По возрасту Хань Юань превосходил Чэн Цяня, но по порядку вступления в орден оказался четвёртым шиди. И статус «последнего ученика», закрывающего двери школы, продержится за Чэн Цянем от силы пару дней, после чего тот сразу превратится в чьего-то старшего брата-шисюна.
Сразу видно: «заднюю дверь» в школе Фуяо прикрывали с грехом пополам.
Что до нищенской курицы... бóльшая её часть, само собой, отправилась выражать почтение в желудок учителя. Но даже курица не смогла заткнуть неугомонный рот преподобного Мучуня — уж неизвестно, откуда в нём взялась эта страсть к нравоучениям. Уминая птицу за обе щеки, он пристал с вопросом:
— Откуда курица?
У Хань Юаня обнаружился редкий талант: он обгладывал кости без помощи рук. Запихивал кусок в рот целиком, пару раз раздувал щёки, аппетитно похрустывал хрящами и сплёвывал совершенно чистую, цельную косточку.
Вот и сейчас, грубо выплюнув кость с громким «тьфу», он отозвался:
— В деревне неподалёку спёр.
Конфуций наставлял: «Во время еды не разговаривают, перед сном молчат».
Нищенская курица исходила одурманивающим ароматом, и Чэн Цянь поначалу колебался, не оторвать ли и себе ножку за компанию с учителем. Но, увидав подобное зрелище и прояснив происхождение блюда, он решительно отдёрнул руку и принялся молча жевать сухой, как камень, коржик.
Разве мог такой оборванец, как Хань Юань, приготовить хоть что-то благородное?
Похоже, несмотря на юные лета, твёрдостью духа и верностью принципам Чэн Цянь уже превосходил своего пуголообразного наставника.
Впрочем, на аппетит преподобного Мучуня эта новость ничуть не повлияла. Разве что, с трудом освободив половину рта от чвякающего мяса, он назидательно качнул головой:
— Взять без спроса — всё равно что украсть! Нам, людям, идущим по Пути Самосовершенствования, не подобает воровать да промышлять мошенничеством. Эх, никакой дисциплины! Чтоб в последний раз!
Хань Юань уныло буркнул что-то в ответ. Маленький попрошайка ничего не смыслил в правилах и спорить не дерзал.
"Воровать нельзя, зато надувать и обманывать, надо полагать, в самый раз", — едко подумал Чэн Цянь.
Вслед за этим он вспомнил то великодушие, которое проявил к учителю во время проливного дождя, и про себя житейски вздохнул:
"Да ну и ладно".
Четвёртый шиди, Хань Юань, был невзрачен: сплошное мелкое недоразумение, а не лицо, да ещё и с выпирающей челюстью. В его маленьких глазах беспрестанно поблескивал огонёк плутовства и лени. Почтенного вида он не внушал совершенно.
Чэн Цянь воспылал к нему неприязнью с первого же взгляда. Ладно бы подкачала внешность, так ведь этот проходимец ещё и заграбастал себе звание «шиди»! А к любым обращениям, содержащим слова «брат», Чэн Цянь испытывал глубокое отвращение. Впрочем, свою антипатию он держал при себе, внешне изображая сдержанное, пусть и слегка наигранное добродушие.
Дома, в семье Чэн, новые обновки всегда доставались старшему брату, а сладенькая кашка — младшему. Чэн Цяню от жизни не перепадало ничего хорошего, зато работу на него сваливали постоянно. Будучи от природы человеком далеко не кротким, он таил обиду, но слова старого студента-ученика про «сыновью почтительность и братскую любовь» застряли у него в голове, из-за чего собственные чувства казались ему дурными и неразумными.
Его выдержка ещё не успела закалиться, да и совсем без обиды Чэн Цянь жить не умел, потому ему приходилось умело притворяться. И попав в орден, он не изменил своим привычкам.
Раз уж учитель нарушил слово и снова распахнул прикрытые двери, Чэн Цяню оставалось лишь с достоинством исполнять роль старшего шисюна.
Если в дороге возникала необходимость сбегать по поручению, за дело брался он. Если появлялось какое-то угощение, он первым делом предлагал его учителю, затем — младшему шиди. Соблюдать подобное благородство всегда непросто, поэтому Чэн Цяню приходилось беспрестанно одёргивать себя, дабы не посрамить собственного благочестивого облика.
Он предъявлял к себе суровые требования. Его отец всю жизнь прожил в нищете, был невежествен, вспыльчив и не проявлял к сыну ни капли тепла. Наслушавшись речей старого студента-ученика, Чэн Цянь не смел открыто ненавидеть родителя, а потому лишь втайне презирал его и жалел. Просыпаясь по ночам, мальчик невольно думал: лучше уж умереть, чем стать похожим на отца.
Поэтому притворное благородство было той самой опорой, которую он с трудом воздвиг для себя среди сомнений и нужды, и лишиться её он не мог ни при каких обстоятельствах.
Однако Чэн Цянь быстро понял: как бы он ни старался, этот шиди не заслуживал ни малейшей заботы. Он был не просто уродлив — его характер выводил из себя.
Начать с того, что Хань Юань был ужасным болтуном. Пока они не подобрали этого оборванца, всю дорогу уши забивал учитель, но после его появления даже преподобный Мучунь выглядел на его фоне молчальником.
Маленький попрошайка, вдохновившись речью учителя об «убийствах и грабежах», тут же на ходу сочинил байку о том, как он одолел саженную жёлтую куницу и умыкнул у неё жирную курицу.
Рассказывал он с чувством, с толком, размахивая руками, с завязкой и кульминацией — и всё ради того, чтобы выпятить собственное непревзойдённое геройство.
Чэн Цянь попытался призвать его к здравому смыслу:
— Откуда взяться кунице длиною в сажень?
Чувствуя задетую гордость, Хань Юань тут же выпятил грудь и стал оправдываться:
— Оборотень это был! Учитель, ведь куницы могут стать оборотнями?
Услышав про куницу-оборотня, учитель замер с непонятным выражением на лице: то ли зубы у него заныли, то ли живот прикрутило. Лишь спустя долгую паузу он рассеянно и невнятно пробормотал:
— У всякой твари есть душа, так что... вероятно, всякая может стать оборотнем.
Приняв это за величайшее одобрение, Хань Юань с нескрываемым торжеством задрал подбородок и ехидно бросил Чэн Цяню:
— Вот видишь, шисюн, это ты просто жизни не видел! Люди становятся бессмертными, а зверью сам Бог велел в демонов перерождаться.
Чэн Цянь ничего не ответил, лишь про себя холодно ухмыльнулся.
Будь куница длиной в сажень, четырёх лап ей явно не хватило бы — с таким длинным туловищем пришлось бы ползти на брюхе. Неужто какой-то зверь-демон трудился день и ночь только ради того, чтобы намозолить себе лысый железный живот?
Чего добивался зверь, Чэн Цянь понять не мог, зато прекрасно раскусил замысел Хань Юаня.
Этот оборванец напоминал пиявку из сточной канавы: чуя запах крови, он въедался мёртвой хваткой. По природе своей он был хищным и злобным — и сейчас попросту пытался выслужить благосклонность учителя.
Маленький попрошайка цеплялся за любую возможность показать свою отвагу, попутно выставляя старшего шисюна «слабым и беспомощным». Наблюдая за этим суетливым шутом, Чэн Цянь вспомнил наставления старого студента-ученика и мысленно вынес четвёртому шиди ядовитый вердикт: «Благородный муж стерпит нужду, низкий же человек в нужде пустится во все тяжкие». Маленькая тварь, ничтожество!
На следующий день после байки об «отважной схватке с куницей-оборотнем» Чэн Цяню выпал случай лично оценить «невероятную храбрость» своего паршивого шиди.
В тот полдень учитель дремал под деревом, а Чэн Цянь листал старый фолиант из его заплечной корзины. Текст изобиловал замысловатыми и непонятными оборотами, да и сам Чэн Цянь глубокими познаниями не отличался, так что большая часть сутр оставалась для него тёмным лесом. Однако мальчик получал искреннее удовольствие — какими бы ни были эти писания, он впервые в жизни держал в руках настоящую книгу законным образом.
Из двух учеников, подобранных преподобным Мучунем, один был молчалив как пень, а второй неугомонен как обезьяна. Чэн Цянь сидел неподвижно, а Хань Юань и минуты не мог пробыть на одном месте.
В этот раз обезьяна забрела неизвестно куда. Чэн Цянь только успел порадоваться тишине, как Хань Юань прибежал обратно со слезами на глазах.
— Учитель... — заканючил он.
В ответ раздался лишь руладно выводимый учительский хриплый храп.
Тогда Хань Юань завопил громче, поглядывая косо на стоящего рядом Чэн Цяня.
Чэн Цянь заподозрил, что учитель давно проснулся и просто притворяется, желая посмотреть, как уживутся ученики. В такой ситуации, когда младший шиди разнюнился, старшему не пристало делать вид, будто ничего не происходит. Чэн Цянь отложил фолиант и с искренней доброжелательностью спросил:
— Что случилось?
— Там, у реки... — вытирая сопли, прохныкал Хань Юань. — Я хотел рыбы наловить для тебя и учителя, а на берегу очутилась огромная собака! Она погонялась за мной!
Чэн Цянь тихо вздохнул. Злых собак он и сам побаивался, но раз уж этот пройдоха так вывернул дело — дескать, шиди заботился об учителе и шисюне, да зазря пострадал от твари, — отступать старшему брату было нельзя.
Он поднял с земли булыжник потяжелее, примерил его в руке и встал, направившись к реке вслед за Хань Юанем.
— Ладно, пошли глянем.
Чэн Цянь решил твердо: если наткнутся на псину, он этим самым камнем проломит шиди затылок, расколет его башку, как спелую тыкву, и отдаст на съедение собаке.
Увы, когда они добрались до реки, собаки и след простыл. На влажной земле остались лишь цепочки мелких следов.
Чэн Цянь наклонился, пригляделся к отпечаткам и прикинул: «свирепый пёс» в длину едва ли дотягивал до одного чи. Обычный глуповатый щенок.
Этот малый ни на что не годен, кроме как жрать да врать без зазрения совести. Душа с мышиный глаз, а хвастовства — на целую гору, лишь бы выслужиться!
Сжав камень за спиной, Чэн Цянь посмотрел на своего никчёмного шиди. Желание бить его пропало — слишком уж жалко тот выглядел.
Наловив рыбы, они вернулись назад. Учитель к тому времени уже «проснулся» и встретил их ласковым, одобрительным взглядом.
При виде этого взора у Чэн Цяня на душе стало тошно.
Не успел он и слова вымолвить, как Хань Юань уже подскочил к учителю и во всех красках расписал, как «шисюн захотел рыбы, а он, Хань Юань, вступил в смертельный бой со злобным псом величиной с быка и с трудом залез в реку, чтобы добыть улов».
Чэн Цянь молча лишился дара речи.
От подобного таланта своего шиди он едва не рассмеялся от злости.
Так, в компании старого проходимца и малого хвастуна, Чэн Цянь провёл в пути ещё полмесяца.
Наконец они добрались до ордена.
Для Чэн Цяня это было первое дальнее путешествие в жизни. Благодаря чудаковатым спутникам он повидал немало странностей и приобрёл поистине железную выдержку.
Прежде он не питал особых надежд относительно «школы Фуяо» — само название отдавало душком какого-то балагана. Мальчик ожидал увидеть полуразрушенный чипок в глухомани, где при входе придётся бить челом улыбчивому «патриарху».
Однако увиденное превзошло все его ожидания.
Школа Фуяо занимала целую гору, с трёх сторон окружённую водой. У подножия поднимался зелёный океан листвы, колышущийся от порывов ветра.
Среди птичьего и пчелиного гула то и дело слышались крики журавлей, а в небе мельком проносились белые тени, придавая месту неуловимое, призрачное изящество.
Наверх вела аккуратная каменная лестница — видно было, что за ней постоянно ухаживают. С вершины сбегал чистый ручей, весело журча на камнях.
Поднявшись до середины горы, Чэн Цянь разглядел сквозь деревья очертания строений на вершине. А прямо перед ними на склоне возвышались старинные, поросшие мхом каменные ворота. На них размашистыми штрихами выведено было имя: «Фуяо».
Чэн Цянь не смыслил в каллиграфии, но эти иероглифы казались живыми, готовыми сорваться со стены и взмыть в небеса — в них сквозила истинная, неукротимая гордость.
Это место не походило на обитель бессмертных, отрезанную от людского мира, однако воздуху здесь присуща была особая, чистая духовность. Чэн Цянь ощутил её сразу: сделав шаг на территорию школы, он почувствовал, как с тела спадает тяжесть.
Впитывая взглядом синеву неба сквозь кроны деревьев, он ощутил невероятную свободу, словно лягушка, выбравшаяся из колодца, и ему захотелось во весь голос закричать от восторга.
Но он сдержался. Дома за шум его жестоко бивал отец, а здесь он не желал ронять достоинство пред этим ничтожным Хань Юанем.
Учитель погладил обоих вновь обретённых учеников по лохматым головам и ласково молвил:
— Сейчас пойдёте, совершите омовение, переоденетесь в чистое, и я поведу вас на поклон к вашему...
"К улыбчивому патриарху?" — рассеянно подумал Чэн Цянь.
—...старшему шисюну.
http://bllate.org/book/39577/5098347
Готово:
