Гора Тяньюй — самый величественный и зловещий горный хребет в Тяньду, её утёсы, подобные стенам из меди и железа, нависают лицом вниз, загораживая небо. С вершин доносятся смутные раскаты медвежьего рёва и грохот водопадов, от которых веет неотвратимой угрозой.
Но у подножия гор, где таились опасности куда более страшные, чем тигры и медведи, развернулось непримиримое противостояние между государством Шунь и государством Ли.
Премьер-министр Кун в отсвете бушующего пламени сурово произнес:
— В те годы государство Ли понесло неисчислимые потери, тысячи ли были усеяны павшими. Неужели Долина Ваньсян теперь так не дорожит миром?
— Брат Кун, если бы в государстве Шунь знали толк в дорожении миром, я бы здесь не появился, — глава долины Чжун сложил руки в приветствии. — Сколько лет прошло, а вижу я, брат Кун, живёшь ты преотлично. Линхэн прямо-таки завидует.
Лицо премьер-министра Куна застыло, подобно холодному омуту:
— Так вот почему ты похитил мою дочь?
— Брат Кун, ты неверно всё понял, — возразил глава долины Чжун. — Я просто вернул людей Долины Ваньсян, разве тебе неявно? Все эти годы вы водили нас за нос своими фальшивками, совсем не оставляя мне места для приличий...
— Вэнь Линхэн, где они? — шагнув вперёд, прикрикнул премьер-министр Кун. — Лучше выдай их сам, добровольно, иначе в схватке не сносить головы никому из тех, кого ты привёл с собой из государства Великий Шунь!
Глава долины Чжун окинул взглядом плотные ряды солдат перед собой и усмехнулся:
— Брат Кун всё так же рассудителен. Только вот здесь, на горе Тяньюй, сила войска измеряется не количеством, а выучкой. Я готовился долгие годы, и ради спасения тех жизней, что ты привёл с собой, советую тебе не чинить препятствий.
— Пустые угрозы! — бросил премьер-министр Кун. — По плану — в атаку!
По приказу премьер-министра Куна Кун Хуайчи немедленно возглавил отряд и устремился в погоню вглубь горы.
На горе Тяньюй сила войска действительно заключалась в выучке, а не в численности, но при атаке силами такого масштаба и речи быть не могло о том, чтобы выиграть хоть немного времени.
Кун Цяосун обратился к Цзо Фэнъи по имени Вэй Цян, сложив руки:
— Брат Чжэнцзэ, Мошиль никак не может отсиживаться здесь без дела, прошу, позволь мне самому отыскать и вернуть дочь!
Вэй Цян поспешно выступил вперёд и поддержал его за локоть:
— Я понимаю, что Цзюньмао без ума от отцовской любви к дочери, но премьер-министр — это сановник Великого Шунь, как можно так безрассудно рисковать жизнью?
Кун Цяосун ответил:
— Я принял решение. И если небеса отпустят мне мало дней, прошу брата Чжэнцзэ защитить мою жену и дочь, чтобы они благополучно вернулись домой.
Вэй Цян ещё пару раз попытался удержать его, но безуспешно, и в конце концов опустил руку:
— Раз так, тогда отправляйся вместе с отрядом моего третьего сына, Вэй Яня. Премьер-министр, ни в коем случае не отказывайся — варвары распоясались донельзя, и сносить унижения, смиряясь со стыдом, никак не подобает настоящему мужу.
Кун Цяосун увидел, как Вэй Цян подозвал юношу в шапочке аньши:
— Янь-эр, ты вместе с премьер-министром Куном отправляйся на спасение госпожи Кун. Вернитесь живыми, слышишь!
— Есть! — твёрдо отозвался Вэй Янь.
Кун Цяосун поклонился:
— Брат Чжэнцзэ, будь спокоен, я непременно вернусь вместе с ним.
***
Тем временем в тайной комнате, где остались лишь трое, Ду Ха от скуки разбирала затейливую головоломку из слоновой кости. Эта гладкая, ладная вещица то превращалась в крестообразный замок, то снова становилась прямоугольным бруском. Формы её менялись словно по волшебству, являя собой прелюбопытное зрелище.
Кун Цинцин широко раскрыла глаза и, слегка подтолкнув плечом Кун Чанхуа, шёпотом спросила:
— Сестрица, что это она такое крутит в руках? До чего же диковинная вещь.
Кун Чанхуа тихо ответила:
— Это головоломка Лу Баня, её ещё называют деревом для упрямцев. В зависимости от соединения пазов она может принимать самые разные виды, но собрать её куда труднее, чем разобрать — не зная секрета, ни за что не сложишь обратно.
— Неужто всё так сложно? — удивилась Кун Цинцин. — А ты умеешь, сестрица?
Кун Чанхуа покачала головой:
— Я только в книгах про неё читала.
Кун Цинцин прошептала ещё тише:
— Надо же, с виду и не скажешь, а она умная.
— Угу, и правда, — столь же беззвучно согласилась Кун Чанхуа.
Ду Ха прекратила возиться с головоломкой, помолчала немного, подперев щёку рукой, и вдруг зловеще усмехнулась:
— Смотрю я на вас, вам прямо-таки скучно.
Кун Цинцин испуганно вздрогнула:
— Н-нет-нет, вы ошибаетесь, вовсе не скучно, нисколечко не скучно! Наоборот, очень даже весело, необычайно весело!
Ду Ха подвинула свой стул поближе и предложила:
— Тогда давайте поболтаем?
Кун Цинцин слегка подалась назад и с неловкой улыбкой протянула:
— Ну, на самом деле, не настолько уж и весело. Хе-хе.
Ду Ха вынула разобранную головоломку и сказала Кун Чанхуа:
— Эй, ты ведь читала книги, объясни ей.
Кун Чанхуа, не отрывая глаз следила за её молниеносными движениями:
— Цинцин, способ сборки здесь называется соединением шести сопряжений, это более простой уровень... А вот это, должно быть, узел семи звёзд? А вот этот самый сложный, называется замок восьми направлений, им можно соединить...
Пламя свечи медленно горело, время от времени потрескивая и выбрасывая по два-три фитильных огонька. Наконец Ду Ха разобрала головоломку на отдельные палочки, разложила их перед ними и спросила:
— Поняли?
— А? Что поняли? — растерялась Кун Цинцин. — Ты... ты разве только что меня учила?
Взгляд Ду Ха был исключительно сложным, на душе лежало тяжкое бремя. Она повернула голову к Кун Чанхуа:
— А ты?
Кун Чанхуа покачала головой:
— Я тоже не поняла.
Ду Ха вытащила серебряную шпильку и покачала ею:
— Эта ваша серебряная шпилька изготовлена по секретной технологии нашей Долины Ваньсян, как же вы умудряетесь не понимать даже головоломку Лу Баня?
Кун Чанхуа ответила:
— Военные трактаты и устройство войск — это секретные тайны нашего Великого Шунь, разве вы самими ими не пользуетесь с превеликим мастерством?
Ду Ха парировала:
— У нас есть собственные трактаты о военном искусстве, просто мы заодно заглядываем и в ваши.
Кун Цинцин бросила:
— Силийцы — дикари неотесанные, а туда же, хвастаются.
Ду Ха ущипнула её за щеку:
— Повтори-ка!
Кун Цинцин почувствовала острую боль, сквозь зубы процедила:
— Силийские дикари...
— Мы голодны! — перебила её Кун Чанхуа. — Наверное, уже приближается час инь, мы ведь целый день во рту маковой росинки не держали.
Ду Ха разжала пальцы, достала из-за пазухи маленький механизм-диск, сделала быстрый расчет и вдруг засуетилась, зашагав из угла в угол.
Кун Чанхуа посмотрела на раскрасневшуюся от щипка щеку Кун Цинцин и спросила:
— Больно?
Кун Цинцин обиженно кивнула:
— Больно...
Ду Ха обернулась:
— Я пойду раздобуду вам поесть.
Кун Чанхуа недоумённо посмотрела на оставленную позади еду, как вдруг эта силийская девчонка мгновенно очутилась у неё за спиной. Охваченная страхом, она в следующее мгновение почувствовала резкую боль в затылке, и прежде чем потерять сознание, успела подумать:
Бьёшь людей — так бей, зачем ещё какие-то причины придумывать, силийские варвары совсем не соблюдают правила честной борьбы.
***
Ду Ха бесшумно выбралась из тайного ухода. Вдалеке громоздились тяжелые тучи пламени, звонко и мощно лязгали скрестившиеся клинки, не умолкали крики солдат — обстановка была бесконечно далека от первоначального плана.
— Здесь полно ловушек, братья, держитесь настороже! — впереди неспешно вел свой отряд военачальник низшего ранга.
Ду Ха взлетела на дерево, окинула всё взглядом и про себя отсчитала:
— Шаг, два, три!
С громким треском весь отряд разом провалился в глубокую ловушку. Те из солдат, кто сообразил среагировать быстрее и подпрыгнул в воздух, мгновенно оказались опутаны скрытой верёвочной сетью и лишились возможности пошевелиться.
Солдаты на дне ямы принялись карабкаться друг на друга, пытаясь выбраться, но тут прозвучало предупреждение женского голоса:
— Советую вам сидеть тихо на самом дне. А тем, что наверху, даже не думайте перерезать сеть кинжалами — иначе, если зацепите следующий механизм, это неминуемо отнимет жизни у всех до единого!
Люди наперебой принялись изрыгать проклятия:
— Силийские отбросы, подлые твари!
— Есть смелость — выходите на честный бой, а не крутите эти детские штучки!
— Силийские воры, неблагодарные собаки, сдохнете в мучениях!
— Тьфу, — Ду Ха подошла к тому самому командиру отряда, что шёл впереди. — Братец, знала бы я, посыпала бы на дно ямы лезвий да яду. Сами видите, они платят злом за добро, с какой стати нам щадить их жизни?
Командир отряда — точнее говоря, переодетый глава долины Чжун — по-прежнему говорил своим прежним голосом:
— Они так долго виляли хвостом и молили о пощаде перед нами, что выглядят жалостливо. Проще пустить красного петуха, и дело с концом, незачем подвергать их лишним мучениям.
Кто-то из запутанных вверху завопил:
— Ци Ци, ублюдок ты этакий! Продажная шкура, собака неблагодарная! Сдохнешь лютой смертью, хватит духу — отпусти меня, я тебя на куски разорву, на мелкие лоскуты порублю!
— Ци Ци, подожди! Я тебя на части разорву, в прах сотру! Даже обратившись злым духом, я тебя не прощу!
Взметнулось пламя. Глава долины Чжун неспешно зашагал прочь:
— Что ж, ладно, я жду вас.
***
В тайной комнате Кун Цинцин помотала головой. В голове всё ещё гудело, но она, прикусив губу до крови, по-пластунски подползла к упавшей изогнутой сабле, кое-как подобрала её и принялась изо всех сил перепиливать верёвки.
Руки были заведены за спину, оттого усилие и нужный угол давались с большим трудом. К счастью, клинок оказался необычайно острым: когда толстая веревка наконец лопнула, ладони и запястья Кун Цинцин сплошь покрылись порезами, из которых сочилась кровь.
Раскрыв окровавленные ладони, она скривилась от боли, но медлить не смела ни секунды. Подняв саблей, она осторожно перерезала путы на теле Кун Чанхуа, бережно поддержала её за плечи, прислонив к стене, и, глядя на собственные перепачканные в крови руки, отдёрнула их, превозмогая боль:
— Сестрица, на этот раз выбор делаю я. Я уйду, а ты останешься. Я больше ни за что не повторю прошлых ошибок и не позволю тебе сносить незаслуженные обвинения — я непременно защищу тебя.
Вокруг царила абсолютная тишина. Поднимаясь на ноги, Кун Цинцин ощутила дуновение ветра, похожее на трепет мотыльковых крыльев, которое принесло с собой острое ощущение увядающей луны, словно на землю опустилась некая непреодолимая предначертанность судьбы. Ей вдруг стало невыносимо жаль расставаться с этим мгновением, и она не удержалась — снова глубоко посмотрела на Кун Чанхуа, думая про себя:
Сестрица, обязательно дождись меня.
Шаги зазвучали всё громче, удаляясь. Распахнутая каменная дверь молчала, провожая одинокую фигурку, что на ощупь брела во тьму.
***
Яркая луна выплыла из глубокой бездны, шум ветра не утихал.
Кун Цосун остановился, глядя на стоявшую перед ним изящную барышню, и, приближаясь, потребовал:
— Где в конце концов моя дочь? Впереди тупик, тебе больше некуда бежать.
Эта барышня мило улыбнулась:
— Господин Кун, стоило отлучиться хоть на мгновение, а вы так утомили Сиюй погоней...
Кун Цяосун нахмурился:
— Вэнь Линхэн, к чему весь этот уродливый фарс?
Госпожа Ду с улыбкой шагнула к нему:
— Как же жестоко господин Кун ранит сердце Сиюй. Неужели, видя Сиюй нынче, вы даже в лице не меняетесь, и уши у вас больше не краснеют?
— Вэнь Линхэн, одумайся, пока не поздно! — сказал Кун Цяосун. — Неужели ты забыл те идеалы и устремления, с которыми когда-то прибыл в государство Шунь?
— Брат Кун, — прервал его глава долины Чжун. — Почему ты остаёшься таким наивным? В этом мире никогда не было идеального решения для обеих сторон — не было его тогда, нет и сейчас. Или ты хочешь, чтобы я сидел сложа руки и снова смотрел, как войска государства Шунь подступают к нашим границам и чинят произвол?! На руках каждого из вас, жителей государства Шунь, есть кровь простого народа Ли.
Кун Цосун с горечью возразил:
— А разве государство Ли не поступало точно так же? Если все станут упорствовать подобно тебе, ещё больше людей, чем ты и я, будут вечно нести боль утраты близких и разлуки с родными. Линхэн, всегда существует такой путь к миру, который не строится на остриях мечей. Разве не ты сам в те дни проделал путь в тысячу ли в поисках мирного решения?
— Путь к решению? — холодно усмехнулся глава долины Чжун. — Вот когда государство Шунь падёт, а государство Ли объединит Поднебесную, тогда и приходи со мной беседовать.
http://bllate.org/book/39537/5007825
Готово:
