Вечером, когда лавка закрылась, повар Лу Дахай пребывал в унынии.
Сам он был родом из Цычжоу, однако провинция эта огромна, и уезд Миньань, где жила его семья, находился далеко от префектуры Цинъюнь. Это была настоящая глухомань, в то время как префектура Цинъюнь слыла самым богатым местом в Цычжоу. Несколько лет назад семья выложила последние сбережения, чтобы выкупить ему место в подмастерьях у искусного кулинара. Десять лет, начиная с семилетнего возраста, он помогал семье наставника по хозяйству, прежде чем тот доверил ему основы поварского искусства. Дахай успел выучить лишь часть мастерства, не освоив всё в полной мере — для этого потребовались бы еще долгие годы обучения. Однако мать получила травму, и на лечение ее ног срочно понадобились деньги. Семья нуждалась в заработке, и другого выхода, кроме как бросить обучение, у него не было.
Небеса оказались к нему благосклонны: едва он начал искать работу, как подвернулось место повара. Расположение у ресторана было удачное, да и хозяин положил хорошее жалованье. Не зря он столько дней и ночей, изматывая себя, добирался до префектуры Цинъюнь. Кто бы мог подумать, что в день открытия в заведение не заглянет ни единого посетителя!
Ли Цзючжоу вернулся вечером домой с тяжелым сердцем. Он не смог съесть даже пары ложек любимого риса. Ли Сяоюй сразу понял, что с рестораном что-то не так:
— Отец, как там…
Ли Сяоюй не успел договорить, как пришедший в себя Ли Цзючжоу прервал его:
— С рестораном всё в порядке, Сяо Юй, не волнуйся. Ешь давай.
Ли Сяоюй хотел продолжить, но сидевшая рядом Чжоу Чжэньнян положила ему еды:
— Сяо Юй, пока мы с отцом рядом, тебе не стоит переживать о таких вещах. Просто будь счастлив каждый день, а делами ресторана твой отец сам займется.
— Твоя мать права. Вот, держи, это твои любимые жареные рисовые лепешки, — добавил отец, подкладывая ему угощение.
Родные не хотели, чтобы он тревожился, и Ли Сяоюй больше не заговаривал о делах. Он улыбнулся и протянул чашку, делая вид, будто его мысли заняты только лепешками, которые дал отец.
— Здешние лепешки вкуснее, чем в Столице. Интересно, дело в самом рисе?
Ли Цзючжоу ответил:
— Разумеется, дело в рисе. Хоть в Цычжоу и суровые края, но зерно, что растет на наших полях, по качеству одно из лучших.
— Раз Сяо Юй любит, завтра я куплю побольше, — добавила Чжоу Чжэньнян.
Семья из трех человек ужинала в теплом кругу, и никто больше не упоминал о ресторане. Поскольку в первый день не было ни одного гостя, продукты остались нетронутыми. Сейчас стояла жара, и овощи могли быстро испортиться. На заднем дворе был небольшой ледник для хранения, но льда в нем не было. А если покупать лед, то его стоимость потянет на цену продуктов за несколько дней.
Лу Дахай жил на заднем дворе ресторана, отвечая за открытие и закрытие лавки, а по утрам ходил на рынок за провизией. На рассвете, взяв припасенные на покупки деньги, он отправился на рынок. Высокий и крепкий мужчина, нагруженный корзинами, долго торговался с продавцами, прежде чем смог наполнить их всем необходимым. Проходя мимо мясной лавки, Лу Дахай тяжело вздохнул, но всё же потратил двадцать монет на мясной фарш. Из такого количества могло выйти тридцать небольших фрикаделек — как раз три порции супа с мясными шариками. Однако не было уверенности, что даже эти три порции удастся продать сегодня.
Лу Дахай нес корзину и всю дорогу только и делал, что вздыхал. Дома ждали денег, и если через пару дней дела не пойдут лучше, хозяин вряд ли станет его держать — придется искать новое место.
***
Сегодня на улицах появилось больше приезжих торговцев, людей стало ощутимо прибавляться. Однако большинство из них направлялись прямиком в ресторан «Чжэньчжуаньлоу». Они проделали долгий путь, изрядно вымотавшись, и теперь, желая вознаградить себя вкусным обедом, выбирали только самое лучшее. Вот только «Чжэньчжуаньлоу» был переполнен, и те, кто не желал ждать, приметили напротив маленькую новую закусочную и решили заглянуть туда.
Наконец в ресторане появились гости. Ли Цзючжоу с улыбкой шагнул навстречу:
— Уважаемые гости, что желаете заказать? Наше фирменное блюдо — суп с мясными шариками…
Ли Цзючжоу быстро перечислил названия, и бородач, стоявший во главе компании, спросил:
— Тушеная говядина есть?
Волы нужны для пахоты, поэтому в Великой Юй есть говядину просто так не полагалось. Разрешалось употреблять в пищу лишь тех, что умерли от старости. Больных животных официально предписывалось сжигать и закапывать, чтобы не допустить эпидемий, однако на деле мясо почти всегда попадало на рынок — его просто нарезали и подавали на стол, а уж было животное больным или нет, на вкус и не отличишь. Но Цычжоу был исключением: из-за огромных пастбищ со стадами скота в последние годы говядина здесь продавалась свободно, были бы деньги. Поэтому многие торговцы, приезжая сюда, заказывали говядину, чтобы побаловать себя. Но поваров, умеющих готовить ее по-настоящему вкусно, было мало, да и соответствующих рецептов — единицы. В большинстве заведений Цычжоу готовили говядину, но лишь в трех местах это делали мастерски, и вкуснее всего — в ресторане «Чжэньчжуаньлоу».
Услышав вопрос о тушеной говядине, Ли Цзючжоу замялся. Торговцы и сами понимали, что в такой забегаловке вряд ли найдется подобное блюдо, просто спросили на удачу, раз уж в «Чжэньчжуаньлоу» не протолкнуться. Не желая ставить хозяина в неловкое положение, гость спросил:
— А есть какие-нибудь другие блюда из говядины? Если есть, несите.
Сейчас он был не особо привередлив — хотелось лишь утолить голод и почувствовать вкус мяса. Но вот беда: Лу Дахай не умел готовить говядину. Хотя в Цычжоу говядина стала доступна каждому, кто имел деньги, но чтобы приготовить из нее что-то стоящее, нужны были навыки. Чтобы повар овладел хотя бы одним рецептом, требовалось извести немало дорогих продуктов. Мало кто из кулинаров владел секретами приготовления говядины — уж слишком ценным был этот ингредиент. К тому же разрешение покупать говядину за деньги появилось в Цычжоу лишь недавно. Раньше, чтобы отведать такого мяса, нужно было иметь хоть какие-то связи с городской администрацией.
Те, кто умел готовить говядину, либо служили в богатых домах, где не считали расходов, либо были учениками знаменитых мастеров, которые сами разработали подобные рецепты. Лу Дахай не относился ни к тем, ни к другим. Он и сам-то говядину никогда не пробовал — даже если бы ему принесли целую тушу, он бы не рискнул подойти к ней с ножом.
Ли Цзючжоу и Лу Дахай на мгновение встретились взглядами, и хозяин сразу понял: повар не справится.
http://bllate.org/book/39561/5011031
Готово:
