревнива, не станет ли Император…
Благородная супруга Линь покачала головой: Император не станет. Разве ты не видела, что в эти два дня Император ходит в Сяофанчжай вовсе не из-за этого, а просто скрывается от тотолков при дворе? Старые сановники вечно говорят, что Император уделяет всё внимание Дворцу Юншоу, вот он и уходит в другие места, просто чтобы соблюсти приличия.
Она умолкла на мгновение, и в уголках её губ заиграла горькая улыбка: Только я никак не ожидала, что Чэнь стерпит даже этого.
Тогда та служанка Ся…
Ся Цзывэй… Благородная супруга Линь задумалась на мгновение: У этой девушки и впрямь есть достоинства, каких нет у других. То, что Император ценит её, в порядке вещей. Но её происхождение непростое, мы должны бережно защищать её, чтобы она не привлекала к себе слишком много внимания.
Ламэй кивнула: Служанка понимает.
Благородная супруга Линь посмотрела на сгустившуюся за окном ночную тьму, и во взгляде её промелькнуло сложное чувство. Разве любая женщина в этом гареме не ходит по тонкому льду? Благородная супруга Чэнь полагается на императорскую милость и творит всё, что вздумается, даже не подозревая, что милость государя — вещь самая ненадежная.
А она уже давно научилась скрывать свои чувства и терпеливо ждать.
Куннингун.
Императрица, выслушав доклад матушки Жун, холодно усмехнулась: Чэнь сама вырывает себе яму. Чем она ревнивее, тем сильнее Император будет тяготиться ею. Погодите, ей еще придется несладко.
Ваша мудрость не знает равных, государыня, — произнесла матушка Жун. — Только вот та служанка Ся…
Всего лишь дворцовая девка, не способная поднять бурю, — равнодушно бросила Императрица. — Куда больше беспокоит Благородная супруга Линь, которая при помощи Принцессы Хуаньчжу и этой служанки пытается угодить Императору и заслужить его расположение. Посмотрю я, долго ли она сможет торжествовать.
Она погладила жемчужные цветы на виске, и в её глазах мелькнуло жестокое выражение.
Ночь стояла глухая, огни в павильонах поочередно гасли.
Во Дворце Юншоу Цзян Яо безмятежно спала в объятиях Цяньлуна, а на её губах играла довольная улыбка.
Кто же ты в конце концов такая!
Какая же Благородная супруга Линь искусная интриганка!
Государыня, — тихо сказала матушка Жун, — не следует ли нам…
Императрица подняла руку, останавливая её. Она глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться.
Дело было слишком важным, нельзя действовать опрометчиво. Если Ся Цзывэй действительно была дочерью Ся Юйхэ, она принадлежала к императорской крови, и трогать её нельзя. Но если нет…
Пойди и приведи Ся Цзывэй ко мне, — сурово приказала Императрица. — Скажи… что я хочу расспросить её о быте и привычках Принцессы Хуаньчжу.
Она желала лично выяснить, что за святая или демон скрывается за этой девчонкой.
В Сяофанчжай Цзывэй помогала Сяо Яньцзы упражняться в каллиграфии. Услышав, что Императрица вызывает её, обе замерли от неожиданности.
Зачем Императрица вызывает тебя? — встревожилась Сяо Яньцзы.
Цзывэй подавила охватившую её панику и мягко ответила: Наверное, хочет спросить о повседневных делах гэгэ. Служанка сходит и сразу вернется.
Она последовала за евнухом, передавшим приказ, в Куннингун, и всю дорогу её сердце колотилось, словно барабан. Зачем Императрице понадобилось внезапно вызывать простую служанку? Неужели… она что-то узнала?
В главных покоях Куннингуна Императрица восседала на возвышении, а матушка Жун стояла подле неё. Царила торжественная и строгая атмосфера.
Цзывэй по всем правилам совершила земной поклон: Служанка Ся Цзывэй приветствует Императрицу.
Императрица не велела ей вставать, лишь холодно оглядела девушку. Эта девчонка и правда уродилась хороша собой: брови чистые, глаза ясные, нрав мягкий и кроткий. Хотя на ней было простое платье служанки, оно не могло скрыть присущей ей учености.
Вставай, — медленно произнесла Императрица. — До меня дошло, что ты с большим усердием прислуживаешь Принцессе Хуаньчжу.
Это долг служанки, — опустив голову, ответила Цзывэй.
Перед тем как войти во дворец, тебя отправил сюда дом Фу? — небрежно бросила Императрица.
Сердце Цзывэй сжалось: Да. Служанка разлучилась с родными, и мне посчастливилось быть спасенной молодым господином Фу, после чего я временно поселилась в его усадьбе. Позже, когда Благородной супруге Линь потребовались люди, она велела забрать меня во дворец.
О? — Императрица изогнула брови. — Фу Эркан спас тебя? Где же это случилось?
У… у Храма Неба, — осторожно ответила Цзывэй. — В тот день было много народу, и служанку толкнули так, что я упала.
Императрица кивнула, словно между прочим интересуясь: Ты ведь родом из Цзинани, не доводилось ли тебе слышать о… Ся Юйхэ?
Эти слова прозвучали подобно грому среди ясного неба. Цзывэй вся задрожала, а кончики её пальцев вмиг стали ледяными. Собравшись с силами, она ответила: Служанка… никогда о ней не слышала.
Правда ли? — Императрица в упор смотрела на неё. — В свое время Ся Юйхэ была довольно известна в Цзинани. Ты родом из тех мест и никогда о ней не слышала?
По лицу Цзывэй катился холодный пот: Служанка… служанка из бедной семьи, я не обращала внимания на подобные вещи.
Императрица перестала допытываться и переменила тему: Я также слышала, что ты прекрасно играешь в шахматы и пишешь стихи. Для простой служанки обладать таким образованием — большая редкость.
Служанка лишь немного смыслит в этом, — голос Цзывэй слегка дрожал.
Немного смыслит? — Императрица вдруг повысила голос. — Настолько, чтобы играть с Императором до глубокой ночи, да так, что он лично тебя расхваливает — это называется немного смыслит?!
Цзывэй рухнула на колени: Служанка… служанка лишь случайно оказалась искусна…
Случайно? — Императрица поднялась с места и шаг за шагом спустилась по ступеням. — Ся Цзывэй, ты принимаешь меня за дуру? У тебя фамилия Ся, ты из Цзинани, умна, изъясняешься изысканно, и даже манера говорить у тебя точь-в-точь как у Ся Юйхэ — говори правду, кто ты такая в конце концов?!
Как раз в этот момент вбежала Благородная супруга Линь. Лицо её было мрачным и сосредоточенным; едва переступив порог, она велела всем слугам удалиться, понизила голос и спросила: Сяо Яньцзы, разве Цзывэй не забрала Императрица?
Сяо Яньцзы, словно увидев спасителя, закивала: Благородная супруга Линь, умоляю, придумайте что-нибудь! Цзывэй уже два часа как ушла и до сих пор не вернулась!
Благородная супруга Линь сжала платок так, что побелели пальцы: Раз Императрица увела Цзывэй туда, значит… она что-то заподозрила.
Лицо Сяо Яньцзы побелело: Тогда… тогда Цзывэй в опасности?
Мне нужно придумать выход, — задумалась Благородная супруга Линь. — Сяо Яньцзы, пока ничего не предпринимай. Я пойду и испрошу аудиенции у Императора.
Но ведь Император-отец сегодня уехал из дворца и вернется только вечером! — в отчаянии воскликнула Сяо Яньцзы.
Сердце Благородной супруги Линь ушло в пятки. К тому времени, как Император вернется, боюсь… будет уже поздно.
Во Дворце Юншоу мерцали свечи.
Цяньлун просматривал доклады, сдвинув брови к переносице. Прошение о выдаче жалования северо-западным войскам только что подали, на ликвидацию последствий наводнения на юге снова требовались деньги, а жалобные записки из Палаты налогов и доходов с рассказами о пустой казнегромоздились стопкой в полфута высотой. Раздраженный, он бросил кисть с киноварью и потер переносицу.
Пара изящных рук вовремя легла ему на виски, двигаясь легко и нежно.
У Императора снова болит голова? — с тревогой в голосе прозвучало у самого уха.
Цяньлун закрыл глаза, отдаваясь во власть этих прикосновений: Эти чиновники умеют лишь клянчить деньги, а предложить хоть какое-то решение не могут.
Император — мудрый государь, у него на всё найдется свое решение, — мягко произнесла Цзян Яо. — Отдохните немного, я приказала подать навар из ледяной груши с сахарным тростником, он отлично освежает легкие и успокаивает сердце.
Она повернулась, чтобы взять горшочек для тушения, и её белоснежное ципао мягко заблестело в свете свечей. Цяньлун смотрел на её грациозную спину, и раздражение в его сердце постепенно рассеивалось.
Цзян Яо поставила горшочек на столик и сняла крышку: по комнате разнесся чистый, сладкий аромат. Она зачерпнула ложечку, слегка подула, остужая, и поднесла к губам Цяньлуна: Попробуйте, Император.
Цяньлун сделал глоток с её руки: сладко, но не приторно, мягко и приятно.
Ну как? — с надеждой заглядывая ему в глаза, спросила Цзян Яо.
Хорошо, — кивнул Цяньлун, увлекая её за собой на ложе: — Всё-таки ты больше всех обо мне заботишься.
Красивая женщина подливает чернила, годы текут тихо и безмятежно.
Во Дворце Юншоу Цяньлун уже собирался отходить ко сну, как вдруг снаружи раздался голос У Шулая: Император, Пятый принц и оба молодых господина из семьи Фу просят о встрече, говорят, случилось нечто срочное.
Цяньлун удивился: Столь поздно? Что за дело?
В глазах Цзян Яо мелькнул огонек, и она тихо сказала: Наверное, при дворе стряслось что-то важное. Императору все же стоит принять их.
Цяньлун кивнул и набросил халат: Пусть войдут.
Войдя в покои, Юнци и остальные заметили Цзян Яо и на мгновение растерялись, после чего поспешно отдали поклон.
Оставьте формальности, — сел Цяньлун. — Что за срочность?
Юнци глубоко вздохнул и опустился на колени: Император-отец… сын пришел просить заступничества.
Заступничества? — Цяньлун изогнул брови. — За кого?
За служанку из Сяофанчжай Ся Цзывэй, — ответил Юнци. — Сама того не ведая, она в чем-то провинилась, и Императрица заточила ее в Цзинжэньгун. Место это сырое и холодное, а она хрупкая девушка…
Цяньлун нахмурился: Если Императрица заточила служанку, на то есть свои причины. С чего вы взяли, что эта служанка невиновна?
Император-отец, — Сяо Яньцзы тоже опустилась на колени со слезами на глазах, — Цзывэй и вправду ничего дурного не сделала! Она только и делала, что помогала мне читать и писать, вела себя примерно… Император-отец, разве вы сами не хвалили ее за образованность? Умоляю, спасите ее…
Глядя на заплаканные глаза Сяо Яньцзы, Цяньлун почувствовал угрызения совести, но все же произнес: Дела гарема — прерогатива Императрицы. Мне не подобает вмешиваться.
Император, — неожиданно заговорил Фу Эркан, — госпожа Ся… как-то рассказывала мне о своей судьбе. Ее мать умерла рано, она осталась одна-одинешенька в этом мире, проделала тысячи ли до столицы в поисках родных и разминулась с ними. Такая участь и без того вызывает жалость. Если же на нее падет еще и несправедливое обвинение…
Его слова были сдержанными, но заставили сердце Цяньлуна дрогнуть. Поиски родных… одинокая сирота…
Неизвестно почему, он снова вспомнил выразительный взгляд Цзывэй в тот день, когда она заговорила о матери, и те слова: Девушка тоже должна быть начитанной и рассудительной…
Ладно, — поднялся Цяньлун. — Я пойду с вами в Цзинжэньгун и взгляну. Если эта служанка и вправду ни в чем не виновата, я сам восстановлю справедливость.
Троица обрадовалась сверх меры и принялась благодарить государя.
Цяньлун сказал Цзян Яо: Отдыхай пока, я скоро вернусь.
Цзян Яо покорно кивнула: Служанка будет ждать Императора.
Юнци и Фу Эркан переглянулись, и в их глазах читалась крайняя тревога.
Цзывэй полмесяца оправлялась от болезней в Сяофанчжай, и её раны постепенно заживали. Цяньлун ежедневно отправлял к ней лекарей, а подарки и награды рекой текли в Сяофанчжай. Сяо Яньцзы не отходила от нее ни на шаг, а Цзиньсо тщательно ухаживала за больной.
В этот день Цзывэй уже могла ходить во дворе. Сяо Яньцзы в восторге кружила ее за руки: Цзывэй, ты наконец-то поправилась! Нам нужно это отпраздновать!
Как отпраздновать? — с мягкой улыбкой спросила Цзывэй.
Лепить пельмени! — глаза Сяо Яньцзы сияли. — Когда я жила в трущобах, Лю Цин и Лю Хун говорили, что на Севере по случаю радостных событий всегда лепят пельмени! Налепим побольше, пусть госпожи во всех дворцах попробуют угощение из Сяофанчжай!
Услышав это, Цзывэй испугалась: Это… это слишком дерзко. Чего только не едали матушки-государыни в каждом дворце, зачем нам…
Ой, да ты слишком осторожна! — Сяо Яньцзы хлопнула себя по груди. — Император-отец сам сказал, что хочет загладить свою вину перед тобой, так давай устроим праздник как следует! Мин Юэ! Цай Ся! Ступайте на Императорскую кухню за лучшей мукой и начинкой!
Ность облетела все шесть дворцов.
Во Дворце Юншоу Цзян Яо как раз растирала тушь для Цяньлуна.
Услышав доклад Су Синь о том, что в Сяофанчжай собираются устроить праздник пельменей да еще и разослать их по всем дворцам, Цзян Яо на мгновение замерла с палочкой туши в руках.
Началось… В первоначальном сюжете этот пир с пельменями обернулся фарсом, от которого у всего дворца прихватило животы. Она прекрасно помнила: это Императрица приказала матушке Жун подсыпать в фарш порошок кротона.
Император, в Сяофанчжай решили устроить праздник пельменей, — не меняя выражения лица, продолжала растирать тушь Цзян Яо. — Принцесса Хуаньчжу и впрямь полна энтузиазма, хочет, чтобы все дворцы отведали угощения.
Цяньлун оторвался от докладов и рассмеялся: Эта Сяо Яньцзы только и знает, как баламутить воду. Впрочем, раз девчонка Цзывэй поправилась, почему бы и не пошуметь немного для разнообразия.
Цзян Яо про себя вздохнула. Хотя эта потасовка в оригинальной истории выглядела комично, она служила важным двигателем сюжета: после нее Императрица еще сильнее теряла позиции, а Цяньлун проникался к Сяофанчжай еще большим сочувствием.
Император, — мягко произнесла Цзян Яо, — в последние дни у меня что-то балит желудок, лекарь сказал, нужно питаться легко и пресно. Если гэгэ пришлет пельмени, боюсь, мне не довелось отведать этого кулинарного чуда.
Цяньлун с беспокойством посмотрел на нее: Почему раньше не говорила? Лекарь осматривал тебя?
Смотрел, сказал, что это обычные пустяки из-за смены сезона, пара отваров все исправит, — мягко улыбнулась Цзян Яо. — Только жаль, говорят, у девушки Ся золотые руки.
В Куннингуне Императрица уже полмесяца отбывала наказание в затворничестве.
Услышав, что в Сяофанчжай устраивают пир с пельменями и будут рассылать их по дворцам, Императрица резко остановила кисть, которой переписывала буддийские сутры, и на рисовой бумаге расплылось грязное чернильное пятно.
Какая же Ся Цзывэй наглая, только выздоровела — и уже задирает нос, — холодно усмехнулась Императрица. — Посмотрю я, долго ли ты сможешь радоваться.
Матушка Жун хоть и лишилась должности, но все еще имела нужные связи. Тайком пробравшись во дворец, она прошептала: Государыня, это прекрасный шанс… На императорской кухне есть один евнух, а его брат служит в аптекарском приказе…
Императрица долго молчала, а затем медленно произнесла: Сделай всё чисто.
В Сяофанчжай царило оживление.
Сяо Яньцзы сама замесила тесто, Цзывэй лепила пельмени, а Юнци, Эркан и Эртай пришли помогать. Поднос за подносом лепились пельмени, и Сяо Яньцзы восторженно распоряжалась: Быстрее, разнесите горячими по дворцам! И сразу предупреждаю, нынче вечером все должны есть пельмени!
Когда пельмени доставили во Дворец Юншоу, Цзян Яо как раз ужинала с Цяньлуном.
Император, из Сяофанчжай принесли пельмени, — доложил У Шулай.
Цяньлун улыбнулся: Подавай сюда. Яо-эр, отведаешь тоже?
Цзян Яо глянула на дымящееся блюдо с пельменями, и в ее сердце зазвенели тревожные звоночки. Однако на лице ее играла ласковая улыбка: Император кушайте первыми. Я только что приняла лекарство, и лекарь велел полчаса ничего не есть натощак.
Она специально подгадала время: в оригинальной истории диарея начиналась около полуночи, а сейчас только наступил вечер, и ссылка на прием лекарства звучала совершенно разумно.
Цяньлун ничего не заподозрил, подцепил палочками пельмень и попробовал: Мм, вкус отменный. У этой девчонки Цзывэй и вправду золотые руки.
Цзян Яо лично подкладывала ему еду, а сама не притронулась ни к одному кусочку. Она видела, как Цяньлун съел три или четыре пельмени, и втайне сильно тревожилась, но выдать себя не могла.
Император, не налезайте на одни пельмени, выпейте супу, — она зачерпнула миску прозрачного бульона и протянула ему, надеясь хоть немного разбавить действие яда.
Ближе к полуночи разразилась буря.
Цяньлун проснулся во сне от резкой боли в животе и резко сел на постели.
У Шулай! — схватившись за живот, он побледнел.
Дежуривший в прихожей У Шулай кубарем вкатился внутрь: Император! Что с вами?
Быстрее… зовите лекаря… — Цяньлун потел от жуткой боли.
Почти одновременно со всех сторон донеслись звуки переполоха. Во Дворце Яньси Благородной супруги Линь, во Дворце Сюэсюй Благородной супруги Цин, в Чжунцуйгун наложницы Вань… наложницы мучились от болей и поноса различной степени тяжести, и весь гаремы погрузился в хаос.
Во Дворце Юншоу Цзян Яо вовремя проснулась.
Услышав возню Цяньлуна, она торопливо набросила одежду и встала: Император, что с вами?
Живот болит… — Цяньлун не мог выговорить ни слова от боли.
Цзян Яо всё поняла, но напустила на себя вид крайнего испуга: Почему живот заболел внезапно? За ужином ведь всё было хорошо… Неужели… — она специально оборвала фразу на полуслове.
Пельмени… — Цяньлун тоже догадался. — Сегодня во всех дворцах ели пельмени…
Цзян Яо торопливо позвала слуг: Живо зовите лекаря! И опечатайте оставшиеся с ужина пельмени!
Прибежавший в спешке лекарь после пульсовой диагностики помрачнел: Император отравился едой… Судя по всему, это действие сильного слабительного вроде кротона.
Лицо Цяньлуна стало свинцовым: Расследовать! Тщательно во всем разобраться!
Императорский консилиум врачей выявил правду.
Симптомы у всех отравившихся наложниц были одинаковы: все они отведали пельменей, присланных из Сяофанчжай. Императорскую кухню опечатали и допрашивали всю ночь напролет, и тот самый мелкий евнух под пытками сдал матушку Жун.
Матушка Жун сказала… проучить Ся Цзывэй… дать ей понять, что дворец — не место для ее выходок… — со слезами выкрикивал евнух на допросе.
Цяньлун пришел в ярость: Ах эта злобная баба! Бросить в темницу и пытать как следует! Раз Императрица продолжала творить злодейства через своих злых служанок даже во время затворничества, продлить срок домашнего ареста еще на три месяца! И урезать жалованье на полгода!
Когда приказ достиг Куннингуна, Императрица разбила свой любимый фарфоровый сосуд.
Ничтожества! Сплошные ничтожества! — дрожа от гнева, выкрикнула она. — Даже такое простое дело не смогли довести до конца!
Во Дворце Юншоу обессиленный Цяньлун лежал на постели.
Цзян Яо сама кормила его лекарством, и в ее глазах читалось безграничное сострадание: Император настрадался.
Цяньлун сжал ее руку: Хорошо, что ты не стала их есть… Иначе тебе тоже пришлось бы пройти через это испытание.
Цзян Яо про себя усмехнулась. Какая уж тут удача — она просто знала сюжет. Но вслух этого не скажешь, оставалось лишь мягко произнести: Служанка как раз пила лекарство и соблюдала диету, вот и избежала беды. Только вот вы, Император…
Ее глаза слегка покраснели: Эта матушка Жун просто чудовищна, она же покушалась на драконье здоровье!
Цяньлуну стало тепло на душе, и он привлек ее к себе: Когда ты рядом, мне спокойно.
В Сяофанчжай Сяо Яньцзы выплакала все слезы.
Я правда не знала, что с пельменями что-то не так… Я ведь просто хотела порадовать всех… — она рыдала так, что не могла перевести дыхание.
Цзывэй мягко утешала ее: Ты не виновата, это кто-то намеренно хотел нам навредить.
Эркан мрачно произнес: На этот раз удар нацелен на Сяофанчжай. Хотя мы и вывели на чистую воду матушку Жун, Императрица на этом не успокоится.
Юнци кивнул: Впредь с едой нужно быть еще осторожнее.
Цзян Яо сидела одна у окна, глядя на ночное небо.
Эта буря наконец миновала. Ей удалось избежать расстройства желудка и защитить Цяньлуна — пусть не получилось предотвратить всё полностью, но, по крайней мере, он съел меньше пельменей, и симптомы были слабее.
Государыня, ночь глубокая, пора отдыхать, — тихо напомнила служанка.
Цзян Яо кивнула, но про себя подумала: Этот мир Принцессы Хуаньчжу и впрямь невероятно бурлен.
Давай ты будешь вместо меня искать добропорядочных наложниц!
http://bllate.org/book/39864/5051969
Готово:
