Вэнь Цзэси кивнул ему в знак приветствия, после чего окинул взглядом громоздящиеся грудой строительные материалы и высящуюся поодаль стопку кирпичей.
— Вы к ним даже не притрагивались? — спросил он.
Цзин Ша в замешательстве почешал затылок. Его смуглое лицо слегка залил румянец, и он неловко усмехнулся:
— Да мы просто не умеем с ними обращаться, господин Си. Тот самый глинобетон, о котором вы говорили... Слишком мудрёная штука, мы так и не разобрались, как его замешивать.
Последние дни Цзин Ша только и делал, что пропадал на строительной площадке. Как он ни бился, у него никак не получалось уложить сине-серый кирпич так, чтобы кладка стояла прочно и не осыпалась. От этих забот у бедняги едва ли не волосы вылезали. Он порывался пойти к Вэнь Цзэси сам, но вождь настрого запретил — пообещал, что тот сам явится. И вот, испереживавшись вконец, Цзин Ша наконец-то дождался! В душе он уже готов был пасть перед гостем на колени. Опоздай Вэнь Цзэси ещё немного, и эти проклятые кирпичи окончательно свели бы строителя с ума.
Выслушав его жалобы, Вэнь Цзэси наконец понял, зачем Хэ Яо пригнал его сюда. Выходит, люди вождя прилежно заготовили всё необходимое, но понятия не имели, что со всем этим богатством делать.
Тихо вздохнув, он выбрал ровный пятачок земли и подозвал Цзин Ша жестом.
— Начнём с глинобетона. Суть проста: нужно смешать вот эти три основы с водой, — объяснил он, указывая на подготовленные кучи глины, песка и извести.
На самом деле этот состав напоминал обычный бетон. Разведённый до нужной консистенции, он служил не только связующим раствором для кирпичной кладки, но и отличным наполнителем для пустот. Высохнув, смесь каменела, превращаясь в монолитную глыбу.
Поняв задачу, Цзин Ша тут же зычно крикнул своим людям приниматься за работу. Когда раствор был готов, Вэнь Цзэси самолично показал им, как правильно укладывать кирпичи и подгонять камень к камню.
Ещё в разговоре с Хэ Яо он подчёркивал: защитная стена не должна быть тонкой перегородкой из сине-серых кирпичей. Вэнь Цзэси замахнулся на возведение массивного, неприступного укрепления, способного выдержать любой натиск. До Великой стены ему, конечно, было далеко, однако конструкция замышлялась основательной: две параллельные стены из сине-серых кирпичей образовывали надёжный каркас, полость между ними заполняли затвердевающим глинобетоном, а внешнюю сторону укрепляли диким камнем. В толщину такое оборонительное сооружение достигало добрых трёх-четырёх метров.
Чтобы стена стояла веками, на границе поселения вырыли глубокий ров под фундамент — около четырёх метров в глубину. Заботясь о непоколебимости конструкции, подземную часть Вэнь Цзэси спроектировал вдвое шире надземной. Такой трапециевидный профиль, сужающийся кверху, гарантировал стене колоссальную устойчивость.
Пробный участок стены закончили лишь через несколько дней.
Палило беспощадное солнце.
Вэнь Цзэси с облегчением оглядел плоды их трудов. Стена была почти готова. Многодневные усилия принесли долгожданный результат.
Вспомнив о нескольких важных деталях, которые упустил в процессе работы, он повернулся к Цзин Ша:
— Никаких зазоров в кладке быть не должно. Когда станете возводить основную стену, следите, чтобы глинобетон плотно заполнил все швы между кирпичами. Поверхность нужно выравнивать как можно тщательнее. Если внутрь не будет просачиваться дождевая вода, стена простоит в разы дольше.
Он сделал небольшую паузу и добавил строже:
— И ров под фундамент копайте идеально ровно. Поставь туда надёжных людей для надзора. Земля всё скроет, но если кто-то решит схалтурить — пиши пропало. Понял меня?
— Всё понял, господин Си, сделаем в лучшем виде! — закивал Цзин Ша, преданно заглядывая ему в глаза. — Будут ещё какие-то указания?
Сейчас Цзин Ша напоминал верного, готового на всё прислужника. Эта перемена наметилась ещё во времена их работы в гончарном отряде, но теперь, когда Вэнь Цзэси шутя разрешил все его неразрешимые трудности и воздвиг столь мощное укрепление, мастер готов был молиться на него.
Окончательно же покорило Цзин Ша лекарское искусство юноши. Стоило ему пропить отвар из собранных Вэнь Цзэси трав, как мучивший его по ночам застарелый кашель испарился без следа. Спать он стал так крепко, что пушечным выстрелом не добудишься до самого рассвета, а соплеменники наперебой твердили, как свежо он теперь выглядит.
Избавившись от недуга на собственном опыте, Цзин Ша уразумел: господин Си — настоящий целитель, а вовсе не шарлатан. Теперь ему стало понятно, почему люди в племени сходили с ума, пытаясь выменять у него целебные корешки. Как можно было не преклоняться перед тем, кто не только врачует тела, но и направляет работу гончаров, да ещё и руководит строительством оборонного рубежа всей их общины? Цзин Ша готов был ходить за ним хвостиком, ловя каждое слово.
Но больше всего Цзин Ша поражало даже не мастерство юноши, а его запредельная, поистине безумная отвага. Поговаривали, сначала тот преподнёс вождю глиняный сосуд с тотемным клеймом, а недавно расщедрился на изящный браслет, который пристало носить разве что суб-зверочеловекам... О боги, о таком безрассудстве страшно было даже помыслить.
Вэнь Цзэси и не подозревал, куда унеслись мысли его собеседника. Качнув головой, он произнёс:
— Больше ничего. Продолжайте класть стену точно так же. Да, и не забудьте через равные промежутки возводить сторожевые башни. Я уже набрасывал тебе их примерный вид, так что дальше справляйтесь сами. Моей задачей было лишь наглядно показать весь процесс.
Очнувшись от своих дум, Цзин Ша торопливо закивал, а затем, ведомый непреодолимым любопытством, вкрадчиво спросил:
— Господин Си... а вы слышали, о чём сейчас шепчутся в племени?
— О каких слухах речь? — Вэнь Цзэси искренне удивился.
Свободного времени у него практически не оставалось, так что тратить его на праздную болтовню он не собирался. Будь новость действительно важной, Я Го или Ху Я непременно ввели бы его в курс дел.
— Да о самых настоящих! — Цзин Ша заговорщицки подался вперёд, и в его глазах вспыхнул азартный огонёк нетерпения. — Треплются, будто вы преподнесли вождю чашу с волчьим тотемом и уцелели, а на днях подарили ему изумительный браслет. Все наши суб-зверочеловеки теперь с ума сходят, пытаются выведать, как сплести такой же. Но поговаривают, вещица эта единственная на все земли. Неужто правда?
Вэнь Цзэси молча кивнул, недоумевая про себя. Неужели обычный подарок вождю — это нечто из ряда вон выходящее? Неужто Хэ Яо настолько обделён народной любовью, что никто никогда ничего ему не дарил? Слишком уж жалко это выглядело. С другой стороны, те же мастера гончарного отряда каждую новую партию посуды первым делом несли Хэ Яо, чтобы тот выбрал лучшее. Чем не подношение?
Стоило Вэнь Цзэси подтвердить слухи, как любопытство Цзин Ша разгорелось с новой силой. Он уставился на юношу со смесью благоговения и восторга.
— Только вы, господин Си, способны на такие безумства! Вы ведь первый, чей дар с тотемным знаком вождь благосклонно принял. Мне тут господин Сюн Ли по секрету поведал: Хэ Яо вовсю пользуется вашей чашей с волком! Да и браслет с руки не снимает! Ни один человек в племени ещё не удостаивался подобной милости. Вы просто невероятны!
Вэнь Цзэси озадаченно промолчал. Бурный восторг собеседника казался ему лишённым всякого смысла. Поскольку Хэ Яо каждое утро нещадно гонял его на тренировках, Цзин Ша мог бы не усердствовать — Вэнь Цзэси отлично знал, что суровый вождь, несмотря на всё своё напускное недовольство, действительно носит этот браслет. Но одна вещь всё же не давала ему покоя.
— Погоди, — нахмурился он. — О каком волчьем тотеме ты говоришь? На том сосуде я всего лишь оставил отпечаток собственной лапы в зверином облике. Разве в этом кроется какой-то особый смысл?
Цзин Ша ошарашенно уставился на него. Судя по невозмутимому лицу юноши, тот и впрямь не ведал о значении своего жеста. Неужели это вышло случайно?!
— Цзин Ша? — позвал Вэнь Цзэси и слегка помахал рукой перед его лицом.
Когда тот наконец моргнул и пришёл в себя, юноша со всем притворным простодушием добавил:
— Я вырос в глуши и мало что знаю об обычаях великих племён. Мой скромный дар действительно наделал столько шума?
Строитель судорожно сглотнул.
— Так вы правда не знаете, что означает преподношение тотема? О Великий Звериный бог... Ну и каша заварилась!
Цзин Ша принялся взахлёб объяснять скрытый смысл этого древнего ритуала. Вэнь Цзэси слушал его, силясь скрыть изумление.
— Господин Си, если вы сделали это по незнанию, может, стоит пойти и во всём признаться вождю? Чтобы не вышло недоразумения.
Вэнь Цзэси слегка кашлянул в кулак и качнул головой:
— В этом нет нужды. Пусть всё остаётся как есть. К тому же... моё сердце действительно принадлежит вождю.
Договорив, он скромно опустил ресницы, а на его щеках проступил едва заметный, целомудренный румянец. Сыграно было безупречно — любой поверил бы в искренность его чувств.
У Цзин Ша от такой откровенности перехватило дыхание. Он мысленно содрогнулся: неважно, случайно или намеренно Вэнь Цзэси преподнёс Хэ Яо чашу со своим звериным отпечатком, сама его дерзкая привязанность к грозному вождю казалась безумием. Любого другого за подобную фамильярность стёрли бы в порошок на месте. «Красота — страшная сила», — невольно подумал Цзин Ша. По крайней мере, господин Си, совершив немыслимое святотатство, до сих пор дышал и преспокойно разгуливал на свободе.
Пока они увлечённо шептались, к ним неспешным шагом приблизился высокий, статный зверочеловек.
— Приветствую вас, господин Чи Цзя! — Цзин Ша мгновенно подобрался и почтительно склонил голову, пряча недавнее возбуждение.
Чи Цзя благосклонно кивнул:
— Ступай. Вели невольникам возводить стену в точности так, как показал Вэнь Цзэси. Нам нужно закончить до первых холодов, так что поторапливай их.
— Будет исполнено.
— А теперь оставь нас. У меня есть разговор к Вэнь Цзэси.
— Слушаюсь.
Напоследок Цзин Ша боязливо покосился на вице-вождя. В груди у него похолодело: «Всё, пропал парень! Наверняка господин Чи Цзя явился, чтобы призвать его к ответу за те самые слухи».
Вэнь Цзэси внимательно присмотрелся к приближающемуся мужчине. Тот крутился возле стройки с самого начала, безмолвно наблюдая за ходом работ. Расспросив Цзин Ша, юноша узнал, что этот человек занимает должность вице-вождя в Племени Десяти Тысяч Зверей. Любой, в чьём звании крылось слово «вождь», обладал колоссальным влиянием. Пусть раньше Вэнь Цзэси не доводилось видеть его подле Хэ Яо, этот мягкий с виду мужчина явно держал в руках реальную власть.
Подойдя ближе, Чи Цзя приветливо улыбнулся:
— Добрый день. Моё имя — Чи Цзя. Надеюсь, ты не против, если я, последовав примеру Сюн Ли, буду звать тебя Сяо Си?
— Разумеется, господин Чи Цзя, — Вэнь Цзэси вежливо кивнул, одарив собеседника кротким и безобидным взглядом.
— Я видел оборонительный рубеж, который вы возвели. Должен признать, результат превзошёл все мои ожидания. Ты на удивление талантлив. Извини, что не заглянул раньше — навалилось слишком много забот. Надеюсь, в будущем наше сотрудничество окажется плодотворным.
Вопреки ожиданиям, Чи Цзя не излучал той удушающей, подавляющей ауры, которая исходила от Хэ Яо. В светлых одеждах из тонкой шкуры, украшенных резной костью, он выглядел на редкость благообразно. От него веяло спокойствием и мягкостью — полная противоположность безумному деспоту-вождю.
За время жизни в этих диких краях Вэнь Цзэси привык к суровым нравам первобытных жителей. Зверочеловеки и даже суб-зверочеловеки несли на себе невидимый отпечаток жестокости, дышали угрозой разной степени тяжести. Но Чи Цзя казался редким исключением. Лишённый малейшего намёка на агрессию, он мгновенно располагал к себе.
Впрочем, излишнее дружелюбие вице-вождя не ввело Вэнь Цзэси в заблуждение — он слишком хорошо знал, как обманчива бывает внешность. Слегка улыбнувшись, он спросил:
— О какого рода сотрудничестве вы говорите, господин Чи Цзя?
— О самом разном. Вождь высоко ценит твои дарования и рассчитывает, что ты продолжишь трудиться на благо племени. Разумеется, за верную службу полагается награда. Я лично просил за тебя перед Хэ Яо, и он позволил тебе взять ещё два десятка невольников.
Вэнь Цзэси взглянул на него чистым, ясным взором, в котором читалось полнейшее смирение:
— Раз уж судьба привела меня в ваше племя, я почту за честь приносить ему пользу.
Чи Цзя внимательно пригляделся к стоящему перед ним юноше, который едва успел пережить своё первое зимнее обращение. Безмятежность Вэнь Цзэси искренне поражала вице-вождя. Обычный дикарь при упоминании двух десятков рабов пустился бы в пляс от восторга, ведь для этих людей такое число казалось несметным богатством. Однако во взоре этого юноши не отразилось ни капли жадности или тщеславия. Его глаза оставались прозрачными, словно родниковая вода в тенистом ущелье. Чистый, бесхитростный взгляд, лишённый скрытых мотивов — в первобытном мире подобная невинность граничила с аномалией.
Но стоило Чи Цзя укрепиться в этой мысли, как выражение лица собеседника изменилось. Глаза Вэнь Цзэси загорелись ребяческим восторгом, и он заговорил с явным воодушевлением:
— Господин Чи Цзя, признаться, у меня и впрямь есть одна заветная мечта. Прокормить двадцать лишних ртов мне пока не под силу, поэтому от невольников я вынужден отказаться. Но скажите... могу ли я сменить свой ветхий кожаный шатёр на настоящий, тёплый дом? И разрешат ли мне обжечь глину и сине-серый кирпич на том холме, чтобы построить его самостоятельно?
Посуды им катастрофически не хватало, требовалось расширять производство. К тому же все кирпичи племени сейчас уходили на нужды обороны, так что просить их для личного жилища было бессмысленно — проще изготовить свои.
На мгновение Чи Цзя растерялся под этим умоляющим, полным надежды взглядом. Справившись с секундным замешательством, он негромко кашлянул в кулак:
— Погоди. Под «домом» ты имеешь в виду какое-то новое пристанище, вроде наших шатров?
— Именно так, — с готовностью подтвердил Вэнь Цзэси. — Прочное просторное здание из обожжённого кирпича и крепкого дерева. Мне бы хотелось поставить несколько комнат, чтобы у каждого был свой угол. А вокруг — обнести всё забором, разбить небольшой огород под зелень и завести птицу. Большего счастья мне и не нужно!
Вице-вождь слушал эти чудные речи с недоумением, однако искренняя увлечённость, сквозившая в каждом слове юноши, странным образом отозвалась в его собственной душе щемящим чувством умиротворения. Чи Цзя вовремя осёкся, удивлённый собственной минутной слабостью. Как этот малец сумел так легко сбить его с толку своими сказками?
Стоило ему вспомнить зловещее пророчество покойного жреца и многочисленные загадки, окружавшие чужака, как Чи Цзя незаметно отступил на полшага назад. Подобную осторожность он не проявлял даже перед лицом свирепых хищников или во время вспышек ярости самого Хэ Яо.
— Господин Чи Цзя? — невинно позвал Вэнь Цзэси, заметив его движение.
Вице-вождь быстро вернул себе самообладание и мягко улыбнулся:
— Строить жильё тебе никто не запретит. Что же касается обжига кирпича для собственных нужд... тут мне придётся сперва переговорить с вождем.
— Премного благодарен за вашу доброту, господин Чи Цзя.
Собеседник благосклонно кивнул, сохраняя на лице привычную маску благодушного покровителя, и после короткого светского разговора откланялся. Едва его силуэт скрылся за деревьями, кроткая улыбка сползла с лица Вэнь Цзэси. Он помрачнел, провожая вице-вождя задумчивым взглядом.
Окружение Хэ Яо оказалось гораздо сильнее и сплочённее, чем он полагал до сих пор. Каждый из его приближённых таил в себе глубокую угрозу. Сегодня на сцене появился хитрый вице-вождь Чи Цзя, завтра его место займёт ещё какой-нибудь негласный советник или преданный палач. Пока Хэ Яо окружали столь опасные защитники, надежда однажды сокрушить вождя и вырваться на свободу казалась всё более призрачной.
http://bllate.org/book/39527/5183572
Готово:
