Тот вор носил с собой длинный посох: когда тот был сложен, он напоминал копье, а когда разворачивался — превращался в знамя. Расстаться с оружием он не мог, но вещь была слишком громоздкой и прятать её неудобно. Вор оказался хитер: он прикрыл оружие двумя корзинами на коромысле, но изъян в маскировке все же нашелся. К тому же, люди, владеющие боевыми искусствами, ступают легко и стремительно, и это движение трудно изменить — а шаги того сгорбленного старика были слишком уж легкими.
Ло Цзин не сводила с него глаз. Не желая спугнуть добычу, она последовала за ним по пятам. Цао Русюй, заметив перемену в поведении девушки, тоже обратил внимание на странного старика и начал скрытное преследование, но людей было слишком много, и вор почуял неладное. Он не стал больше притворяться и бросился наутек.
Вор знал переулки города Сюйчжоу куда лучше преследователей. Даже под плотным присмотром он сумел проскользнуть сквозь брешь в кольце окружения, свернул за угол и исчез.
Когда отряд выскочил на улицу, след простыл. Прямо перед ними возвышался трактир под названием Цветущий Абрикос. Они быстро смекнули: вор не мог раствориться в воздухе, значит, скрылся внутри.
Цветущий Абрикос был самым большим трактиром в Сюйчжоу. Он состоял из пяти корпусов — северного, южного, восточного, западного и центрального, соединенных подвесными галереями. По ночам здесь зажигали тысячи фонарей, отчего становилось светло, как днем. Изящная резьба и роскошная роспись делали это место самым богатым и людным во всем городе.
Внутри яблоку негде было упасть: повсюду выступали певцы, между рядами сновали торговцы фруктами и закусками. Цао Русюй приказал четверым своим людям оцепить здание со всех сторон, чтобы вор не выбрался, а с остальными бросился на поиски.
На первом этаже всё было как на ладони, но на втором и третьем начинались трудности. Там располагались отдельные кабинки, скрытые занавесями, за закрытыми дверями и окнами. Чтобы проверить их, приходилось бесцеремонно вторгаться в частное пространство.
Цао Русюй был уверен в себе и не боялся наживать врагов — он решил обыскать каждую комнату, поклявшись во что бы то ни стало схватить вора.
Ло Цзин, обхватив меч, холодно следовала за ними по пятам.
Обыскав восточную часть второго этажа, отряд Цао Русюя развернулся и нос к носу столкнулся с Ло Цзин.
— Уходи, уходи, уходи! Чего ты за нами увязалась? — рявкнул он.
Ло Цзин ответила с ледяным равнодушием:
— Этот трактир твой? Ты ходить можешь, а я нет?
Цао Русюй обошел её и направился к западной части, бросив на ходу:
— Мне нет дела до того, куда ты ходишь, лишь бы под ногами не путалась!
— Какое совпадение, я тоже здесь, чтобы поймать вора.
Цао Русюй раздраженно бросил:
— Какого ещё вора ты собралась ловить?
— А этот вор тоже твой личный? Ты ловить можешь, а мне нельзя? — Ло Цзин насмешливо хмыкнула, и её взгляд, острый, словно иней, впился в слугу, стоявшего рядом с Цао Русюем. — Если бы мой старший соученик не перехватил того человека, вы бы сейчас даже тени его не увидели. Когда я поймаю его, я допрошу его как следует: кто стоит за всем этим? А потом доставлю к главе зала Му, чтобы во всем разобраться. И кстати, передай своему слуге: пусть объяснит мне, что он имел в виду, когда сказал, что люди из Секты Цяньюань могут быть связаны с этим вором!
Слуга не ожидал, что его слова были услышаны, и на мгновение растерялся. Цао Русюй, для которого поимка вора была сейчас важнее, решил не тратить время на споры и лишь отрезал:
— Делай что хочешь.
Они начали обыскивать одну комнату за другой, действуя крайне агрессивно — если дверь была заперта, её просто выбивали, и повсюду слышались проклятия.
В западном крыле была одна комната, дверь которой оказалась чуть приоткрыта. Пара глаз выглянула наружу, после чего дверь поспешно затворили. Внутри находился коренастый мужчина в грубой черной одежде, покрытый дорожной пылью. С ним была женщина, придерживавшая рукой поясницу и тяжело дышавшая — она была глубоко беременна.
— Пришла группа мастеров боевых искусств, — сказал мужчина. — Они обыскивают комнаты одну за другой, боюсь, скоро доберутся и до нас.
На лице женщины отразился страх:
— Сколько их?
— Всего четверо. Хотя это не те старые псы, а кто-то помоложе, их уровень силы мне неведом. Возможно, снаружи есть засада. Если дойдет до схватки, трудно сказать, чем всё закончится.
— Что же нам делать?
Мужчина на мгновение задумался, а затем решительно ответил:
— Если они идут за нами, у нас один путь — бежать. Не волнуйся, госпожа, даже если мне придется пожертвовать жизнью, я доставлю тебя обратно в Цзяннань.
Женщина коснулась своего живота, бледная как полотно:
— Нам не следовало входить в город.
Мужчина посмотрел на её живот и со вздохом отозвался:
— Роды уже близко, долгий путь был опасен, но выбора не было. Кто же знал, что Семья Му как раз устроит свадьбу, собрав столько мастеров, из-за чего город стал непроходим. Вестей от тех, кто должен был нас встретить, всё нет, а теперь, в самый ответственный момент, мы ещё и выдали себя.
Женщина хотела что-то ответить, но мужчина поднял руку, призывая к молчанию, и прошептал:
— Они здесь.
Снаружи послышался стук в дверь. Сначала робкий — два коротких удара, и голос произнес:
— Господа, принесли горячей воды.
В комнате долго царила тишина, затем стук стал яростным. В конце концов, щеколда была разбита, и когда Цао Русюй и его люди ворвались внутрь, их обдало ночным ветром: окно, выходящее на улицу, было распахнуто настежь.
Цао Русюй бросился к окну и увидел фигуру в черном, которая, прижимая к груди какой-то сверток, применила технику легкости, спрыгнула вниз и скрылась в переулке.
Цао Русюй с силой ударил по раме:
— Негодяй! Ты думал, что сможешь сбежать?!
Он тут же бросился в погоню вместе со своими людьми. Ло Цзин, стоявшая позади всех, ничего не видела из-за толпы — лишь поняла, что люди в комнате оказались ворами и сбежали через окно, а Цао Русюй ринулся следом. Она поспешила за ними.
Выскочив из Цветущего Абрикоса, Цао Русюй выпустил сигнальную ракету, созвал тех, кто стоял в оцеплении, и устремился на запад.
Юй Цзинцю, которая замешкалась, потеряла вора из виду, когда тот заставил Ло Цзин и остальных сделать крюк. Обыскав окрестности, она так ничего и не нашла и уже собиралась возвращаться, как вдруг в ночном небе вспыхнула алая звезда. Она узнала сигнал Виктории Цаолю и поспешила на свет.
Добравшись до места, она увидела шумный, переполненный трактир. В людском потоке было невозможно что-то отыскать. Юй Цзинцю дошла до внутреннего дворика и, оттолкнувшись от земли, словно журавль, взмыла ввысь. Приземлившись на конёк крыши центрального корпуса, она огляделась — сверху всё было как на ладони. И правда: тот, кто внутри, видит лишь малое, а сторонний наблюдатель — всё ясно.
http://bllate.org/book/39787/5041772
Готово:
