Принцесса Цинпин, вам уже лучше?
Военачальник Му! — Увидев Му Пинъяо перед собой, Чжуан Ючжэнь слегка удивилась, и её лицо едва заметно покраснело. — Разве вы не отдыхали?
Му Пинъяо с улыбкой ответила:
— Я уже отдохнула.
Хотя она так говорила, если подсчитать как следует, спала она едва ли больше двух с половиной часов.
Вспомнив об этом, Чжуан Ючжэнь почувствовала укол совести и тихо произнесла:
— Во всем виновата я... Опять доставила вам хлопоты.
— Что вы, принцесса Цинпин, к чему эти формальности? Это ведь всего лишь мой долг, — растерянно глядя на неё, Му Пинъяо не знала, как лучше утешить девушку.
Кто бы мог подумать, что Чжуан Ючжэнь и не нуждалась в утешении. Помолчав немного, она произнесла:
— Я вот тут подумала... Не могла бы военачальник Му обучить меня какому-нибудь способу укрепления тела?
Эта просьба застала Му Пинъяо врасплох. Она пристально смотрела на собеседницу пару секунд, пока не убедилась по ясным и решительным глазам Чжуан Ючжэнь, что та вовсе не шутит.
Немного помедлив, Му Пинъяо ответила:
— Можно. Только давайте дождемся, пока вы полностью оправитесь от болезни.
— Можете не сомневаться, военачальник Му, — Чжуан Ючжэнь получила желаемый ответ, и всё её лицо озарилось радостью.
Словно заразившись её настроением, Му Пинъяо почувствовала себя так, будто после грозы небо над головой очистилось от туч.
И когда она уходила, толкнув дверь, на её губах всё еще играла легкая улыбка.
С тех пор как она заболела, Чжуан Ючжэнь редко покидала гостевой домик. Великая принцесса навещала ее за это время несколько раз, а вот Му Пинъяо заглядывала редко, так как была занята подготовкой к дню рождения Господина Му.
Дни шли за днями, и вот наконец настал день юбилея.
В этот день поместье Му было украшено красными фонарями и праздничными лентами. Ни знать, ни именитые купцы не хотели упускать возможность наладить отношения с кланом Му.
Чжуан Ючжэнь уже давно не выходила из своего дворика, поэтому в душе она была искренне взволнована. Приведя себя в порядок, она перешагнула порог.
У ворот гостевого домика уже дежурила служанка клана Му. Уважительно поклонившись, она произнесла:
— Принцесса, барышня велела мне проводить вас к праздничным столам.
Хотя Чжуан Ючжэнь немного расстроилась, не увидев Му Пинъяо, она понимала, что той придется хлопотать весь день напролет. Поэтому она не стала ничего расспрашивать, ответила «хорошо» и позволила служанке вести себя.
Пройдя по извилистым дорожкам около получаса, они наконец увидели в конце пути величественное здание. На вывеске золотились три крупных иероглифа: Зал Долголетия и Добродетели. Они ярко сияли, словно подчеркивая статус и величие хозяина.
Еще издалека Чжуан Ючжэнь заметила Му Пинъяо, которая принимала гостей.
Та улыбалась, была облачена в белоснежное платье цюйцюй, поверх которого накинута распашная длиннорукавная кофта с узором из алого и темно-синего цветов, а водопад ее длинных волос был высоко собран на макушке. Забыв о своей обычной холодности и суровости, она выглядела такой яркой и ослепительной, будто лучезарное солнце.
Бинчжу тоже узнала Му Пинъяо вдали и запоздало восхитилась:
— Кто бы мог подумать, что, нарядившись, военачальник Му станет такой красавицей!
Чжуан Ючжэнь ничего не ответила, лишь зачарованно смотрела в сторону толпы, на какое-то время лишившись дар речи.
Му Пинъяо как раз беседовала с прибывшими поздравить именинника гостями, как вдруг отчетливо почувствовала, что за ней кто-то наблюдает.
Она обернулась и увидела, что позади нее, неизвестно когда появившись, стояла Третья принцесса. Она улыбалась; у нее было миловидное лицо, высокий нос и четкие черты лица, из-за чего она казалась очень доброжелательной. Несколько месяцев назад Император отправил ее с инспекционной поездкой, и вот теперь она каким-то образом вернулась.
— Не знала, что Ваше Высочество пожаловала, простите недостойной, что не вышла встретить, — Му Пинъяо торопливо отступила на шаг и склонилась в поклоне. — Позвольте проводить вас.
— Ни к чему, я ведь не впервые здесь, — Третья принцесса махнула рукой. — Я и сама пройду.
С этими словами, не дожидаясь ответа Му Пинъяо, она двинулась внутрь в сопровождении слуг.
Му Пинъяо не стала настаивать и лишь почтительно сложила руки перед грудью:
— Прошу, Ваше Высочество.
Третья принцесса отличалась легким нравом. Она не была ни замкнутой и вспыльчивой, как Пятый принц Ван Юйнань, ни коварной и подозрительной, как Второй принц Ван Вэньсюань. Обладая открытым характером, она прекрасно справлялась с делами, владела как гражданскими науками, так и военным искусством, и вполне годилась на роль наследницы.
Однако до сих пор она так и не получила никакого титула.
Му Пинъяо вздохнула: мысли монарха неисповедимы. Было лишь жаль, что столь выдающейся принцессе приходится прятать свое острое лезвие и жить под сенью власти двух братьев.
— Военачальник Му.
Стоило ей погрузиться в меланхолию, как из-за спины послышался знакомый голос.
Му Пинъяо резко обернулась: к ней с улыбкой шла Чжуан Ючжэнь.
Сегодня принцесса выглядела потрясающе: на ней была короткая блуза цвета алой розы с вышитыми шиповником ветвями, а снизу — юбка руго цзюнь цвета озера с узором из играющих бабочек, подпоясанная белоснежной шелковой лентой, которая легко развевалась в такт ее шагам.
Долго не видевшись, Му Пинъяо испытала какое-то странное восхищение, отчего уголки ее губ невольно приподнялись гораздо выше обычного.
— Принцесса, вам уже лучше?
Чжуан Ючжэнь слегка кивнула и только собралась ответить, как из-за ее спины выглянула Бинчжу:
— Болезнь-то принцессы давно прошла, вот только военачальник Му не приходила, так что на душе у нее было неспокойно!
Лицо Чжуан Ючжэнь залилось краской, и она замахнулась на служанку:
— Что ты такое говоришь!
Му Пинъяо же восприняла слова всерьез и поспешила принести извинения Чжуан Ючжэнь, пустившись в долгие объяснения.
Только когда все вокруг рассмеялись над ее простодушным и забавным видом, она поняла, что по своей тугодумости вновь неверно истолковала шутку Бинчжу, и ей оставалось лишь неловко кашлянуть, чтобы скрыть смущение.
Они перекинулись еще несколькими словами, но гостей становилось всё больше. Не желая доставлять Му Пинъяо хлопот, Чжуан Ючжэнь преподнесла поздравления Господину Му и в сопровождении служанки первой прошла в дом.
Внутри уже сидело множество людей, оживленно о чем-то беседуя.
Чжуан Ючжэнь заняла место по указанию служанки. Когда сидевшие рядом поприветствовали ее кивками, она принялась осматриваться.
Её место было во главе стола, а дальше располагались родственники — сбившись в кучки по три-пять человек, они вели бесконечные разговоры. По другую же сторону сидели сплошь чиновники в парадных одеждах. Вероятно, они прибыли прямо после утреннего доклада при дворе, и среди них были не только мужчины.
Разглядывая одухотворенные лица напротив, Чжуан Ючжэнь тихо спросила:
— Это те самые женщины-чиновницы государства Цанъяо?
Служанка проследила за ее взглядом, и в ее голосе прозвучала едва заметная гордость:
— Отвечая принцессе, да, это наши государственные чиновницы. Все они прошли через множество отборов и получили должности, они ничуть не хуже этих мужчин!
В сердце Чжуан Ючжэнь поднялась легкая волна. Она знала, что в государстве Цанъяо женщины могут служить при дворе, но она и представить не могла, что на подобных банках они могут сидеть наравне с мужчинами, и уж тем более никогда воочию не видела их величественного облика.
От этих мыслей взгляд, брошенный на них, стал еще более восхищенным и полным зависти.
Банкет уже собирался начаться, когда Му Пинъяо вошла с улицы и села рядом с Чжуан Ючжэнь.
Заметив, что та с грустным видом смотрит на женщин-чиновниц напротив, Му Пинъяо догадалась о ее мыслях. Она уже хотела было утешить гостью, но вокруг было слишком шумно и многолюдно, поэтому она проглотила слова и лишь молча помогла Чжуан Ючжэнь разложить серебряные палочки для еды перед ней.
Чжуан Ючжэнь пришла в себя и легонько улыбнулась Му Пинъяо, и лишь тогда на сердце у той потеплело.
Гости насытились вином и едой, банкет перевалил за половину, как вдруг один из чиновников, выглядевший как ученый муж, поднялся со своего места и сложил руки в поклоне:
— Нынче день рождения нашего уважаемого учителя. Ученик сочинил стихотворение, чтобы выразить свои чувства.
С этими словами под одобрительные возгласы окружающих он откашлялся и зачитал поздравительные стихи.
Стоило кому-то подать пример, как сидевшие за столами уже не хотели отставать. Поддавшись азарту, они один за другим стали подниматься и декларировать поэмы.
Чжуан Ючжэнь никогда прежде не видела ничего подобного и, ничего не понимая, посмотрела на Му Пинъяо:
— Почему это вдруг все начали сочинять стихи?
Му Пинъяо тихо ответила:
— Просто ученые мужи соревнуются друг с другом, принцесса может не обращать внимания.
Чжуан Ючжэнь с облегчением выдохнула: уж в чем-чем, а в экспромтах она была не сильна. Находясь в Государстве Гулань, она читала лишь наставления о женской добродетели, так что сочинить хорошее стихотворение ей было не под силу.
Однако от судьбы не уйдешь: чего больше всего боишься, то и происходит. Когда группа литераторов закончила чтение, неизвестно кто предложил обратиться к принцессе Цинпин, чей талант, мол, давно у всех на слуху, и испросить у нее наставлений.
В мгновение ока у этого предложения нашлось множество сторонников, и все взгляды в зале сошлись на Чжуан Ючжэнь.
А сама Чжуан Ючжэнь, оказавшись в центре внимания, вовсе не испытывала радости. Она никогда не слышала, чтобы у нее была слава талантливой поэтессы; очевидно, это была чья-то тщательно спланированная против нее интрига.
Нет, возможно, большинство людей здесь только и ждали ее позора.
Чжуан Ючжэнь крепко сжала в кулак рукав платья, глядя на устремленные на нее взгляды — равнодушные, праздные, задорные, а некоторые и вовсе исполненные явной злобы.
Хотя Господин Му был уже изрядно пьян, разум его оставался чист, и, видя такое дело, он поспешно вмешался:
— Уважаемые гости, вы собрались спорить друг с другом, при чем здесь принцесса?
Но нашелся недовольный, который возразил:
— Господин Му неправ! Мы же договорились, что это просто обмен опытом. Неужели мы, ничтожные людишки, недостойны снизойти до внимания принцессы?
Му Пинъяо уже не могла сдерживаться и приготовилась ударить по столу.
Она только приподняла руку, как другая мягкая, лишенная костей ладонь опустила ее обратно.
Недоумевая, Му Пинъяо повернулась к соседке и увидела, что Чжуан Ючжэнь легко улыбнулась и покачала головой.
Затем рука, прижимавшая ее, слегка ослабла и скрылась в широком рукаве.
Чжуан Ючжэнь подняла голову, и ее взгляд твердо устремился на ученого мужа, бросившего ей вызов:
— Раз так, эта принцесса снизойдет и посоревнуется с тобой.
Атмосфера вмиг накалилась до предела. Все затаили дыхание, сосредоточив взгляды на них двоих. В большом зале воцарилась такая тишина, что, казалось, было слышно, как падает игла.
Даже Му Пинъяо невольно сжала кулаки, переживая за Чжуан Ючжэнь.
Увидев, что вокруг стихло, ученый самодовольно улыбнулся. Исход этого состязания был ясен и без слов, а от него требовалось лишь немного опустить эту принцессу маленькой страны.
Хотя он откровенно презирал соперницу, приличия всё же требовали соблюдения внешних рамок. С фальшивой почтительностью он произнес:
— Благодарю принцессу за оказанную честь. Сегодня день рождения нашего учителя Му, так что темой пусть послужат стихи о долголетии. Проведем три раунда до победы, что скажет принцесса Цинпин?
Хотя Чжуан Ючжэнь не понимала, что на уме у этого книжника, раз стрела уже была пущена из лука, оставалось лишь выпустить ее.
Впрочем, подумав обо всем на холодную голову, она даже удивилась собственной смелости — решиться вот так выйти вперед. Но даже несмотря на это, перед лицом людей, которые только и ждали ее провала, она вовсе не собиралась сдаваться без боя.
http://bllate.org/book/39740/5034717
Готово:
