Учитель Ци так умело выстроил шантаж вокруг пакета с едой, что офицеру Лу оставалось только беспомощно усмехнуться. Наклонив голову, Лу Е кивком указал на дымящийся свёрток за спиной собеседника, пытаясь призвать того к здравому смыслу.
— Я это в уличной лавке у дома взял, двенадцать юаней за целый казан, — проговорил Лу Е. — Угощаться таким с твоей стороны — откровенный убыток.
— А по-моему, в самый раз, — Ци Яньбай со спокойной улыбкой ответил явной неправдой. Он чуть сильнее сжал в кулаке ручки пакета, улыбнулся кончиками губ и прибавил совсем тихо: — К тому же... я и правда проголодался.
По своей натуре Лу Е был человеком, против упрямства устойчивым, но перед чужой мягкостью бессильным. Начни Ци Яньбай настаивать и качать права, Лу Е вряд ли уступил бы. Но когда тот едва слышно, с тихой застенчивостью пожаловался на голод после переезда и попросил поделиться простым ужином — отказать было выше его сил.
Ци Яньбай будто намеренно уловил эту едва заметную слабость: каждый раз он подступал с безупречной мягкостью, отступая на шаг, чтобы забрать своё, и неизменно добивался желаемого.
— Ну... ладно, — Лу Е, как и следовало ожидать, попался на эту уловку. И хотя ему казалось, что отвечать дешевым фастфудом на заботливо приготовленный Яньбаем обед — дурной тон, он лишь сдавленно вздохнул: — Если уж ты не брезгуешь.
— Ещё чего, с какой стати? — Ци Яньбай просиял, сощурив глаза. Словно опасаясь, что Лу Е передумает, он мгновенно перехватил пакет поудобнее. — Тогда я живо подогрею кашу. Обожди минуту.
Одного пакета из доставки на двух взрослых мужчин явно не хватало, однако у Лу Е дома завалялось немного свежих овощей — если наскоро сообразить пару простых закусок, выйдет вполне полноценный ужин.
Когда Лу Е вернулся к соседу со своими запасами, в квартире уже горел свет, а сам Ци Яньбай ушёл на кухню.
Один из картонных коробов в прихожей уже успели распечатать: в самом центре поролонового уплотнителя темнела пустая выемка от кастрюли, а вокруг аккуратными рядами покоилась белоснежная фарфоровая посуда.
У порога, прямо на коврике, ровно стояли новые мягкие домашние тапочки — очевидно, приготовленные специально для гостя. Лу Е разулся и примерил их: размер подошёл идеально.
— Вернулся? — донеслось из кухни. Ци Яньбай выглянул в коридор и поинтересовался: — Что принес?
— В холодильнике только пара огурцов да помидор найдутся, — отозвался Лу Е. — Не знаю, будешь ли ты такое.
Он небрежно прикрыл за собой тяжёлую дверь, отсекая промозглый осенний сквозняк, гулявший по подъезду. Ригель умного замка мягко скользнул по пазам, механика с тихим щелчком сработала на задвижку, наглухо запирая квартиру.
Ци Яньбай вытер руки, выходя навстречу, на мгновение задержал взгляд на массивной входной двери за спиной офицера и забрал принесенные продукты.
— Всё в порядке, я неприхотлив, ем абсолютно всё, — улыбнулся он.
Из-за недавнего переезда квартира казалась полупустой, но яркий свет мощной кухонной лампы заливал белоснежную кафельную плитку над рабочей зоной, отражаясь бликами на боках серебристого ковшика.
Голубые язычки пламени обнимали дно, густая рисовая каша медленно закипала, наполняя воздух уютным, обволакивающим ароматом.
Этот домашний уют постепенно размягчил обычно суровые черты Лу Е. Напряжение, годами въедавшееся в его осанку на полицейской службе, незаметно растаяло: сжатые плечи расслабились, обретя едва заметную, мягкую вальяжность.
— Как поступим с огурцами? — спросил Ци Яньбай.
— Давай просто битые сделаем. Это быстрее, чем жарить, — предложил Лу Е.
Ци Яньбай принимал любые предложения гостя без колебаний. Он тут же отправился к распакованным коробкам и извлёк оттуда массивный кухонный нож, подходящий для давки чеснока и овощей.
Сегодня днём Лу Е уже успел оценить стряпню Ци Яньбая: тот кулинарил если и не на уровне шефа из пятизвёздочного отеля, то уж точно на голову выше обывателей. Лу Е не собирался лезть со своими советами, намереваясь скромно постоять в сторонке. Однако, понаблюдав пару минут, он понял: манера Ци Яньбая готовить сильно отличалась от его ожиданий.
Он-то думал, что опытный кулинар орудует ножом на автопилоте, но Учитель Ци писал картины филигранно — и к быту относился с той же въедливой точностью. Прежде чем прихлопнуть огурец, он примеривался едва ли не с транспортиром. Лу Е прикинул: с такими темпами каша успеет сгореть дотла, прежде чем они сядут за стол.
— Давай-ка я, — Лу Е ловким движением перехватил рукоять ножа из рук Ци Яньбая. — А ты за кашей присмотри, главное, чтобы не пригорела.
— Умеешь готовить? — с интересом спросил тот.
— Сказал тоже. Когда живёшь один, хочешь не хочешь — научишься, — Лу Е усмехнулся и добавил начистоту: — Навык кое-какой есть, но без изысков, чисто чтобы с голоду не помереть. — Он прикинул вес ножа в ладони и в пару точных, сильных ударов расплющил огурцы в сочную крошку. — А вот на подхвате работать — это у меня профессиональное.
Чтобы не пачкаться, Лу Е закатал рукава: на обнажившемся предплечье белел виток бинта, под которым угадывались рельефные, крепкие мышцы. Ци Яньбай на мгновение замер, разглядывая его руку, а затем осторожно спросил:
— Раньше часто приходилось помогать дома?
— Можно и так сказать, — Лу Е быстро нарезал битые огурцы крупными ломтями, сгрёб их лезвием ножа и пересыпал в глубокую пиалу, после чего подвинул посуду соседу — для заправки. — В детстве постоянно помогал сестре.
— Матери Лу Минмин? — уточнил Ци Яньбай.
Домашняя, интимная обстановка располагала к откровенности. Лу Е даже не потребовалось вытягивать жилы расспросами — он сам, легко и непреднамеренно, подхватил тему.
— Угу, ей самой. Ты наверняка её видел, — Лу Е открыл кран, ополоснул лезвие и принялся за томат. — Мы с сестрой рано ушли из дома. Ей было восемнадцать, мне и того меньше — пятнадцать. В институт она не поступила, сразу пошла работать. А когда я ушёл за ней, мы ютились в крошечной съёмной конуре: спали на двухъярусной кровати, отгороженной шторкой, а еду готовили на общей кухне. Сестра постоянно ругалась, что я готовлю отвратительно, но сама возвращалась поздно. Вот я и мыл овощи, всё чистил, нарезал — чтобы ей оставалось только бросить на сковороду.
Лу Е впервые заговорил о личном. Глаза Ци Яньбая блеснули: в его воображении мгновенно возник силуэт угловатого, худенького подростка. Он не знал, почему брату и сестре пришлось столь рано встать на ноги, но отчётливо понимал — то были суровые, беспросветные времена.
Каша в ковшике бурлила, жидкая основа постепенно густела, оседая на стенках бархатистой массой, которую Ци Яньбай плавно помешивал деревянной лопаткой.
Лу Е рассказывал обо всём удивительно ровно. Опустив голову, он с аптечной точностью пластал томат — лезвие входило легко, оставляя тонкие, ровные дольки. Яркий кухонный свет очерчивал его силуэт, бросая густую тень от чёлки на лоб.
Ци Яньбай прищурился. В эту секунду до него наконец дошло, почему этот человек с первой же встречи приковал к себе всё его внимание.
Лу Е был резким, острым — и безумно одиноким. В электрическом свете его обособленность казалась почти осязаемой, но в ней не было ни капли слабости. Он выглядел так, будто ему вовсе не требовалось ни чужой жалости, ни внешней опоры, чтобы выдерживать любые удары судьбы.
В нём проглядывало нечто до боли знакомое самому Яньбаю, но вместе с тем в Лу Е таилось нечто такое, чего Ци Яньбай никогда не мог ни понять, ни обрести.
— Тяжело тебе пришлось... — голос Ци Яньбая стал тихим, мягким, словно густеющие сумерки за окном. — Наверняка было несладко.
— Бывало разное, но всё уже в прошлом, — Лу Е щедро присыпал нарезанные томаты сахаром. — Сестре досталось куда больше.
Каша на плите дошла до кондиции. Ци Яньбай выключил конфорку, достал из сушилки две пиалы — побольше и поменьше — и невзначай поинтересовался:
— А потом, когда жизнь наладилась, так и не стал готовить сам?
— Да нет, просто... лень, — ответил Лу Е. — Избыточная морока.
Когда живёшь один, привыкаешь перебиваться чем придётся. Особенно после дежурства: приплетёшься домой без задних ног, вокруг тьма и пустота, и вместо «изысканного быта» проще заказать доставку.
— Да и готовить на одного — дело неблагодарное. Сделай мало — не наешься, сделай много — испортится, — добавил Лу Е. — Как подумаешь, что надо идти за продуктами, всё чистить, стоять у плиты... да ну его, больше мороки.
Он не тяготился холостяцкой жизнью и не рвался судорожно искать пару, но каждый раз, накрывая остатки еды плёнкой перед тем как убрать в холодильник, он ловил себя на мысли: «А ведь вдвоём было бы подручнее».
Впрочем, из-за вечной запары на работе эти думы так и оставались бесплодными фантазиями.
— Твоя правда, — согласился Ци Яньбай.
Он забрал из рук офицера салатник и, едва задев его плечом, пронёс исходивший паром ковшик к небольшому обеденному столу у входа на кухню. Разлив густую кашу по пиалам, Ци Яньбай повернулся к Лу Е и тепло, с едва уловимой затаённой надеждой улыбнулся:
— Но теперь это не проблема. Мы ведь соседи. Так что можешь приходить ко мне на обед когда захочешь.
http://bllate.org/book/39583/5178014
Готово:
