Увидев это, Чжуан Ючжэнь почувствовала себя немного разочарованной. С досадой повернувшись, она тяжело вздохнула, и в её сердце поднялась бесконечная тоска: превратности судьбы неисповедимы, а у людей с одинаковой внешностью бывают разные жизни.
Му Пинъяо распределила задачи по охране и вернулась за спину Чжуан Ючжэнь, но заметила, что та обернулась и бросила на неё взгляд, в котором, казалось, сквозило легкое уныние.
Возможно, дело в том, что она оказалась в незнакомом месте, и в сердце невольно закралась тревога, — подумала Му Пинъяо и в ответ одарила её успокаивающим взглядом.
Шумный Императорский сад мгновенно затих с появлением императора. Все встали, чтобы выразить почтение, а Чжао Цзинъяо принял приветствия и с улыбкой велел всем садиться. Представив Чжуан Ючжэнь присутствующим, он тут же объявил пир открытым.
Чжуан Ючжэнь сидела на своем месте, и к ней один за другим подходили, чтобы поднести вино. Она с улыбкой поднимала бокал и отвечала на каждое приветствие. Стоило ей осушить несколько чарок, как её лицо покраснело, а в голове зашумело.
К тому времени уже стемнело, и холодный осенний ветер накатывал волна за волной. Только что выпитое вино в сочетании с прохладным порывом ветра изрядно раскололо голову Чжуан Ючжэнь.
Она массировала виски, испытывая некоторое раздражение: на родине ей тоже доводилось пить вволю, но то вино было мягким и ароматным, совсем не похожим на обжигающую крепость того, что наливали в эти чаши, поэтому Чжуан Ючжэнь даже не знала, каково это — захмелеть хотя бы немного.
На этом же пиру она пила торопливо, почти ничего не едя вдобавок, и теперь в желудке жгло, словно от пожара.
К концу банкета император тоже, казалось, захмелел. Как только он покинул свое место, гости тоже начали расходиться.
Чжуан Ючжэнь шаткой походкой поднялась на ноги, но её стопы словно лишились опоры — она плыла, не чувствуя под собой твердой земли. Отрезвленная испугом, она резко взмахнула руками, качнулась и чуть не упала. К счастью, Му Пинъяо обладала молниеносной реакцией: она протянула руку и крепко придержала девушку, не позволив той бесславно рухнуть на землю.
Му Пинъяо поначалу не обратила внимания, но стоило ей коснуться гостьи, как она поняла, что одежда на Чжуан Ючжэнь была слишком легкой. При каждом порыве осеннего ветра тело девушки слегка подрагивало. Видя, что до ворот дворца еще далеко, Му Пинъяо немного подумала, сняла собственный плащ и мягко набросила его на плечи спутницы.
От свежего порыва ветра прежняя хмель в голове Чжуан Ючжэнь немного развеялась. Опершись на поддержку Му Пинъяо и прикрыв глаза, чтобы прийти в себя, она вдруг почувствовала, как натяжение в руке ослабло, а на плечи лег плотный плащ. Раскрыв глаза, она увидела всё ту же суровую и невозмутимую женщину, которая кутала её в одежду.
А ведь характер у неё вовсе не такой холодный. Сердце Чжуан Ючжэнь наполнилось теплом, и в то же время этот образ Му Пинъяо показался ей донельзя милым — впервые за долгое время она искренне улыбнулась и произнесла: — Спасибо.
Сказав это, она не стала дожидаться ответа и сделала несколько быстрых шагов вперед, оставляя спутницу позади.
Стоило им покинуть дворец, как его ворота медленно затворились, и ожидавшая снаружи палата вскоре доставила обеих обратно в поместье Му.
Проводив Чжуан Ючжэнь до гостевого флигеля, Му Пинъяо направилась в кабинет. В маленькой кухне уже приготовили вечерний ужин, дожидаясь возвращения хозяйки, и теперь блюда подавали одно за другим. Глядя на изобилие яств перед собой, Му Пинъяо потерла межбровье — её лицо выражало смертную усталость.
Сколько она себя помнила, ей приходилось бесчисленное количество раз посещать подобные императорские застолья. Вот только в детстве она едва ли могла сойти за полноценную гостью, а теперь и вовсе превратилась в праздного наблюдателя. Даже на кухне вошло в привычку каждый раз отправлять её ужин прямо в кабинет.
Аппетит у Му Пинъяо отсутствовал напрочь; едва притронувшись к еде, она о чем-то вспомнила, поспешно подозвала служанку и отдала несколько распоряжений. Принцесса Цинпин, судя по всему, выпила на сегодняшнем банкете немало вина и едва держалась на ногах по дороге домой — следовало отправить ей миску отрезвляющего супа.
Выслушав приказ, служанка быстро удалилась. Му Пинъяо кое-как проглотила пару ложек риса и, почувствов тяжесть в желудке, жестом велела убрать еду со стола.
До второй стражи оставалось еще много времени. Му Пинъяо молча сидела в кресле тайши и машинально листала попавшуюся под руку книгу. Почитав немного, она ощутила неладное: на первых трех страницах всё еще излагалось военное искусство, но чем дальше она листала, тем сильнее книга напоминала совсем другое произведение, повествующее о романтической любви между ученым и благородной девицей.
Она захлопнула фолиант и пригляделась повнимательнее: следы переплета не оставляли сомнений в том, что страницы переставляли заново. Женщина невольно вздохнула про себя: тут и гадать не нужно, это снова проделки того сорванца Му Юна.
Легок на помине. Не успела Му Пинъяо ощутить головную боль от собственной беспомощности, как в дверь раздался стук. Не дожидаясь ответа, незваный гость уже толкнул створку и вальяжной походкой вошел внутрь.
Это был не кто иной, как Му Юнь. Увидев, что Му Пинъяо в столь поздний час всё еще сидит за рабочим столом с книгой, он потер глаза, сладко зевнул и произнес: — Сестра, я пришел.
— Мм, — сдержанно отозвалась Му Пинъяо и знаком велела Му Юну присесть.
Она аккуратно отложила книгу в сторону и заговорила: — Я позвала тебя сегодня не ради пустых разговоров — мне нужно кое о чем предупредить.
Говоря это, Му Пинъяо взяла кисть и принялась выводить на бумаге имена одно за другим: — Что касается вопроса о наследнике престола, клан Му всегда придерживался нейтралитета. Однако теперь принцессу Цинпин поселили в поместье Му, и это неизбежно привлечет алчные взоры тех, кому положено. Впредь нам не видать прежнего спокойствия.
Она отложила кисть, заложила исписанный листок между страниц лежавшей рядом книги и произнесл с глубоким смыслом: — То, что ты сейчас заменяешь меня в должности Коменданта императорской гвардии — с одной стороны, проявление доверия к тебе, а с другой — серьезное испытание. Ради безопасности всего клана Му ты должен вести себя осмотрительно во всем, что делаешь за пределами дома, и не навлекать на себя неприятности.
— Не переживай, — видя серьезное выражение лица старшей сестры, Му Юнь не смел вести себя легкомысленно. Он хлопнул себя по груди и с уверенным видом заявил: — Разве старшая сестрица меня не знает?
— Именно потому, что знаю слишком хорошо, я и тревожусь больше всего, — Му Пинъяо бросила на него многозначительный взгляд и протянула брату книгу. — Как ты мог так бессовестно трепать военные трактаты, что отец собирал с таким трудом? Живо приведи книгу в порядок.
Му Юнь принял фолиант и смущенно поскреб нос, но, перевернув несколько страниц, неожиданно заметил листок, который сестра спрятала внутри.
На бумаге были записаны имена некоторых солдат императорской гвардии, а сбоку красовалась приписка мелким почерком: «Шпионы Вана Вэньсюаня в гвардии. Без крайней необходимости не поднимать шума и не спугивать змею».
Му Юнь ошеломленно посмотрел на Му Пинъяо и уже хотел было что-то сказать, но та приложила палец к губам, призывая к молчанию.
Он глубоко вздохнул. Об интригах и коварстве человеческих сердец при дворе он был наслышан и раньше, но никак не ожидал, что даже у какого-то Вана Вэньсюаня щупальца затянуты так глубоко и широко.
Но еще больше его поражало то, что, пока он предавался забавам и пирушкам с товарищами, его старшая сестра, взвалив на себя столь непосильную ношу, успела вычислить каждого из этих шпионов.
При этой мысли Му Юнь глубоко взглянул на сестру и бросил исписанный именами листок в пламя стоявшей рядом свечи.
Затем, собравшись с духом, он произнес: — Я понял, сестра. Вернусь — сразу же займусь переплётом, не беспокойся.
— Надеюсь, ты держишь слово, — всё тем же ровным голосом ответила Му Пинъяо. — Время позднее, ступай отдыхать.
— Хорошо, я пошел, — Му Юнь спрятал книгу за пазуху и повернулся к выходу.
Время летело быстро, и в мгновение ока прошел целый месяц с тех пор, как Чжуан Ючжэнь поселилась в поместье Му.
Раньше Чжуан Ючжэнь считала императорский дворец самым скучным местом на свете, но она и представить не могла, что поместье Му окажется куда тоскливее. Весь этот месяц она просидела взаперти в четырех стенах, и это до смерти её утомило.
К счастью, незадолго до этого великая принцесса прислала весточку: сегодня в государстве Цанъяо отмечается ежегодный Праздник фонарей, и она приглашала гостью вместе погулять и полюбоваться огнями.
С самого раннего утра Чжуан Ючжэнь воодушевленно уселась перед туалетным столиком, готовясь к столь редкой вылазке.
Однако, заметив в зеркале собственное отражение и следы усталости в уголках глаз и на бровей, она невольно тяжело вздохнула. За весь месяц пребывания в поместье Му от Вана Юйнаня не поступало никаких вестей, кроме единственной записки с вопросом о здоровье.
Она терзалась тревогами день за днем, и неудивительно, что её лицо осунулось.
Чжуан Ючжэнь понимала, что на границе идет тяжелая война и там не до романтики. Но нынешний брак был напрямую связан с узами между двумя государствами, и по всем законам долга и приличия жених должен был прислать хоть какое-то письмо.
Видя беспокойство госпожи, Бинчжу, молчавшая во время утренних приготовлений, заговорила: — Принцесса, слухи ходят, что Праздник восьмой луны в государстве Цанъяо — великое торжество. На рынках выставляют множество диковинных вещиц, которых в другое время днем с огнем не сыщешь. Я тоже так хочу на это взглянуть!
— К тому же, в этом году в честь умиротворения послов даже разрешили парад цветочных поволоках — такое зрелище я и вообразить не могу! — увлеченно рассказывая, Бинчжу даже забросила работу руками и принялась живости ради жестикулировать.
Глядя на неуемный восторг служанки, Чжуан Ючжэнь невольно улыбнулась. От этой улыбки недавняя хандра будто улетучилась сама собой.
Бинчжу осторожно извлекла из изящной шкатулки на туалетном столе заколку с изумрудным светящимся камнем и произнесла: — Принцесса, это подарок Императрицы перед вашим отъездом. Вернувшись из дворца государства Цанъяо, у вас так и не представилось случая надеть её — может, наденете сегодня?
Чжуан Ючжэнь взяла заколку из рук служанки, повертела её и кивнула: — Хорошо.
Когда обе были почти готовы, подошло назначенное время. Выйдя за главные ворота поместья Му, они увидели стоявшую у каменных ступеней Му Пинъяо.
Она держалась прямо, а черные одежды придавали её фигуре благородное величие и легкую таинственность. Для удобства охраны в толпе на её поясе красовался трехфутовый короткий меч, добавлявший её облику отважной стати.
С того памятного ночного пира Чжуан Ючжэнь больше не встречалась с Му Пинъяо, поэтому, вновь столкнувшись с этим ледяным выражением лица, она поначалу слегка оробела.
Впрочем, вспомнив тот ночной плащ, Чжуан Ючжэнь снова ощутила тепло в груди.
Заметив появление гостей, Му Пинъяо сначала приветственно поклонилась, а затем произнесла: — Ваше Высочество, сегодня праздник Восьмой луны, каретам и лошадям не проехать по улицам, так что до места встречи с великой принцессой нам придется идти пешком. Прошу простить за неудобства.
— Ничего страшного, — с легкой улыбкой ответила Чжуан Ючжэнь. — Заодно смогу как следует рассмотреть виды Императорской столицы.
— Хорошо, тогда не будем терять времени, выступаем, — Му Пинъяо жестом предложила гостье идти и вместе с Чжуан Ючжэнь и Бинчжу направилась к месту встречи.
http://bllate.org/book/39740/5034711
Готово:
