Год 2007, Сан-Франциско, темный и запущенный переулок.
Это место разительно отличалось от оживленного и шумного проспекта дневного времени с его непрерывным потоком машин.
Старинный туристический трамвай уже давно закончил работу, на улице почти не было транспорта. Одинокий уличный фонарь излучал тусклый свет, бледнее лунного, что светил на краю неба. В дальнем конце переулка теснились зловещие силуэты: приглушенные стоны, женский визг, звон разбитого стекла и площаная ругань, в которой английская брань смешивалась с китайской, сложились в ночную симфонию.
Тупики, пьяницы, непроглядно темные уличные драки и битые бутылки — привычные ночные элементы района Тендерлойн в Сан-Франциско. Редкие прохожие лишь ускоряли шаг, опустив головы, и старались обойти это место стороной — никто не хотел наживать себе неприятности, особенно учитывая, что всего несколько дней назад здесь уже пролилась кровь из-за драки пьяницы с наркоманом.
Чжань Сяоюй отбил ударом кулака ногу замахнувшегося амбала, втянул голову, уворачиваясь от бутылки с острыми осколками, а сзади его за пояс цепко и отчаянно цеплялась какая-то взвизгивающая девица, обладающая нечеловеческой силой. Парень невольно мысленно вздохнул: интересно, его удача сейчас на высоте или находится на самом дне!
Фликс, один из ведущих американских стриминговых и видеосервисов, в прошлом году запустил кулинарное шоу, рассказывающее об именитых шеф-поварах со всего света и их частных ресторанах.
Люди почитают еду как небеса, и передача взлетела невероятно высоко. Съемочная группа воспользовалась волной успеха и устроила на сайте голосование, чтобы определить рестораны, которые зрители хотели бы посетить больше всего. Голосование было открытым и именным — честным, справедливым и прозрачным. Поговаривали, что заведения, занявшие верхние строчки рейтинга, получат приятный сюрприз.
Чжань Сяоюй и его частный ресторан новой концептуальной китайской фьюжн-кухни Ишиюй сорвали куш, заняв первое место в номинации на самую высокую популярность.
Праздничный банкет проходил в Сан-Франциско. В течение шести минувших часов Чжань Сяоюй участвовал в роскошном торжестве под звон бокалов, в сиянии нарядов и всеобщем внимании. Приз действительно не разочаровал: в тот же вечер босс Фликса вручил ему чек, на деле поддержав идею открыть филиал в Штатах, чтобы еще больше людей могли насладиться изысканной едой.
Все было прекрасно... кроме того, что... шеф почему-то непременно захотел повесить на главную страницу сайта их совместную фотографию с чеком в руках. Ради этого огромного чека босс даже специально изготовил бутафорский макет, увеличенный в двадцать раза, чтобы им было удобно позировать.
По правде говоря, Чжань Сяоюй не слишком жаловал излишнее обнажение личной жизни на публике. Даже съемки в документальном фильме о шеф-поварах затевались лишь ради того, чтобы отстоять честь соотечественников и китайской кухни, поэтому на экранах мелькнули лишь его профиль да пара светло-карих глаз, а большую часть лица скрывала рабочая маска.
Главная причина, почему он не любил фотографироваться...
Заключалась в страхе напугать людей.
Только представьте: если в один прекрасный день он действительно прославится на всю страну, какой-нибудь въедливый интернет-пользователь случайно сравнит фотографии и обнаружит, что его лицо точь-в-точь как у повара западной кухни в Шанхае времен четырнадцатого года Китайской Республики, владельца хого-ресторана в Сычуани эпохи реформ и открытости или управляющего кантонским рестораном двадцатилетней давности... Это выглядело бы пугающе.
Будучи вечно молодым парнем, которому стучало восемнадцать уже восемьдесят два года назад, Сяоюй признавался себе, что поделать с этим ничего не может.
Кто бы поверил, что он и впрямь человек! Самый обыкновенный человек! Которому нужно есть, пить, справлять нужду и спать, которому требуются воздух и солнечный свет, у которого выпадают и растут волосы, которому приходится подстригать ногти на руках раз в неделю, а на ногах — раз в две недели!
Если не считать того, что... старился он самую малость медленнее остальных, никакой разницы не было! — мысленно бормотал Сяоюй.
Чжань Сяоюй фальшиво улыбался перед объективами, и его красивое утонченное лицо в этот момент выглядело довольно глуповато. Под вспышками камер он вдруг почувствовал себя добропорядочным юношей, который с почетной грамотой от домкома позирует перед всем двором.
Никогда не стоит накаркивать, и вот теперь он действительно бросился творить добро...
Сегодня после банкета он пообещал заглянуть в небольшой бар к другу. Выпив на приеме немного легкого вина и отпустив водителя, Сяоюй сверился с картами Гугл, которые обещали двадцатиминутную пешую прогулку, ослабил галстук-бабочку и двинулся в сторону бара.
И тут он наткнулся на классическую сцену: пьяные хулиганы пристают к возвращающейся поздно студентке.
Вспомнив здешний уровень безопасности и глядя на то, как в воздухе порхает короткая юбчонка перепуганной девушки, он оценил расстановку сил: нападавших трое, причем двое из них визуально весили вдвое больше самой бедняжки, в то время как защитник у нее имелся всего один.
Но Чжань Сяоюй страдал слепой уверенностью в собственных силах. Он лихо расстегнул пару пуговиц на рубашке, сорвал бриллиантовые запонки, бережно спрятал их в карман, повесил приталенный пиджак на уличное ограждение, а затем сделал резкий рывок вперед и врезал ногой прямо по физиономии того хахаля, что уже умудрился положить свою свиную лапу на плечо девушки.
Следом... завязалась ожесточенная потасовка.
Чжань Сяоюй не был мастером боевых искусств и уж тем более не являлся наследником какой-нибудь тайной школы Цзянху. Однако в отца — Чжань Дапэна, который выглядел едва ли на тридцать, но на самом деле прожил уже двести тридцать восемь лет, — он пошел отменным здоровьем, так что с несколькими пьянчугами, махавшими руками без всякой системы, вполне мог справиться.
Пока... не раздался пронзительный визг:
— Ай! Осторожно!
Сверкнула серебристая вспышка, в руке обожгло острой болью, и Чжань Сяоюй понял, что проявил беспечность: у противника оказался нож!
Самый щуплый из пьяниц с налитыми кровью глазами взмахивал окровавленным кинжалом и изрыгал бессвязную ругань. Чжань Сяоюй ухватил потерявшую от страха рассудок девушку за руку и принялся пятиться, коря себя за легкомысленность — следовало сначала подобрать какое-нибудь подходящее оружие.
В носу стоял густой запах крови. Видя, что клинок норовит полоснуть его по лицу, Чжань Сяоюй окинул взглядом окрестности: их загнали в тупик, и оставалось лишь мысленно готовиться к худшему.
Трое пьяных во главе с коротышкой образовали трехстороннее кольцо, зажав их между кинжалом и двумя разбитыми бутылками. Гряная брань вперемешку с отвратительным перегарным амбре ударила в лицо:
— Этот палочка-выручалочка выглядит куда задорней той бабёнки...
— Сразу не разглядел, просто сокровище! Вы с черного хода заходили?
— Ха-ха-ха! Фак его, берем обоих сразу! Вдвоем они как раз ублажат нас троих...
— А часики на его руке, кажется, дорогая штуковина. Смотрите не поцарапайте, потом прямо так заберем, еще и на бутылку хватит!
— Гляньте, как их трясет... Тц-тц-тц, сладкая азиатская крошка, не бойся, сейчас старина Том пожалеет тебя как следует своим агрегатом...
Чжань Сяоюй до боли зажмурился.
Сначала он перебросит девчонку через невысокую стенку, а потом изо всех сил постарается прорвать окружение. Если поднатужить плечи, удастся сбить тех, что сбоку — в детстве у него был период невероятной физической силы, должно получиться...
Кольцо сужалось, вонь перегретого алкоголя и липкого пота подбиралась все ближе...
Чжань Сяоюй напряг руки, зафиксировав мышцы. Боль в предплечье уже онемела, рубашка неприятно холодила кожу — скорее всего, от пропитавшей ее крови.
Сейчас...
Прямо сейчас!
— Визг-хруст!
В темном переулке раздался визг тормозов, и яркий свет автомобильных фар ослепил всех пятерых. Люди рефлекторно заслонили глаза руками.
Сквозь хор пьяных ругательств Чжань Сяоюй сквозь пальцы разглядел силуэт, стоявший против света. На первый взгляд это был стройный мужчина с металлической бейсбольной битой, толщина которой превышала человеческую руку.
Хлоп! Дверца машины захлопнулась — судя по звуку, у хозяина авто был прескверный характер, раз он хлопнул с такой силой, будто пытался вбить дверь в сиденье.
Мужчина в несколько шагов оставил позади и автомобиль, и свет фар. В воздухе все еще витал запах паленой резины от перегретых шин, а две бледные полосы фар выхватывали из темноты танцующие пылинки.
То ли игра света создала иллюзию, то ли тот, кто еще секунду назад находился в десятке шагов у машины, уже материализовался прямо перед Чжань Сяоюем, но его бита в одно мгновение уложила на землю трех недавних головорезов.
Под ногами зазвучали стоны, а прижавшаяся сзади девчонка в короткой юбке продолжала дрожать. Чжань Сяоюй остолбенело пялился на мужчину, чьего лица в полумраке было не разглядеть... Рубашка, брюки, бледная кожа в скудном свете фонарей и идеальный изгиб волевого подбородка...
Словно сошедшее с небес божество за спиной со светящимися крыльями, прогнавшее злодеев...
В голове Чжань Сяоюя почему-то всплыла именно такая картина, и напряженные мускулы на руках немного расслабились.
Будь здесь тетушка Чжань Чжэньчжэнь, она непременно высмеяла бы неизменный литературный вкус племянника, заявив, что это собака рога надела и притворяется заморским зверем. Какое там сошедшее с небес божество — этот мужчина просто прискакал на белом коне (черном «Мерседесе»), прорвался сквозь тернии и с мечом наперевес (с бейсбольной битой в руке) спас красавицу.
Сяоюй почувствовал, как незнакомец бережно приподнял его раненую левую руку, и по предплечью прокатилась волна пронзительной боли. Возможно, дело было в том, что лето в Сан-Франциско выдалось прохладным, но пальцы незнакомца, охватившие его руку, казались ледяными и неживыми.
От боли и холода Чжань Сяоюй невольно вздрогнул.
— Вы в порядке? — «божество» заговорило, и голос у него оказался под стать внешности — мягким и бархатным.
Только теперь Сяоюй разглядел темные, глубокие зрачки, контрастирующие с золотистыми волосами, и безупречное лицо, которое внезапно оказалось совсем близко. На нем застыло выражение идеального баланса — ровно столько участия, чтобы проявить вежливость, но без лишней назойливости. Манера поведения этого «божества» несколько расходилась с тем, как легко он только что уложил пьяных хулиганов.
Чжань Сяоюй услышал, как девушка за его спиной испустила тихий вздох, и с легкой ревностью подумал, что та тоже была потрясена красотой спасителя.
Однако сейчас никому было не до того. Издалека донесся вой сирен, мигающие красно-синие огни тревожно окрасили стены домов, и кто-то из полицейских уже кричал в рацию: Внимание! Чжань Сяоюй почувствовал, как стоявший перед ним мужчина резко подался вперед, придвинувшись к нему, и неуловимый, но потрясающе приятный прохладный аромат легким пушистым касанием прошелся по кончику его носа.
Полицейские со всех ног бросились к ним с нацеленными пистолетами и предельно настороженными лицами. Блондин-красавчик отбросил бейсбольную биту и, сохраняя непринужденный и скромный вид, приподнял одну руку и громко произнес:
— Это я вызвал полицию! Здесь пьяные хулиганы устроили беспорядки, ранили прохожего и напугали девушку! Подозреваемые на земле...
Офицер посветил фонариком под ноги и быстро махнул рукой подоспевшим напарникам, приказывая скрутить троих буянов. Блондин держался по-прежнему непринужденно. Он вытащил что-то из кармана и обратился к руководившему операцией полицейскому:
— У вас есть аптечка? Мне нужно перевязать этого парня, ему необходимо срочно остановить кровь. И еще... прошу, позовите женщину-офицера, эта девушка сильно напугана.
С некоторым опозданием Чжань Сяоюй осознал, что незнакомец все это время продолжал придерживать его травмированную руку своей ладонью, а его собственная кровь уже пугающе густо пропитала рукава их со спасителем рубашек.
http://bllate.org/book/39853/5050499
Готово:
