Чистейший белый цвет с едва заметным, прозрачно-сиреневым отливом, точно капля утренней росы.
После того как Вэнь Цзэси лично доказал надежность сине-серых кирпичей, вожди Племени Десяти Тысяч Зверей немедленно согнали всех рабов. Работа закипела: день и ночь шла заготовка глины, обжиг и возведение мощной оборонительной стены. Пока они трудились не покладая рук, пытаясь опередить время, соседние племена в полном недоумении наблюдали за этой суматохой.
Кто-то хмурился, не понимая:
— Что стряслось с Племенем Десяти Тысяч Зверей? Зачем они чертят линии на земле? Хотят обнести все свои владения кругом?
Другие лишь насмешливо фыркали:
— Да они там совсем с ума посходили! Взрослые люди, а ковыряются в грязи. Неужто думают, что куски глины спасут их зимой от голодных хищников?
— Кто знает. Хэ Яо не из тех, кто занимается глупостями. Может, тут кроется какая-то тайна?
— Хэ Яо не безумец? Да он первый сумасшедший на все наши земли! Впрочем, какая разница. Зимняя ярмарка обмена все равно пройдет у них. Придем и сами все увидим. Главное сейчас к ним не лезть — если этот псих сорвется, мало никому не покажется. Он ведь на все способен.
— Размах впечатляет... Похоже, Хэ Яо согнал туда каждого раба. И не боится ведь, что они все передохнут от такой пахоты.
— С чего бы этому чудовищу жалеть рабов? Он только рад будет, если лишние рты перемрут до холодов — хоть припасы сэкономят. Ладно, шут с ними. Я вчера завалил крупного зверя, сегодня нужно как следует отдохнуть.
***
Племя Десяти Тысяч Зверей
Вэнь Цзэси наконец выкроил свободную минутку после того, как его принудительно распределили на строительство стены.
Я Го так и светился от нетерпения:
— Брат Си! Мы наконец-то займемся мылом? Брат Ху уже вытопил целый котелок жира, а я приготовил щёлочь из древесной золы.
Вэнь Цзэси окинул взглядом расставленные по палатке горшки с мутными жидкостями и кивнул:
— Начнем сегодня.
И в самом деле, пора было разобраться с этим делом, иначе в жилище из-за обилия посуды уже повернуться было негде.
Он велел Я Го и Ху Я смешать жир со щелоком из древесной золы: на один горшок жира — полгоршка щелочи. Парни вооружились деревянными мутовками и принялись усердно мешать варево в своих глиняных сосудах.
Я Го сделал пару движений веткой, наблюдая, как прозрачный жир от зольной воды мгновенно мутнеет и превращается в белесую жижу, и тут же полюбопытствовал:
— Уже готово?
— Нет, мешай дальше, — отозвался Вэнь Цзэси. — Ху Я, у тебя тоже еще не готово. Пока жир теплый, не останавливайтесь, взбивайте активнее.
Прошло больше двух часов. Жидкость в горшках Я Го и Ху Я наконец загустела, напоминая по консистенции жирную простоквашу, но Вэнь Цзэси все не велел останавливаться. Сам он тем временем взял круглый плетеный поднос и принялся процеживать мыльный отвар, полученный из вываренных мыльных орехов.
Еще через полчаса он наконец сжалился над помощниками, у которых уже онемели руки.
— Ох, неужели все! — Я Го со стоном затряс затекшей кистью. — Думал, руки отвалятся. Никогда бы не подумал, что обычное помешивание может быть такой каторгой.
— Теперь достаточно, — Вэнь Цзэси забрал у него горшок и влил туда процеженный мыльный концентрат. После этого он подозвал Ху Я: — Принеси толстый полый бамбук.
Бамбуковые стебли служили отличными формами. Залив туда получившуюся массу и дав ей застыть, можно было просто расколоть бамбук и нарезать плотный брусок на небольшие круглые плитки толщиной в палец.
— Господин Си, нужно залить это в бамбук? Давайте я сделаю, — вызвался Ху Я, который совсем не выглядел уставшим. Он ловко перехватил у юноши бамбуковые заготовки.
Вэнь Цзэси не стал возражать и занялся Я Го, давая ему новые указания.
— Брат Си, и когда эта жижа в бамбуке станет настоящим мылом? — спросил Я Го.
— Сначала массе нужно дать настояться пару дней, чтобы она затвердела. Потом вытряхнем ее, нарежем на куски и оставим сушиться на солнце.
— Ого! Значит, совсем скоро у нас будет мыло! — Я Го еще плохо разбирался в счете, но благодаря урокам Вэнь Цзэси уже улавливал числа в пределах пяти. Два дня — это раз пальчик... два пальчик!
— Да, — кивнул Цзэси. — Нарезать будешь ты. Как разделишь на плитки, разложи их на плетеном подносе под солнцем. — Сделав паузу, он вспомнил о прежнем поручении: — Кстати, как продвигаются поиски тех людей, о которых я просил узнать?
— Да что те пять суб-зверочеловеков... Обычные они, ничем от остальных не отличаются, — беспечно отмахнулся Я Го, а затем с обидой в голосе спросил: — Брат Си, зачем они тебе сдались? Если нужно что-то сделать, поручи мне! Я ради тебя на всё готов! Неужто они умеют делать то, чего я не смогу?
Вэнь Цзэси посмотрел на надувшегося юношу. Заметив в его глазах эту болезненную, почти фанатичную привязанность и ревнивое желание безраздельно владеть его вниманием, он слегка нахмурился.
— Я хочу поручить им разносную торговлю. Они должны будут сами обходить хижины и предлагать мыло в обмен на продукты, а не сидеть сиднем на одном месте в ожидании покупателей.
Я Го замер, пытаясь переварить незнакомое словосочетание, а затем воинственно выпятил губу:
— Так я тоже могу ходить и предлагать!
Вэнь Цзэси одарил его холодным, протрезвляющим взглядом:
— Ты вырос в другом племени. Неужели ты знаешь эти места лучше тех, кто прожил здесь всю жизнь?
— Ты знаешь, у кого из местных есть излишки еды для обмена? Знаешь, какие переулки лучше обходить стороной, чтобы не нарваться на грабителей, а к кому из почтенных охотников нужно проявить особое уважение?
Его голос внезапно упал, став ледяным, а в глубине серебристых глаз вспыхнул опасный блеск:
— Ты ничего этого не знаешь. И ради твоей прихоти я должен рисковать делом и отправлять тебя наобум?
Я Го мгновенно побледнел. Поняв, что переступил черту, он виновато прикусил губу, опустил голову и принялся молча разливать мыльную смесь по бамбуковым формам.
Вэнь Цзэси смягчил тон, но продолжил внушение:
— У них есть свои преимущества, у тебя — свои. Твоя задача на завтра — собрать их вместе и организовать Мыльный отряд. Ты будешь им руководить. Когда мыло высохнет, ты начнешь распределять между ними товар и давать задания. Но запомни главное правило: за каждый кусок мыла, который ты выдашь суб-зверочеловеку, я должен получить заплечную корзину еды. За сколько они выменяют этот кусок — за одну корзину или больше — решать тебе. Все излишки можешь забирать себе. Но цена для всех покупателей должна быть одинаковой, никакого панибратства.
Я Го слушал затаив дыхание, но из-за обилия новых понятий мало что понял. Тем не менее спорить он больше не смел и послушно закивал, пытаясь на ходу осмыслить слова названого брата.
Ху Я, стоявший рядом, хоть и сам уловил суть лишь наполовину, поспешил прийти на помощь.
— Господин Си хочет, чтобы ты возглавил собственную команду, — с улыбкой шепнул он Я Го. — Совсем как командир охотничьего отряда. Теперь ты будешь вожаком.
Услышав это, Я Го мгновенно воспрянул духом. Все сомнения разом рассеялись.
— Я понял! — его глаза восторженно заблестели, а недавний страх перед холодным взглядом Вэнь Цзэси испарился без следа. Юноша едва не подпрыгнул от возбуждения. — Брат Си, ты даешь мне под начало отряд для обмена мыла на еду! За каждое мыло я отдаю тебе по заплечной корзине припасов, а если смогу выменять дороже — все остальное забираю себе!
Теперь он станет вожаком! Настоящим предводителем!
Ху Я добродушно усмехнулся, глядя на его бурную радость. Сам он к лидерству не стремился — в Племени Серого Волка он уже командовал охотниками и знал, какая это тяжелая ноша. Быть вожаком почетно, но смертельно опасно: если отряд вернется без добычи, весь гнев вождя падет на твою голову.
Однако он подметил, что власть, которую даровал Я Го господин Си, была совсем иной. На охоте ты просто выполнял волю племени за право первым получить кусок мяса. Здесь же Я Го получал реальную выгоду — при должном усердии он мог легко скопить огромные запасы на зиму.
Ху Я с легкой завистью покосился на Вэнь Цзэси. Но тот не спешил раздавать подобные поручения. Вместо этого, когда вся мыльная масса была разлита по бамбуковым трубкам, Вэнь Цзэси протянул ему плотно закрытый тубус с пахучим снадобьем.
— Отнеси эти травы в Лощину Калек. Найди там зверочеловека по имени Вэй и отдай ему.
Ху Я прекрасно помнил этого заносчивого громилу, который привел толпу к их палатке, требовал мыльные орехи, а потом вызвал господина Си на смертельный бой.
— Господин Си... зачем вы передаете ему лекарство? Разве это не яд? — нахмурился Ху Я, искренне не понимая, зачем лечить врага.
— Нет, это целебный сбор, — ровно ответил Вэнь Цзэси.
— Целебный?! — поразился Ху Я. — Но ведь говорят, он совсем плох. Оглох, ослеп, да еще и половину лица перекосило. Неужели такого калеку можно вылечить?
— Если поправится, станет твоим верным соратником. Если нет — мы ничего не теряем. Ступай, но сделай все тихо, чтобы никто не заметил.
— Будет исполнено.
***
Спустя два дня первая партия мыла наконец застыла.
Они раскололи бамбуковые стебли. Каждая заготовка получилась длиной около тридцати-сорока сантиметров. С помощью костяного ножа Вэнь Цзэси ловко нарезал плотные цилиндры на аккуратные шайбы толщиной в палец.
Свежее мыло еще оставалось немного мягким, ему требовалось полежать на солнце несколько дней, чтобы окончательно затвердеть.
— Ого... Какое красивое! — выдохнул Я Го, благоговейно разглядывая получившиеся плитки.
Они отливали чистейшей белизной с едва заметным, прозрачно-сиреневым оттенком, напоминая капли застывшей утренней росы.
Вэнь Цзэси нарезал целую гору таких брусков, заполнил ими круглый плетеный поднос и велел Я Го отнести их сушиться.
Я Го, вдыхая тонкий, непривычно чистый аромат мыла, принялся увлеченно пересчитывать плитки:
— Один, два, три, еще два... четыре... ой, три раза по три!
Выносивший следом за ним второй поднос Ху Я только покачал головой от удивления: «Надо же, Я Го уже считать учится! Надо и мне поднажать, а то отстану!»
В палатке Вэнь Цзэси слушал эти путаные числительные с весьма сложным выражением лица. Стоило ли радоваться скромным успехам своего раба в математике? Считал тот из рук вон плохо, и Цзэси на миг усомнился, хорошей ли идеей было доверять такому счетоводу торговлю. Впрочем, менять планы он не стал.
За следующие несколько дней работа вошла в привычную колею. Втроем они заготовили внушительную партию товара. К этому времени «мыльный отряд» Я Го официально начал свою работу — к юноше примкнули еще двое суб-зверочеловеков.
Да и снадобье, которое Ху Я тайно носил калеке Вэю, принесло первые плоды. Вернувшись из Лощины Калек, Ху Я взволнованно доложил: Вэй начал различать смутные очертания предметов, а в ушах у него вместо глухой тишины появился тихий шорох.
Эта новость ничуть не удивила Вэнь Цзэси. Физическое повреждение барабанной перепонки у здешних зверочеловеков, обладавших поразительной способностью к регенерации, чаще всего затягивалось само. Конечно, существовал риск необратимой глухоты из-за повреждения слухового нерва, но тут уж медицина каменного века была бессильна.
Что касается слепоты Вэя, то она, скорее всего, была вызвана сильным отеком или гематомой, давившей на глазной нерв. Снадобье Вэнь Цзэси как раз разгоняло застоявшуюся кровь. Ну а если лицо громилы так и останется перекошенным — что ж, легкий паралич охоте не помеха.
Едва Вэнь Цзэси успел порадоваться хорошим вестям от своих помощников, как в палатку заглянул Сюн Ли, принесший весточку от самого вождя.
— Вождь дает добро на то, чтобы ты сам обжигал посуду, — с порога объявил он. — Но с одним условием: способ обжига должен остаться в тайне. Кроме этих твоих двоих оборванцев никто больше не должен знать, как это делается.
Вэнь Цзэси согласно кивнул. Ему и самому не улыбалось делиться технологиями с толпой — он планировал обжигать утварь исключительно для собственных нужд.
Передав волю Хэ Яо, Сюн Ли так и заерзал от нетерпения:
— Я тут от вице-вождя слышал, будто ты задумал сложить себе какой-то особенный дом? У меня сегодня как раз выдался свободный от охоты день, давай помогу с постройкой!
Вэнь Цзэси смерил его долгим, проницательным взглядом и устало усмехнулся:
— Брат Ли, ты каждый раз приходишь ко мне якобы просто так, а уходишь с полными карманами моих целебных трав. Что ты хочешь выудить на этот раз?
— Ну что ты такое говоришь! — притворно возмутился Сюн Ли. — Разве я когда-нибудь приходил с пустыми руками? Я же всегда приношу что-то взамен! Это честный обмен, понял?
— Но мне больше не нужна еда, — покачал головой юноша. — Мои снадобья и так приносят достаточно припасов.
— Хм... И чего же ты тогда хочешь?
Вэнь Цзэси прищурился, в его глазах блеснул деловой азарт:
— Мне нужна соль. Сможешь достать?
— Соль? — Сюн Ли на секунду опешил. — У тебя что, запасы кончились?
— Кое-что еще осталось, но мне нужно действительно много. У тебя есть лишняя?
Вэнь Цзэси терпеть не мог ту грязную черную соль, которую раздавали в племени. С тех пор как у него появились первые глиняные горшки, он первым делом занялся ее фильтрацией и очисткой.
После очистки соль становилась чистой и вкусной, но ее объем из-за потерь заметно уменьшался. К тому же он планировал засолить мясо впрок, чтобы сохранить его на всю долгую зиму, так что каждая крупинка была на счету.
— Ну, у меня завалялся один горшочек... Могу отсыпать половину, идет? — предложил Сюн Ли, прикинув свои запасы. Сам он редко готовил отдельно, предпочитая общий котел с охотниками, так что его личная доля соли почти не расходовалась.
Вэнь Цзэси разочарованно покачал головой:
— Маловато. Знаешь... у меня есть способ сделать так, чтобы мясо не портилось очень долго. Как думаешь, если я поделюсь этим секретом с вождем, он расщедрится на соль?
Слыша эти слова, Сюн Ли буквально застыл на месте. Сделать так, чтобы мясо не тухло?! Да это же перевернет жизнь всего племени!
Опомнившись, охотник мертвой хваткой вцепился в плечо юноши и потащил его к выходу:
— Да ты хоть понимаешь, о чем говоришь?! Живее, идем к вождю! Как ты вообще можешь рассказывать о таком с таким спокойным лицом?!
http://bllate.org/book/39527/5184012
Готово:
