Он застыл на месте, словно вспомнив тот день. Кажется… это была снежная ночь? Именно так тогда, пронзив сердце стрелой, его лишили жизни. Но сегодня стрела не вонзилась в грудь — она лишь оцарапала его щеку, оставив кровавый след, и настигла Короля Призраков, стоявшего позади.
Всего одна стрела — и Король Призраков оказался намертво пригвожден к столбу.
Тотчас раздался жуткий вопль, будто тысячи призраков разом вырвались на свободу, чтобы принести миру беду. Окружающие, не выдержав этого крика, попадали на землю, у многих из глаз, ушей, носа и рта потекла кровь. Но вот со свистом пронзила воздух вторая стрела, и ночная тишина воцарилась вновь.
Культиваторы не могли скрыть своей радости:
— Это Владыка Хэнлин!
— Не зря говорят — Владыка Хэнлин, двумя стрелами покончил с Королем Призраков!
Цуй Чжанчжоу помрачнел:
— Хм, как вовремя он объявился.
Ци Цзыцзюнь невольно сжал в руке кусок нефрита и тихо пробормотал:
— Все, пропали.
А Чэнь Вэнь лишь смотрел в ту сторону, откуда прилетели стрелы, и в голове у него крутилась одна мысль: только бы не ушел сразу после выстрела!
Небо все же было к нему благосклонно.
Вдали показался красный силуэт, словно яркий мазок кисти на холсте мира. Фигура приближалась, и Чэнь Вэнь наконец разглядел его: волосы цвета седины, будто он припорошен первым снегом.
Пояс с пряжкой из драконьей кости подчеркивал его широкие плечи и узкую талию. Весь его облик дышал утонченным изяществом, но бледные губы придавали ему болезненный и беззащитный вид.
В народе среди девиц когда-то ходила молва: нет в мире юноши прекраснее Ци Ду. Эти слова Чэнь Вэнь запомнил на долгие годы.
Он всегда считал, что в красных одеждах Ци Ду выглядит более священно, чем в белых. И это было заслугой предка Клана Ци. Тот, хотя и променял государственную службу на путь культивации, до конца жизни сохранил верность учености, присущую настоящему книжнику. Перед самым вознесением, в порыве чувств, он сменил цвет родовых одеяний на красный, чтобы восполнить свою давнюю печаль.
Чэнь Вэнь наблюдал, как Ци Ду приближается к нему шаг за шагом, и невольно отступил. Но Ци Ду не остановился перед ним, даже не удостоил его взглядом.
Конечно, кто бы мог подумать, что он переродился? К тому же, никто из ныне живущих не видел его настоящего лица. Чэнь Вэнь плотно сжал губы и замер на месте.
Его взгляд неотрывно следовал за красным силуэтом, опустившись на столб, к которому был прибит Король Призраков. К изумлению Чэнь Вэня, тот не развеялся в прах — он продолжал яростно, не желая сдаваться, биться в оковах. Две стрелы пронзили его лоб и рот, но удивительно было то, что из ран сочился не черный туман, а золотой свет.
Культиваторы были поражены:
— Владыка Хэнлин одной стрелой подавляет любую нечисть, почему же этот Король Призраков все еще жив?
— Разве тот Владыка Демонов не был повержен этой же стрелой и не мог даже пошевелиться? Почему сейчас не работает?
— Неужели этот Король Призраков сильнее, чем Владыка Демонов? Странно, очень странно.
Сюй Бай вышел вперед, внимательно осмотрел существо и произнес:
— Потомок семени бессмертных.
Кто-то спросил:
— Осмелюсь спросить, мастер Сюй Бай, что это за потомок такой?
Сюй Бай пояснил:
— Это дитя союза божества и человека. Хоть их кровь со временем и разбавляется, божественное начало в них остается. Обычными методами их не убить, напротив, они будут становиться только сильнее.
Все разом поняли: неудивительно, что после смерти он стал Королем Призраков. В конце концов, предыдущий Король Призраков появился лишь сто лет назад, когда сложились все необходимые условия.
Цуй Чжанчжоу спросил:
— Неужели совсем нет способа?
Сюй Бай задумался:
— Только божественные артефакты.
В этот момент все взоры обратились к Ци Ду, и Чэнь Вэнь последовал их примеру.
— Господа, прошу вас разойтись. Вам больше не о чем беспокоиться, Клан Ци обсудит решение этой проблемы с остальными тремя Главами Кланов, — произнес Ци Ду, и от этой короткой фразы встревоженные сердца окружающих наконец успокоились.
То, что обещал Владыка Хэнлин, всегда исполнялось.
Вскоре культиваторы один за другим потянулись прочь, и на площадке осталось всего несколько человек. Ци Цзыцзюнь воспользовался случаем, подбежал к Чэнь Вэню и спросил:
— Эй, ты не ранен?
Чэнь Вэнь, глядя, как Ци Ду беседует с Цуй Чжанчжоу и остальными, рассеянно ответил:
— Нет.
— Тогда уходим скорее. — Ци Цзыцзюнь хотел было потянуть его за собой, но вдруг вспомнил, что до сих пор не знает имени своего спутника. — Как тебя зовут?
Чэнь Вэнь потер рукав и громко ответил:
— Чэнь — как ухо и восток, Вэнь — как вопрос. Чэнь Вэнь.
— Чэнь Вэнь, — повторил Ци Цзыцзюнь и только хотел добавить что-то еще, как его перебили.
— Ты останешься, — голос Ци Ду был лишен эмоций, а взгляд — волнений.
Ци Цзыцзюнь решил, что обращаются к нему, и по его ладоням выступил холодный пот. Ему совсем не хотелось здесь задерживаться:
— Дядюшка, я…
Но Ци Ду поднял глаза и посмотрел прямо на Чэнь Вэня:
— Я сказал это тебе.
От одного его взгляда сердце Чэнь Вэня пропустило удар, и он медленно ответил:
— О.
— Береги себя, — поняв, что дядюшка звал не его, Ци Цзыцзюнь тотчас выдохнул с облегчением, но все же сочувственно взглянул на Чэнь Вэня. А затем, под странным, торопливым взглядом дядюшки, быстро свернул хлыст и убежал.
Разговор длился не дольше четверти часа. Уходя, Цуй Чжанчжоу бросил на Чэнь Вэня многозначительный взгляд, а Сюй Бай осведомился о его самочувствии.
— Господин Чэнь, если Владыка Хэнлин будет чинить вам препятствия, можете обратиться за помощью к этому бедному монаху.
Чэнь Вэнь, растрогавшись, сжал руку Сюй Бая:
— Спасибо, мастер Сюй Бай. Но не волнуйся обо мне, тебе стоит побеспокоиться о нем.
— Амитабха, благое дело.
Вскоре здесь остались лишь двое людей и один призрак.
Чэнь Вэнь хотел было подойти ближе, но ноги будто приросли к земле. Он мог только стоять истуканом, глядя в сторону Ци Ду.
Ци Ду, заметив, что тот не двигается, наконец удостоил его прямым взглядом. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но закашелся, прикрыв губы рукой, и его лицо стало еще бледнее.
— Подойди, — приказал он.
Чэнь Вэнь опомнился и, почувствовав прилив сил, двинулся к нему, осторожно спрашивая:
— Тот самый… ты поперхнулся слюной?
Неизвестно, то ли слова Чэнь Вэня лишили его дара речи, то ли что-то еще, но Ци Ду промолчал, лишь пристально глядя на него.
От этого взгляда у Чэнь Вэня по коже пробежали мурашки. Его глаза невольно упали на пояс Ци Ду, где он заметил висящую нефритовую подвеску, излучавшую тусклый, призрачный свет.
Он вырос. Стал выше Чэнь Вэня на голову. Черные волосы побелели, словно снег на вершине высокой горы — лишь любоваться издалека, но не приближаться. К тому же, подойдя ближе, он почувствовал тонкий аромат чая, исходящий от Ци Ду.
— Ты заваривал чай?
— Поддержи меня, пойдем обратно.
Они произнесли это одновременно.
Чэнь Вэнь издал невнятный звук, спохватился и осторожно подхватил его под руку. В тот же миг он ощутил, что Ци Ду перенес на него всю тяжесть своего тела.
Кажется, он стал еще худее, совсем не осталось плоти. Чэнь Вэнь украдкой, как ему показалось, коснулся его талии и порадовался про себя, что у него самого тело крепкое и сил много, раз он может выдержать такого человека.
— Куда мы сейчас?
— Линшань Байя.
Атмосфера между ними снова стала тихой, пока Ци Ду не нарушил молчание:
— Иди во внутренний двор.
— А, хорошо. — Чэнь Вэнь, даже не задавая вопросов, привычно повел его вглубь поместья. Вечерний ветерок шевелил пряди волос Ци Ду, и они щекотали лицо Чэнь Вэня. От волос исходил свежий аромат — интересно, чем он их моет?
Чэнь Вэнь украдкой еще раз взглянул на него. Почему же волосы стали белыми? Размышляя об этом, он вдруг замер, осознав упущенную деталь, и принялся разыгрывать комедию:
— А как пройти во внутренний двор?
Ци Ду слегка приподнял бровь, его голос оставался ровным:
— Иди дальше.
Чэнь Вэнь махнул рукой, решив, что будь что будет:
— Не знаю дороги.
Ци Ду, похоже, не поверил, его взгляд был жгучим. Чэнь Вэнь, испытывая неловкость, смотрел на воротник собеседника, не смея встретиться с ним глазами, но тут же одернул себя: он же теперь Чэнь Вэнь, а не Номер Шесть, чего ему бояться?
Он внезапно набрался смелости, широко раскрыл глаза и посмотрел прямо на Ци Ду, подавляя в себе любое смущение.
Ци Ду отвел свои похожие на янтарь глаза и произнес:
— Иди вперед.
У него были глубокие глазницы, а густые черные ресницы казались проведенными тушью, такими плотными, что лунный свет не мог пробиться сквозь них, чтобы осветить глубину его глаз. Чэнь Вэнь не осмелился долго рассматривать его профиль. Успокоившись, он притворился, что совсем не знает пути, и зашагал вперед.
Дорога была очень знакомой и в то же время чужой. Желтые цветы, что раньше украшали обочину в его памяти, теперь сменились маленькими синими. Деревянный мостик над озером, который всегда скрипел под ногами, стал каменным. В это время года лотосы не цвели, но на поверхности воды Чэнь Вэнь заметил старую добрую знакомую — черепаху.
Он невольно улыбнулся и мысленно поздоровался с ней: снова встретились.
Неподалеку от озера располагался сад. Он назывался Кэ Цзи Чжай — место, где жил Глава Клана Ци. В коридорах двора царило весеннее запустение, цвели персики и абрикосы.
В саду еще местами лежал снег, но сквозь него уже пробивалась зеленая трава. Призрачное мерцание светлячков то вспыхивало, то гасло, словно они играли в прятки среди зелени и белизны.
Чэнь Вэнь невольно процитировал:
— Весенний ветер дунет — и снова вырастет.
Эту фразу он запомнил, когда еще посещал лекции.
В комнате на огне стоял чайник, разливая тонкий аромат. Окно было приоткрыто, и прохладный ветерок заставлял пламя свечи дрожать, превращая все вокруг в дымчатую, зыбкую картину. Чэнь Вэнь привычным движением закрыл окно, погасил горелку и с легким упреком произнес:
— Как же ты неосторожен.
Ци Ду спросил:
— Что ты сказал?
Перегнул палку, перегнул, подумал Чэнь Вэнь и ответил:
— Ничего. Зачем ты меня позвал?
Ци Ду внезапно ударил по столу, и кисть, лежавшая на нем, взмыла в воздух, метнувшись прямо в Чэнь Вэня. Тот по привычке зажал её двумя пальцами, поймав на лету — кисть не пострадала.
— Как ты собираешься расплачиваться за тот беспорядок, что устроил, сидя Одиноко среди бамбуковой рощи? — Ци Ду не сводил с него своих миндалевидных глаз. — Чэнь Вэнь.
Последние два слова он произнес как-то вязко, словно человек, только что научившийся говорить.
Когда Чэнь Вэнь не видел его, то испытывал страх перед встречей, но теперь, оказавшись рядом, стал смелее:
— Денег у меня нет, есть только этот человек. — Подумав, добавил: — И жизни лишать меня тоже не стоит.
Ци Ду спросил:
— И сколько же стоит этот твой человек? Что он может для меня сделать?
Чэнь Вэнь подумал, что его тело стоит целого состояния — ни за тысячу, ни за десять тысяч золотых не купишь, даже обладая магическими способностями, второго такого не найти. Именно так он и ответил.
http://bllate.org/book/39827/5046831
Готово:
