Глава 23
— Да ты грабитель! Заломил же цену!
Возвращаясь к своему шатру, Вэнь Цзэси проводил взглядом уходящее за горизонт солнце и тихо, с облегчением выдохнул.
Внутри его ждал Я Го, который уже успел получить у племени дневной провиант. Сегодня еды оказалось больше обычного — Сюн Ли выделил им часть своей доли.
Впрочем, даже эта щедрая куча мяса могла насытить разве что одного зверочеловека с весьма скромным аппетитом — вроде самого Цзэси.
Вэнь Цзэси безучастно окинул взглядом жареное мясо. Промолчав, он лишь подумал, что за такую щедрость всё же придётся отблагодарить Сюн Ли пластинкой дикого женьшеня.
Разделив мясо на три неравные части, он отдал лучшие куски Ху Я и Я Го, быстро съел свою долю и вышел к реке, чтобы умыться перед сном.
Поздним вечером Ху Я и Я Го, устроившись в полумраке, увлечённо обсуждали успехи прошедшего дня. Они надеялись, что уже завтра у них появится собственная глиняная посуда.
— Неужели правда? — Я Го не верил собственным ушам. Он украдкой посмотрел в темный угол шатра, где уже отдыхал Вэнь Цзэси, и поймал себя на мысли, что этот парень становится для него всё большей загадкой.
— Брат Си и впрямь умеет обжигать глину? — шёпотом спросил он у Ху Я.
— Своими глазами видел! — горячо отозвался Ху Я. — Господин Си работал так уверенно, будто всю жизнь этим занимался. Завтра всё точно получится, вот увидишь. Скоро у нас будет настоящая посуда!
— Как здорово, — счастливо улыбнулся Я Го.
С тех пор как они покинули обитель жреца, у них не осталось никакой утвари. Воду приходилось пить из грубых бамбуковых коленцев, не было даже захудалого каменного скребка или чаши.
Мысль о том, что скоро у них появятся настоящие глиняные миски, согревала душу. О подобной роскоши он не смел мечтать даже в родном племени Серого Волка.
— А для меня... — Я Го замялся, понизив голос. — Я ведь не помогал вам лепить. Мне достанется хоть одна плошка?
— О чём разговор! — Ху Я размашисто ударил себя в грудь. — Только скажи, что тебе нужно. Завтра же слеплю!
Глаза Я Го радостно вспыхнули. Отложив в сторону недошитую шкуру, он показал руками широкий круг:
— Спасибо, брат Ху Я! Мне бы миску... большую, глубокую. Вот такую! Чтобы из неё и похлёбку пить, и мясо складывать было удобно.
— Договорились, завтра сделаю, — кивнул Ху Я.
На следующее утро едва затеплился рассвет.
Вэнь Цзэси проснулся с первыми лучами солнца и сладко потянулся. В этом диком, первобытном мире по вечерам заняться было решительно нечем, так что, если вождь Хэ Яо не призывал его к себе, юноша всегда ложился рано и вставал с зарёй.
Окинув взглядом сладко посапывающих сожителей, он бесшумно приподнял кожаный полог и выскользнул наружу.
Воздух уже наливался утренним светом. Шатёр Цзэси располагался выше по течению реки, и от входа открывался отличный вид на низину. Там, внизу, уже копошились первые обитатели лагеря: собирались группками по двое-трее, таскали воду и умывались.
Зевая на ходу, юноша размял суставы, сделал короткую разминку в низкой стойке, а затем, привычно привязав к голеням по увесистому камню, отправился на утреннюю пробежку вокруг стоянки.
К моменту, когда охотничий и собирательский отряды начали покидать лагерь, потянувшись в чащу, Цзэси, тяжело дыша и утирая пот со лба, вернулся к своему жилищу.
К этому времени Ху Я и Я Го уже проснулись. Вэнь Цзэси сразу озадачил их делом — велел вынести на просушку заготовленные травы.
Чтобы сырьё не гнило, Цзэси ещё в свободные дни научил спутников плести из бамбукового лыка широкие круглые плетеные подносы.
Пользоваться ими было одно удовольствие: разложил целебные коренья ровным слоем, утром вынес на солнце, вечером занёс обратно. Главное — травы больше не соприкасались с сырой, холодной землей, благодаря чему сохраняли все свои лечебные свойства и не подгнивали.
Да и грязи в снадобьях убавилось в разы.
— Брат Си, а зачем ты перебираешь эти корешки? — спросил Я Го, аккуратно переворачивая подсыхающие на круглом плетеном подносе листья. — Вождь снова тебя вызывает?
Вэнь Цзэси заглянул в несколько бамбуковых коленец, отбирая подходящие стебли и складывая их в заплечную корзину.
— Нет, — спокойно отозвался он. — Если эти травы залежатся, они потеряют силу. Хочу отнести их на площадь и выменять на еду.
— Э-э? Господин Си, но разве мы сегодня не собирались обжигать посуду? — невнятно пробормотал Ху Я.
Во рту у него торчала размочаленная веточка, которой он усердно тёр зубы. Вэнь Цзэси строго-настрого велел обоим чистить рот каждое утро и каждый вечер, и спорить с ним никто не решался.
— С обжигом ты и сам справишься, — ответил Цзэси, не отрываясь от дела. — А я пойду попытаю удачи на рынке. Я Го, собирайся со мной, прихвати один из свободных круглых плетеных подносов.
— С радостью! — Я Го аж просиял от восторга.
Из-за жестокого приёма, который ему оказали в племени Десяти Тысяч Зверей в первые дни, он до смерти боялся показываться на людях в одиночку. Даже под защитой Цзэси он почти не покидал их стоянку. Возможность наконец выйти в люди, да ещё и в сопровождении названого брата, будоражила его воображение.
Ху Я наспех сполоснул рот. Перспектива остаться один на один с обжигом печи привела его в замешательство. Он забегал вокруг Цзэси, засыпая его вопросами и уточняя каждую мелочь. Но даже после того как юноша с корзиной за плечами и счастливый Я Го скрылись из виду, бедняга продолжал растерянно топтаться у кострища, не зная, с чего начать.
Одному следить за жаром — задача для него непосильная.
Он ведь привык быть на побегушках, а тут — такое дело!
Впрочем, господин Си подробно всё расписал: делать всё то же самое, что и при вчерашней просушке, только развести пламя пожарче. Главное — не жалеть сухих дров и поддерживать ровный, сильный гул в печи.
***
В племени Десяти Тысяч Зверей заготовка трав была уделом дряхлых стариков, не способных ходить на охоту. Они пытались выменять свои скромные находки на кусок мяса. Спрос на коренья был невелик, но для калек это оставалось единственным способом выжить.
Когда Цзэси и Я Го добрались до центральной тропы лагеря, где обычно собиралось больше всего соплеменников, там уже яблоку негде было упасть.
У каждого торговца перед ногами громоздились кучи зелени. У одних лежала обычная съедобная ботва, у других — вялые целебные коренья, а у кого-то и вовсе бесполезный сорняк, надерганный у ближайшего болота.
Цзэси бегло окинул взглядом этот импровизированный рынок. Старики сбивались в кучки, увлечённо перемывая кости соседям, а торговля для них, похоже, была лишь предлогом выбраться из душных хижин.
— Брат Си, мы прямо здесь пристроимся? — спросил Я Го, озираясь.
Цзэси кивнул и, сгрузив тяжёлую корзину на утоптанную землю, достал несколько бамбуковых заготовок.
— Я Го, клади круглый плетеный поднос прямо на корзину, как на столик.
— Сейчас!
Пристроив круглый плетёный поднос поверх корзины, юноша ровным слоем рассыпал на нём яркие, ароматные травы, чтобы прохожим было хорошо видно товар.
— Слышь, малец, ты тоже травой торговать вылез? — проскрипел сидящий неподалеку старый калека, смерив Цзэси неприязненным взглядом. — Крепкий же парень, шёл бы с охотниками в лес. Чего у калек последний кусок хлеба отнимаешь?
С противоположной стороны тут же раздался завистливый шёпот:
— И не говори! Руки-ноги целы, а притащил какую-то сухую солому да ободранную кору. Только честным людям торговлю портит! Из-за таких прохиндеев к нам скоро вообще никто подходить не станет.
Вэнь Цзэси лишь криво усмехнулся. Эти травы он собирал по самым глухим оврагам, бережно чистил, сушил по всем правилам врачевания — а это безграмотное старичьё обозвало его труды придорожным бурьяном.
«Истинные "знатоки", ничего не скажешь».
— Какая ещё солома?! — вспылил Я Го. Он терпеть не мог, когда на его глазах обижали Цзэси. — Сами вы грязь какую-то притащили с корнями! Это у вас сорняки, а не целебные травы!
— Эй, потише, малявка! — огрызнулся старик. — Тебя, суб-зверочеловека, вообще никто не спрашивал! Чего лезешь во взрослые разговоры?
Я Го задохнулся от возмущения, встретив их презрительные, сальные взгляды. Он уже собирался высказать им всё, что думает, но Цзэси мягко взял его за плечо, осаживая.
— Не трать на них силы, — тихо произнёс он.
— Но брат Си! — обиженно зашептал Я Го, надув губы. — Мы же эти корешки по крупицам собирали, на солнце сушили, спины гнули! А они языками чешут, будто мы отраву какую-то продаём.
— Тот, кому действительно нужно лекарство, сам всё поймет. Спорить с глупцами — пустая трата времени.
— Ну ладно... — вздохнул мальчик.
Долго ждать не пришлось: вскоре у их подноса притормозил рослый зверочеловек.
— Слышь, парень, а чего это у тебя всё такое сухое и сморщенное? — Зверочеловек бесцеремонно поворошил пальцем аккуратные стопки высушенных стеблей, с сомнением разглядывая товар. — Этим вообще можно лечить?
Цзэси поднял на него спокойный взгляд и мягко спросил:
— Смотря какая у вас беда. Что именно болит?
— Да у меня пара недавно разродилась, — замялся мужчина, почесав затылок. — Ходит бледный как смерть, жалуется, что голова кружится, а по ночам глаз сомкнуть не может — бессонница замучила. Сможешь помочь?
Подобная слабость после родов в племени была делом привычным. Болезнью это никто не считал, а жрецы и подавно не стали бы тратить свои силы на такую ерунду — суб-зверочеловекам приходилось справляться самим, уповая на выносливость тела. Но этот охотник явно дорожил своим избранником, потому и пришёл на торговую тропу в надежде найти хоть какое-то облегчение.
Цзэси понимающе кивнул.
— Сильный упадок сил и истощение крови. Здесь нужен мягкий целебный отвар. Я подберу сбор, который укрепит его тело. Зальёшь его водой, доведёшь до кипения и дашь выпить. Одну порцию трав можно заваривать до трёх раз, потом выбросишь.
Охотник ошеломлённо наблюдал, как ловко и уверенно пальцы юноши порхают над подносом, выбирая нужные корешки. Он явно не ожидал, что этот невзрачный с виду торговец так легко возьмётся за лечение.
Присев перед подносом на корточки, мужчина хмуро предупредил:
— Точно поможет? Смотри у меня, парень, не вздумай обмануть. Я из охотничьего отряда. Если от твоих сушёных веток толку не будет, я из тебя всю душу вытрясу.
Цзэси протянул ему плотно набитый бамбуковый цилиндр.
— Сделай всё точно так, как я сказал. С каждым днём к твоему избраннику будут возвращаться силы, а на бледных щеках снова заиграет здоровый румянец.
Мужчина недоверчиво покрутил в руках бамбуковый тубус, взвесил его на ладони и решился:
— Ладно, была не была, поверю тебе на этот раз. Что просишь взамен?
— Еду. Желательно свежее мясо. Столько, чтобы досыта накормить троих взрослых охотников.
— Что?! — Зверочеловек аж подпрыгнул на месте. — Да ты грабитель! Заломил же цену за кучку сухой травы!
Цзэси даже бровью не повёл.
— Мои снадобья действительно лечат, а за спасение жизни и здоровья не жалко отдать хорошую цену. Если сомневаешься, вон, у стариков полно травы под ногами. Они отдадут её тебе за бесценок. Иди, попытай удачи у них.
Охотник заколебался. Он бросил косой взгляд на соседних торговцев-калек. Их лица он знал наизусть, да и траву у них когда-то брал — толку от тех веников было как от козла молока.
В конце концов, шумно выдохнув сквозь зубы, он резко поднялся:
— Ладно! Жди здесь, я быстро принесу мясо.
Вэнь Цзэси лишь вежливо кивнул в ответ.
Едва покупатель скрылся за поворотом, Я Го восторженно округлил глаза и вовсю зашептал:
— Брат Си, ну ты даёшь! Вот так просто выменял провизии на целый день вперёд! Ну и дела!
Цзэси оставался невозмутим.
— Обычным соплеменникам путь в шатёр жреца заказан. Простым охотникам приходится лечиться своими силами, так что спрос на настоящих лекарей здесь будет всегда.
Я Го довольно заусмехался.
— И всё равно ты потрясающий! Обычно после родов бедняги неделями подняться не могут, и никто им не помогает. А сколько потом мается ломотой в костях да вечной слабостью... Брат Си, мы ведь можем продавать эти травы всем недавно родившим! Они за милую душу отдадут последнее мясо за такое облегчение!
— Не торопись, — Цзэси придержал его за плечо, остужая пыл. — Наше дело только начинается. Этими травами можно лечить сотни разных недугов, так что голодными мы точно не останемся.
Вскоре у их импровизированного прилавка остановились двое молодых суб-зверочеловеков. У одного из них во рту выскочили болезненные язвочки, а лицо другого покрылось досадной сыпью. Измученные зудом и болью, они как раз высматривали среди торговцев того, кто мог бы им помочь.
Бросив беглый взгляд на торговцев, они тут же приметили статного и на удивление миловидного Вэнь Цзэси. Переглянувшись, кокетливые юноши поспешили к его корзине.
— Помочь несложно, — мягко ответил Цзэси. — В вашем теле скопился избыточный жар. Нужно попить очищающий отвар, и всё пройдёт. Я соберу для вас нужные травы, заварите их дома.
Суб-зверочеловеки так и замерли, во все глаза разглядывая красивого лекаря.
— Правда-правда вылечишь? — кокетливо протянул один из них. — И что же ты попросишь за это чудо?
Цзэси слегка приподнял голову, одарив их мимолётной, но очаровательной улыбкой:
— За сбор — дневную норму мяса на троих взрослых охотников.
Молодые люди, как и предыдущий покупатель, сперва округлили глаза от такой неслыханной цены, однако стоило Цзэси вкрадчиво объяснить ценность редких целебных трав, как они тут же сдались и согласно закивали головами.
Начало выдалось на редкость удачным — они с ходу пристроили две бамбуковые тубы с травами. Однако на этом поток щедрых покупателей иссяк, и до самого полудня к ним больше никто не подходил с дельными предложениями.
Когда солнце поднялось к зениту и торговая тропа совсем опустела, Цзэси кивнул притомившемуся Я Го:
— Сворачиваемся. Пора возвращаться.
— Как, уже всё? Больше не будем торговать? — удивился тот.
— Сейчас нет смысла стоять, все делом заняты. Вернёмся ближе к вечеру, когда охотничий и собирательский отряды потянутся в лагерь с добычей. А пока нужно проверить, как там Ху Я справляется со своей печью.
— Понял!
Быстро собрав нехитрый скарб, они подхватили корзины и споро зашагали в сторону своей стоянки.
Едва за молодыми людьми запылилась тропинка, окрестные старики-торговцы, у которых от зависти так и чесались языки, шушукаясь, сползлись в тесный кружок.
— Слыхали, как складно этот сопляк поёт? — прошамкал один из них. — Неужто и впрямь в кореньях смыслит?
Старик покосился на кучку вялых, испачканных грязью сорняков перед собственными ногами. По правде говоря, никто из этих горе-торговцев толком в травах не разбирался. Старики просто драли в лесу всё, что выглядело почуднее, надеясь на дурака, которому можно всучить бесполезный сорняк за кусок вяленого мяса.
— Да откуда! — прыснул ядом другой калека. — Стал бы знающий травник здесь, в пыли, корячиться! Его бы великий жрец мигом к себе в помощники определил, в тепле держать.
Третий торговец подсел поближе и заговорщицки зашептал:
— А я вот слышал другое. Поговаривают, вождь недавно приблизил к себе раба, которого прислали в дар из другого племени. Тот парень вроде как смыслит в лекарствах — его даже с охотничьими отрядами в лес отправляли за снадобьями.
— О как! То есть этот смазливый и есть тот самый раб нашего вождя?
— Да наверняка! Вы на рожу его посмотрите. Разве наши воины такими бывают? Слишком уж гладкий. Да и девки с парнями мимо него просто так пройти не могли — шеи сворачивали. Те двое суб-зверочеловеков точно на его смазливую мордашку купились!
— Твоя правда. Молод ещё совсем, а в травах, видать, смыслит. Ловок, ничего не скажешь.
Первый старик, который с самого начала затаил на Цзэси обиду, злобно сплюнул:
— Да много вы понимаете! Напридумывали тоже. Приволок солому сухую да ветки драные и выдает за редкое снадобье. Жрецы отвары из свежих листьев делают, а этот сухостой — чистой воды обман. Вот помяните моё слово: те трое простофиль к вечеру локти кусать будут. Ещё и прибегут сюда его смазливую морду чистить.
Старик проводил завистливым взглядом пустую тропу, куда ушли юноши, и ядовито добавил:
— Иначе с чего бы им так рано уходить? Пятки сверкают — ясное дело, совесть нечиста! Заломить три дневных нормы мяса за паршивый бамбуковый сучок... Совсем стыд потерял! Мы тут за горсть объедков спины гнём, а этот выскочка пришёл и всё мясо выгреб. Жадина паршивая!
Старики притихли, переваривая услышанное. А ведь и правда: будь у них на руках настоящее золото, разве ушли бы они посреди дня, сорвав такой куш? Любой нормальный торговец сидел бы до глубокой темноты, стараясь выжать из удачи всё до последней крошки. А эти сбежали, едва почуяв добычу. Точно обманщики!
http://bllate.org/book/39527/5176698
Готово:
