Чунь Хуа помялась, потом нерешительно кивнула:
— Благодарю, господин служивый.
Е Ань мигом растаял, словно отведал меда, и, самодовольно выпятив грудь, сказал:
— Меня зовут Е Ань. Если не побрезгуешь, можешь звать меня братцем Е.
Чунь Хуа опустила голову еще ниже.
Ли Мусянь, видя это, лишь покачал головой и тихо вздохнул. Е Ань был смышлен и находчив — мало кто мог с ним сравниться, — вот только натура у него была чересчур уж непоседливая. Хорошо хоть, сейчас у него есть хоть какая-то должность, и он пока может прикрыть его от бед.
— Е Ань!
— Знаю, знаю. Чего таращишься так? — проворчал Е Ань, вышел за дверь, распахнул ее и, раскинув руки, произнес: — Прошу, господин.
Ли Мусянь переступил порог и вошел в комнату.
Обстановка внутри была весьма простая: деревянная кровать, стол со скамьями, большой деревянный сундук; на столе — чайник, чашки и черный лакированный короб для снеди. Короб был трехъярусный. Е Ань снял крышку, разложил ярусы на столе, и Ли Мусянь осмотрел их один за другим. На каждом ярусе лежали всевозможные сладости, но нетронутым оставался лишь верхний — в углу одного из лакомств виднелся след от укуса.
Е Ань поднял короб и потряс его:
— Господин, тяжеловат.
Ли Мусянь провел рукой над коробом, затем поднес его к носу и принюхался. Пахло едва уловимым ароматом. Глядя на короб, он с удивлением произнес:
— Красное сандаловое дерево.
— Это что, редкость?
— Дороже золота.
— Ого! — восхитился Е Ань, но вдруг что-то вспомнил, поднял короб повыше и, склонив голову, взглянул на дно. Так и есть: на дне красовался круглый герб с золотой окантовкой, а в середине его было выведено иероглиф Линь.
— Господин, это вещь из поместья маркиза Пинъюань.
— Тогда все сходится. Это, должно быть, сладости, что наследный князь Линь подарил госпоже Лю.
— Вот как? — Е Ань не стал ни подтверждать, ни отрицать, поставил короб и окликнул Чунь Хуа, что была снаружи: — Красавица, эти сладости ты трогала?
Чунь Хуа заглянула в комнату и поспешно сказала:
— Это господин прислал для барышни, как бы я посмела трогать.
— Э, красавица, не обманывай меня. Раз это для твоей барышни, почему короб не на кухне, не в малой гостиной, а у тебя в комнате? — Е Ань держался с шаловливым видом.
— Барышня говорила, что этот короб сделан из красного сандалового дерева и нет ничего ценнее. После того как с барышней случилась беда, я не посмела распоряжаться им по своему усмотрению и решила дождаться, когда господин придет снова, чтобы вернуть короб ему. Но на кухне много дыма и копоти, а в малой гостиной… в малой гостиной я боялась, что господин служивый примет его за улику и заберет, потому и унесла поневоле к себе в комнату и каждый день протираю, чтобы после, когда господин увидит, не бранил меня за нерадивость.
Ли Мусянь начал понимать, к чему клонит Е Ань, и продолжил расспрос:
— Стало быть, эти сладости ела твоя барышня?
— Да. Помню, барышня попробовала кусочек и отложила, сказала, что вкус слишком пресный, не по нраву. Ах да, барышня любила сладкое, потому частенько посылала меня в ту кондитерскую Десян за сахарными тянучками.
— Как к твоей барышне относился наследный князь Линь?
— Разумеется, прекрасно. Каждый раз, как господин приходил, он не скупился на деньги и приносил барышне разные безделушки — золотые шпильки, нефритовые браслеты. Барышня говорила, что ей это ни к чему, а господин отвечал, что дарить ей такие вещи ему в радость. — Чунь Хуа произнесла это с немалой гордостью. — Господин всякий раз, бывало, и уходить не хотел.
Е Ань помолчал немного, что-то шепнул на ухо Ли Мусяню. Тот нахмурился, взглянул на него, а затем снова спросил Чунь Хуа:
— В какой день принесли этот короб?
Чунь Хуа загибала пальцы, долго считала, опустив голову:
— В тот самый день утром, когда с барышней случилась беда.
Короб принесли три дня назад, а Линь Шаоцянь в последний раз приходил шесть дней назад. Ли Мусянь продолжил:
— Кто принес короб?
— Слуга из усадьбы Линь.
— Откуда ты знаешь, что это был слуга из усадьбы Линь?
— Когда господин приходил, с ним иногда бывало по одному-двум сопровождающим. Я узнала их одежду.
— Как выглядел слуга, что принес короб?
— Это… — Чунь Хуа замялась. — Этого я не припомню. Тот слуга передал мне короб за воротами и сразу ушел, я не приглядывалась к его лицу.
— Он что-нибудь говорил?
— Да… только сказал, что господин велел ему принести сладостей.
— Раз принес сладости, так и во двор не вошел?
— Да ведь… во дворе были только мы с барышней, две женщины. Негоже было постороннему мужчине входить.
Ли Мусянь обернулся к Е Аню. Тот кивнул, давая понять, что на этом пока хватит.
Затем они покинули боковую комнату и вернулись в малую гостиную. Гу Чжо видел, что они задали несколько вопросов, но так и не довели дело до конца, и не удержался:
— Какое отношение этот короб имеет к делу?
Ли Мусянь с поклоном ответил:
— Я впервые веду дело, познаний у меня мало, и лишь дотошность, расспросы о каждой мелочи помогут не упустить ни одной подробности.
Лицо Гу Чжо немного смягчилось. Оставив в стороне вопрос, есть ли у Ли Мусяня настоящие способности, одна эта осмотрительность в делах уже заслуживала уважения — а он его недооценивал. Кашлянув дважды, Гу Чжо поднял руку:
— Помощник министра Ли, там, на плацу, я был опрометчив.
Ли Мусянь на миг растерялся, но тут же ответил:
— Что вы, господин, это слишком.
Ох, глядите-ка: заместителю министра Гу всего двадцать с лишним лет. Пусть в нем и есть юношеская горячность, но уметь распознать толкового человека и признать свою ошибку — это редкий дар, редкий.
— Коллеги по службе, к чему столько пустых церемоний, — подал голос Е Ань, разрядив немного неловкую атмосферу. — Господин младший заместитель министра Цзо, каковы ваши дальнейшие планы?
— Раз в деле сказано, что госпожа Лю умерла от яда в сахарных тянучках, значит, дальше надлежит выяснить, кто эти тянучки изготовил и у кого была возможность подсыпать яд. — С этими словами Гу Чжо повернул голову и спросил Чунь Хуа: — Помнишь, кто передал тебе эти тянучки?
— Докладываю господину: каждый раз, как я покупала тянучки, мне их упаковывал Цзин Ху из лавки. Иногда я покупала и другое, и когда руки были заняты, Цзин Ху помогал мне донести покупки до дому. Барышня тоже хвалила его, говорила, что он отзывчивый, и еще наградила его несколькими лянами серебра. Разве мог он навредить барышне?
— Ты ли решаешь, так оно или нет, — Гу Чжо положил руку на рукоять меча и зычно приказал страже во дворе: — В кондитерскую Десян на улице Жунхуа!
Стража быстро построилась в ровный ряд:
— Слушаемся!
Видя это, Е Ань тихо восхитился Ли Мусяню:
— Ну и внушительно!
Е Ань качал головой, причмокивая, и это выходило у него презабавно; Ли Мусянь снисходительно улыбнулся.
Гу Чжо обернулся, окинул обоих взглядом, изящно повел бровью:
— Идемте. — Сказав это, он первым переступил порог, но, сделав два шага, обернулся и наказал Чунь Хуа: — Пока дело не раскрыто, оставайся здесь. Когда я пришлю за тобой, отказываться не смей.
Чунь Хуа поспешно ответила:
— Слушаюсь.
*
Улица Жунхуа, кондитерская Десян.
В лавке было трое покупателей, что выбирали сладости. Услышав снаружи шорох шагов, они выглянули наружу: десятка полтора стражников, построившись в две колонны, замерли у входа в лавку. Статный молодой господин в темно-синем халате лихо спрыгнул с коня, положил руку на меч и обвел взглядом улицу; заметив кого-то в конце колонны, громко окликнул:
— Эй, вы двое, поживее!
Ли Мусянь и Е Ань, слегка запыхавшись, вышли из хвоста колонны. Е Ань поддерживал Ли Мусяня и бросил в сторону Гу Чжо исполненный укора взгляд. Господин — книжник, сил у него, что у цыпленка, он ведь не стражник, а ему пришлось бежать три улицы за конским хвостом, а этому все еще кажется медленно!
http://bllate.org/book/39654/5025212
Готово:
