Кун Цяосун не стал больше ничего говорить, взмахнул мечом и оттеснил его к самому обрыву, после чего сурово произнес:
— Где в конце концов моя дочь? Какое зло сделал ребенок?!
Глава долины Чжун, получивший несколько ударов мечом, чья одежда была обагрена кровью, покачал головой:
— Брат Кун, твоя удача всегда была так хороша, но сегодня я хочу еще раз сыграть на собственной жизни.
Увидев, что тот бросился на него, Кун Цяосун вонзил меч прямо ему в сердце. Кто бы мог подумать, что, получив удар, тот не отступит, а подастся вперед, мертвецки вцепившись обеими руками в его руку, и полетит назад в пропасть.
— Вэнь Линхэн! — Кун Цяосун опустился на колени у края обрыва, отчаянно пытаясь вырвать руку.
Глава долины Чжун уже всем телом висел над пустотой, вымолвив:
— Хочешь узнать, где твоя дочь? Жаль, но я ее уже убил.
Лицо Кун Цяосуна помрачнело, он нажал на потайной механизм на эфесе, и клинок выскользнул из ножен еще на дюйм. Снизу донесся глухой стон, затем хватка на его руке ослабла, а вокруг собственной талии он неожиданно обнаружил обрывок струны гуциня, которая повлекла его за собой вниз.
— Премьер-министр! — Вэй Цян бросился вперед, схватил Кун Цяосуна, вытащил кинжал, перерезал струну, поднял его на ноги и спросил: — Ты в порядке?
Кун Цяосун оцепенело смотрел в бездонную пропасть, с кончика его меча непрерывно капала кровь.
Вэй Цян вгляделся в кромешную тьму под обрывом и произнес:
— Эта скала высотой в тысячу чжанов, этот негодяй точно не выжил.
Кун Цяосун взял у воина факел и бросил вниз. Пламя медленно превратилось в крошечную точку света и растворилось в темноте.
Вэй Цян сказал:
— Премьер-министр, давай возвращаться. Мы так и не нашли сестер Чанъянь.
Кун Цяосун кивнул:
— Хорошо.
Всю дорогу премьер-министр Кун не разжимал нахмуренных бровей и даже не вложил меч в ножны. Вэй Цян утешал его:
— Цзюньмао, не переживай, даже если придется перекопать эту гору до основания, я непременно отыщу сестер Чанъянь!
Премьер-министр Кун откликнулся:
— Благодарю тебя, брат Чжэцзэ, но меня терзает еще один вопрос: зачем ему понадобилось маскироваться под...
— Отец! — Вэй Цян вел за руку вышедшую из-за поворота Кун Чанхуа. — Вы в порядке?
Вэй Цян окинул взглядом сплошь покрытое ранами тело Вэй Яня и спросил:
— А где Чанъянь?
Вэй Янь склонил голову перед премьер-министром:
— Подчиненный не смог исполнить долг. Когда по указанной премьер-министром карте я нашел тайное убежище, там оказалась лишь барышня Хуа. Это тот варвар Си-Ли оглушил обеих барышень, и старшая барышня... судя по всему, похищена.
Вэй Цян заявил:
— Их главарь мертв, а оставшиеся сброд не опасный. Немедленно отправьте людей на поиски Чанъянь, нельзя допустить ошибки.
Премьер-министр Кун наконец всё понял, остановил его и воскликнул:
— Нет, соберите все силы и отправляйтесь к городским воротам!
— Старшая барышня Кун? — удивленно произнес Сяо Жэньчжун, стоя на крепостной стене у ворот.
Стоявший рядом военачальник заметил:
— Старший высочайший князь, это действительно барышня Хуа из резиденции канцлера. Она что, ранена?
Сяо Жэньчжун торопливо взял подзорную трубу. И впрямь: Кун Чанхуа в простом белом платьице была вся в крови, прическа растрепалась, она шаталась и брела вперед.
Сяо Жэньчжун поспешно отдал приказ:
— Цзинъюнь, охраняй здесь всё, я пойду встречу Старшую барышню Кун. И запомни секретный знак премьер-министра!
— Старший высочайший князь! — видя, что остановить его не удается, Цзинъюнь торопливо бросил нескольким стражникам: — Вы, живо за старшим высочайшим князем! Ни в коем случае не допустите оплошности!
— Старшая барышня Кун, с вами все в порядке? — подбежав, спросил Сяо Жэньчжун.
Кун Чанхуа выглядела так, будто от испуга потеряла дар речи; она лишь непрерывно качала головой и указывала куда-то назад.
— Все хорошо, все хорошо, — осторожно, на расстоянии утешал ее Сяо Жэньчжун. — Не бойся, я здесь, я отведу тебя домой.
Кун Чанхуа сделала шаг назад, продолжая покачивать головой, и, бледная от ужаса, указала себе за спину.
— За тобой кто-то гнался? — спросил Сяо Жэньчжун.
Кун Чанхуа кивнула.
— Старшая барышня Кун, не бойся, я сейчас же отведу тебя обратно, — Сяо Жэньчжун снова попытался подойти ближе.
Кун Чанхуа вновь резко отпрянула назад, тряся растрепанными волосами и дрожа всем телом.
— Тогда я пойду прогоню их, — сказал Сяо Жэньчжун, а затем указал на быстро приближающихся стражников. — Старшая барышня, ступайте пока с ними, хорошо?
Кун Чанхуа бросила взгляд на солдат и кивнула.
Как только Сяо Жэньчжун удалился, Лже-Кун Чанхуа завела всю процессию в переулок, где внезапно чей-то удар хлыстом мгновенно вырубил стражу. Стряхнув пыль с рук, самозванка широким шагом удалилась.
— Премьер-министр? — Цзинъюнь уставился на спешно прибывшего премьер-министра Куна со свитой. — Почему вы снова...
В тот же миг, заметив еще более мрачное выражение лица премьер-министра, он понял, что совершил роковую ошибку, рухнул на колени и выпалил:
— Этот ничтожный заслуживает смертной казни! Прошу господина премьер-министра покарать меня!
Вернувшись назад и поняв, что их обвели вокруг пальца, Сяо Жэньчжун увидел, что премьер-министр Кун выглядит подавленным и сломленным — казалось, он вот-вот окончательно рухнет под тяжестью удара. Сяо Жэньчжун поспешно произнес:
— Премьер-министр, я доложу обо всем императору-отцу, мы обязательно вернем обеих барышень!
С юго-востока подул ветер, принеся с собой увядание листвы и осеннюю тоску. Премьер-министр Кун долго молча смотрел в сторону государства Ли, а затем вдруг разразился хохотом, обращенным к небесам:
— Ха-ха-ха-ха! Напрасно я полагался на собственный ум, в конце концов я сам себя загнал в ловушку...
Сяо Жэньчжун не понял к чему это и спросил:
— Цзинъюнь, сколько времени прошло с тех пор, как они ушли?
Цзинъюнь ответил:
— Уже полтора часа.
Сяо Жэньчжун приказал:
— Немедленно поднять всех быстрых скакунов в городе, во что бы то ни стало спасти Вторую барышню Кун! Если попадется хоть один си-лийский негодяй — рубить без разбору, живыми не брать.
Премьер-министр Кун спросил:
— Старший высочайший князь, ты знаешь, по какой дороге они пойдут?
Сяо Жэньчжун ответил:
— Южная широкая дорога слишком приметна, на юго-западе полно узких межей, да и водный путь с пятью изгибами тоже вполне возможен... Давайте так: сначала отправим три отряда искать улики вдоль дорог. Они бежали в спешке и непременно оставят следы.
Премьер-министр Кун спросил:
— А если они двинулись через море Хунъюнь?
Сяо Жэньчжун возразил:
— Как такое возможно? Там сплошные скалы да пики, топи и опаснейшие озера, неужто они умеют летать?
Премьер-министр Кун сошел с крепостной стены со словами:
— Они не просто умеют летать...
Сяо Жэньчжун уже хотел было остановить его, как вдали послышался конский топот. Изможденный до предела конь принес гонца, который, на ходу соскочив с седла, поспешил вперед:
— Императорский указ! Велено премьер-министру и первому принцу немедленно явиться в Тяньду для аудиенции, без промедления!
Свинцово-серые тучи расползались в стороны, нагромождаясь и клубясь, постепенно густея и чернея. Крупные тяжелые капли дождя застучали одна за другой, набирая скорость. Они падали на рукава прохожих, испуганно метались воробьи — перед лицом этой стихии казалось, что укрыться на земле больше негде.
Дожди шли затяжные, и осень становилась всё глубже.
— Барышня Хуа, что бы вы ни говорили сегодня, вам придется вернуться со мной. Из резиденции уже не раз присылали письма с требованием возвращения, премьер-министр лично передал, что барышня Кун отправилась лишь поправить здоровье в деревню, почему бы вам не спросить его напрямую? — Вэй Янь преградил дорогу Кун Чанхуа, собравшейся вновь выйти из дома. — К тому же ваша лихорадка с каждым днем становится только хуже, я больше не смею оставлять вас здесь.
Кун Чанхуа оперлась на Инъин и произнесла:
— Военный трибун Вэй, если Цинцин и впрямь уехала в деревню лечиться, почему вы со вторым братом до сих пор не вернулись в Тяньду? И почему здесь каждый день снуют докладывающие воины?
Вэй Янь прикрыл зонтом лицо от ветра и дождя:
— Все это не женское дело. Если с вами еще что-то случится, мне всю жизнь нельзя будет возвращаться в Тяньду.
Кун Чанхуа оттолкнула его:
— Прочь... кхе... я не умру здесь... кхе...
Вэй Янь схватил ее за руку и, почувствовав, как та пышет жаром, сурово бросил:
— Прошу прощения, но сегодня я свяжу вас, если понадобится, но заставлю вернуться. Инъин, чего стоишь, помогай! Ты что, хочешь своими глазами смотреть, как она сляжет от болезни?
Инъин уговаривала:
— Барышня, давайте сначала вернемся в Тяньду! Бесцельно рыскать здесь изо дня в день толку нет, господин с госпожой обязательно что-нибудь придумают.
Вэй Янь боялся сделать ей больно, но вдруг понял, что эта хрупкая с виду избалованная барышня даже в лихорадке сохранила удивительную прыть и силу. Сделав пару резких шагов, она выскочила за порог, и ему пришлось кликнуть еще нескольких людей, чтобы поймать ее.
Инъин заступила дорогу Кун Чанхуа, указывая на преследователей:
— Кто из вас смеет сделать хоть шаг! Даже если я умру, я не позволю вам и пальцем тронуть мою барышню!
Все замялись, не смея двинуться с места, окружив девушек и попав в безвыходное положение.
Вэй Янь шагнул вперед:
— Я просто отвожу ее домой лечиться, девчонка, чего ты тут воду мутишь? Говоришь невесть что.
Кун Чанхуа смягчила голос:
— Военный трибун Вэй, я уже написала ответное письмо, прошу вас передать его. Поверьте, всю ответственность я беру на себя и никого из вас не впутаю.
Вэй Янь покачал головой:
— Нет-нет, лучше помолчи, у тебя голос такой слабый, что мне страшно делается. Пойдем со мной, умоляю тебя, матушка моя.
— Тогда прошу простить, но я вынуждена отказаться. — Кун Чанхуа рванулась сквозь оцепление, но ее внезапно перехватили чьи-то крепкие руки. Кун Хуайчи завел ее руки за спину:
— Чанхуа, будь послушной, тебе пора домой.
Глава 10. Допрос
Кун Чанхуа отчаянно вырывалась:
— Второй брат, отпусти меня!
Кун Хуайчи завязал ее запястья шелковой лентой и скомандовал:
— Инъин, принеси мою лисью шубу, укутай ее.
Кун Чанхуа взмолилась:
— Второй брат, я не могу вернуться! Цинцин ведь так и не нашли, правда? Я не могу ехать назад.
Кун Хуайчи смахнул ее слезы:
— Чанхуа, не бойся, возвращайся. Ничего страшного не случится — с вами обеими все будет хорошо.
Кун Чанхуа замотала головой:
— Нет, не надо...
Кун Хуайчи запахнул на ней лисью шубу и повернулся к спутнику:
— Брат Вэй, будь добр, выдели два отряда братьев, чтобы они проводили мою сестру домой. Инъин, присматривай за Чанхуа, развяжешь ее только перед самым выходом из повозки.
Плотно закутанную в лисий мех Кун Чанхуа усадили в повозку, но она всё равно чувствовала, как свирепый ледяной ветер пронизывает тело насквозь, а в голове шумело, будто в плывущем облаке.
Управляющий Хэ с домочадцами ожидал у парадного входа под зонтами. Завидев подъехавшую повозку Вэй Яня, он словно гору с плеч сбросил и суетливо бросился навстречу:
— Слава богам, старшая барышня вернулась! А где же младшая? — Управляющий Хэ помог Кун Чанхуа вылезти.
Заметив, что в повозке больше никого нет, матушка Чжао сурово выпалила:
— Барышня Хуа! Почему вы вернулись одна? Куда вы запропастили барышню Цинцин?
Вэй Янь укрывал Кун Чанхуа от косого дождя:
— Такой ливень! Дайте же барышне сперва войти в дом!
— Да-да! — управляющий Хэ поспешно проводил гостей к гостевым покоям. — Даньдань, живо принеси полотенца и имбирный чай!
Быстрым шагом к ним приблизился управляющий Чжао:
— Управляющий Хэ, старая госпожа пригласила всех воинов отдохнуть во флигеле на западе, а старшую барышню немедленно ждут в переднем зале для отчета.
Матушка Чжао заступилась:
— Старшая барышня промокла под дождем, ничего страшного не случится, если она сначала переоденется.
— Да от меня тут мало что зависит, — с горечью на лице ответил управляющий Чжао.
Управляющий Хэ сначала велел проводить людей Вэй Яня в западный флигель, а затем с жалостью посмотрел на Кун Чанхуа:
— Тогда... пусть старшая барышня все же сменит мокрую одежду...
http://bllate.org/book/39537/5007826
Готово:
