Глава 21
Хлёсткий удар ладони обрушился на бледную щеку Вэнь Цзэси.
***
Вэнь Цзэси, видя, что гость не намерен отступать, лишь примирительно развёл руками:
— Брат Ли, ну правда, ничего не осталось. Ты же знаешь, у меня теперь двое рабов, и оба едва живые, все в ранах. Тот женьшень давно ушёл на их лечение.
Сюн Ли вылупился на него в крайнем изумлении:
— Ты извёл такое редкое лекарство на паршивых рабов?!
Вэнь Цзэси тяжело вздохнул. Его плечи понурились, во взгляде промелькнула беззащитность:
— Брат Ли, моё слово в племени ничего не значит. Я из сил выбиваюсь, чтобы просто выжить. Эти двое достались мне чудом, да и рабами они стали из-за меня. Как мне было бросить их? Выхожу их — глядишь, и они в обиду меня не дадут.
Сюн Ли выслушал его и истолковал эти жалобы по-своему: малец просто до смерти напуган, вот и торопится поднять калек на ноги, чтобы обрести хоть какую-то защиту. На его грубом лице проступило снисходительное сочувствие. Он понимающе кивнул и покровительственно хлопнул юношу по плечу:
— Тебе ведь теперь ещё и паёк свой на троих делить приходится? Ладно, не горюй. Позже занесу тебе кусок мяса.
Вэнь Цзэси благодарно улыбнулся:
— Ну спасибо, брат Ли. Если раздобуду ещё женьшеня, обязательно припрячу для тебя лучший кусочек. Кому угодно откажу, а тебе отдам.
Разумеется, делиться ценными находками с этим неотёсанным громилой он не собирался.
"Если этот простофиля и впрямь принесёт мясо, сварю ему какой-нибудь тонизирующий отвар для мужской силы. Пусть порадуется, да и поживёт подольше".
— Ох, малец, уважил! — довольно загоготал Сюн Ли. — Ладно, обживайся тут, а я пойду.
— Счастливо, брат Ли.
Едва гость скрылся из виду, из тени нерешительно выступил Я Го. Он был буквально увешан заплечными корзинами: одна висела за спиной, ещё две он держал в руках. Расспрашивать о заезжем зверочеловеке юноша не стал, его сейчас занимало совсем другое. На его бледном лице застыл испуг.
— Брат Си, Нин Сяньсянь мёртв! — потрясённо прошептал он. — Он же уходил вместе со жрецом живым и здоровым, как же так?..
Тут Я Го осёкся. В памяти всплыли недавние загадочные слова Вэнь Цзэси о покойниках. По спине пробежал ледяной сквозняк, руки мгновенно покрылись гусиной кожей. Сглотнув вязкую слюну, он с боязливым благоговением уставился на названого брата.
"Неужели брат Си заранее знал, что Нин Сяньсянь не вернётся?"
Вэнь Цзэси одарил его мягким, почти ласковым взглядом. Прищурившись, он спросил с полуулыбкой:
— Тебе правда так интересно это знать?
В голове Я Го завыла невидимая сирена. Он отчаянно замотал головой:
— Нет-нет! Я ничего не знаю и знать не хочу! — Он поспешно отвернулся и уставился на просторный шатёр, неуклюже пытаясь перевести разговор: — Брат Си, так это теперь наше новое жильё? Ничего себе, какое огромное!
Вэнь Цзэси усмехнулся. Подойдя ближе, он забрал у него тяжёлые заплечные корзины и уверенным шагом направился к входу.
— Всего лишь крыша над головой, — отозвался он равнодушно.
Опустив ношу у входа в шатёр, он заглянул внутрь и тут же чихнул от поднявшейся пыли.
— Приберись здесь пока, а мне нужно отлучиться.
— Хорошо, брат Си.
— Да, и не забудь разложить на просушку те травы, которые этого требуют.
Вэнь Цзэси не знал, когда Хэ Яо решит призвать его к себе, поэтому стоило заранее подготовить собранные целебные коренья и листья, снимающие жар.
— Всё сделаю, брат Си!
Я Го проводил его взглядом и только тогда облегчённо прижал ладонь к бешено колотящемуся сердцу. Чуть не выпрыгнуло! Ему на миг показалось, будто он снова оказался в той реке, где брат Си едва не утопил его.
"И всё-таки... какой же он потрясающий. Сильный, загадочный. Настоящий вожак, за которым не страшно идти".
***
В племени Десяти Тысяч Зверей умели делать глиняную утварь, но их ремесло было на редкость примитивным. Местные мастера просто лепили из сырой глины горшки и без затей бросали их в костёр. Изделия получались хрупкими, щербатыми и протекали при первой же возможности.
Сам Вэнь Цзэси, конечно, никогда не сидел за гончарным кругом. Но в своей прошлой жизни, запертый в стерильной больничной палате, он от нечего делать пересмотрел сотни видеороликов о древних технологиях и традиционных ремёслах. Неутолимое любопытство к жизни за пределами больничных стен заставляло его жадно впитывать любые знания: от старинных способов обжига до тонкостей выживания в дикой природе.
Тогда ему казалось, что все эти ролики так и останутся бесплодными мечтами, развлечением для умирающего. Кто же знал, что судьба забросит его в этот первобытный мир и заставит применить теорию на практике? Похоже, небеса решили устроить ему суровый экзамен.
На склоне невысокого холма он встретил Ху Я. Тот как раз возвращался с полной заплечной корзиной сырой глины за спиной.
— Господин Си, я принёс! — тяжело дыша, доложил зверочеловек. — Всё сделал, как ты велел: брал пласты поглубже, куда дождевая вода не доходит. Она так липнет к пальцам — еле отодрал.
— Отличная работа. Глубинная глина чище, в ней меньше песка и сора, а пластичность выше. Как раз то, что нужно.
Вэнь Цзэси одобрительно кивнул, присмотрел сухое, ровное место и, очистив его от травы, велел Ху Я высыпать содержимое заплечной корзины.
— Господин Си, а зачем нам вообще эта грязь? — не удержался от вопроса Ху Я. Он долго ломал голову над этой загадкой: земля несъедобная, дичь из неё не сделаешь, зачем утруждаться?
Вэнь Цзэси размял в пальцах влажный комок. Глина была жирной, податливой.
— Сначала просушим её, а потом займёмся гончарным делом. Будем делать посуду.
— А, посуду... — послушно повторил Ху Я, но тут смысл слов наконец дошёл до его разума. Он резко вскинул голову и уставился на юношу округлившимися от изумления глазами: — Что?! Лепить... настоящую посуду?!
Вэнь Цзэси спокойно подтвердил:
— Да. Я собираюсь выжечь чёрную керамику.
В его прежнем мире секрет изготовления чёрной керамики считался национальным достоянием и бережно охранялся. На самом деле технология не требовала сложных станков — при должном терпении и знании секретов обжига даже первобытными средствами можно было получить великолепные, благородно-матовые изделия.
Вдаваться в долгие объяснения он не стал. Разровняв глину тонким слоем по сухой земле, Вэнь Цзэси взглянул на темнеющий небосвод. Солнце уже коснулось вершин деревьев на западе, сгущались сумерки. Сегодня сушить сырьё было уже поздно. Он вернул пустую заплечную корзину притихшему спутнику.
— Пускай отлежится пару дней. Будешь наведываться сюда и проверять, как сохнет. А теперь возвращаемся. У нас новое жильё, повыше по течению реки.
— Хорошо, — заторможенно кивнул Ху Я. Его мысли всё ещё крутились вокруг невероятного заявления о гончарстве.
Он молча плёлся следом за Вэнь Цзэси. Сомнения и догадки роились в его голове одна за другой. Как получилось, что обычный парень из их родного племени Серого Волка вдруг овладел столькими тайными знаниями? Лечебные травы, неведомое гончарное искусство... Неужели всему этому его научил покойный отец, Шу Ин? Но почему тогда Вэнь Цзэси молчал раньше? Если бы вождь Я Мэн хоть краем уха слышал о таких талантах, он бы ни за что не отдал юношу в племя Десяти Тысяч Зверей.
Но делиться секретами Вэнь Цзэси не собирался.
Когда они подошли к новому просторному шатру, то увидели стоявшего у входа сурового воина.
Это был Цан Юань.
Одного взгляда на него хватило, чтобы Вэнь Цзэси всё понял: вождь требует его к себе. Слегка поджав губы, он незаметным жестом велел Ху Я и Я Го уйти внутрь шатра, а сам, нацепив на лицо приветливую маску, шагнул навстречу посланнику.
— Приветствую тебя, господин Цан Юань.
Цан Юань окинул юношу долгим, изучающим взглядом. На чистом, открытом лице Вэнь Цзэси сияли удивительные серебряные глаза, превосходившие блеском звёзды на ночном небе. В этот миг суровый воин, кажется, понял, почему их свирепый вождь так упоенно издевается над этим малым. Должно быть, когда эти дивные глаза наполняются слезами отчаяния и боли, зрелище получается неописуемо прекрасным.
— Чем могу служить, господин Цан Юань? — вежливо прервал его молчание Вэнь Цзэси.
Цан Юань кашлянул, отгоняя неуместные мысли, и его лицо вновь превратилось в бесстрастную маску.
— Бери свои травы, — сухо бросил он. — Вождь ждёт тебя сегодня вечером. Он желает лично проверить, на что способны твои снадобья.
— Повинуюсь.
Вэнь Цзэси быстро собрал нужные коренья, закинул на плечо небольшую заплечную корзину и последовал за воином в сумерки.
***
В это время в уютном шатре у реки Я Го с тревогой смотрел сквозь щель в пологе на уходящую фигуру названого брата.
— Брат Ху Я, как думаешь, он опять вернётся весь в крови? — со вздохом спросил он, нервно теребя в руках кусок недошитой шкуры. — Наш вождь такой беспощадный... Как у брата Си только силы берутся терпеть эти побои? И за что ему всё это? Ума не приложу, почему он так без памяти влюблён в этого зверя.
Ху Я, который как раз устраивал себе постель на ночь, замер с охапкой сена в руках. Он недоумённо склонил голову набок:
— Кого-кого господин Си любит?
Я Го сердито надул губы:
— Да вождя нашего, Хэ Яо! Брат Си лишь признался ему в чувствах, а тот за это приказал всыпать ему тридцать плетей! Ты бы видел его спину... Живого места не осталось, сплошное кровавое месиво. Мне до сих пор больно вспоминать.
Раздался глухой стук. Ху Я от неожиданности потерял равновесие и кувыркнулся на земляной пол, едва не свернув шею. Кое-как поднявшись, он испуганно прижал ладонь к груди, судорожно вздохнул и даже потряс головой, словно надеясь избавиться от наваждения.
— Погоди... Повтори ещё раз. В кого, ты говоришь, он влюблён?!
Я Го только закатил глаза и недовольно фыркнул, возвращаясь к своему шитью.
Ху Я нервно облизнул пересохшие губы. При одной мысли о грозном владыке племени Десяти Тысяч Зверей по его телу пробежал мороз. Он зябко передёрнул плечами и решил набросать себе побольше сухой травы, чтобы хоть как-то согреться этой ночью.
"Да господин Си просто с ума сошёл! — панически рассуждал он про себя. — Да, он парень хоть куда, умный, умелый, любой суб-зверочеловек почёл бы за честь стать его парой. Но Хэ Яо?! Это же ходячая смерть! С ним шутки плохи. И если господин Си действительно сболтнул ему такое... доживёт ли он вообще до утра?"
***
В шатре вождя.
Вэнь Цзэси тихо сидел на корточках в углу просторного жилища, помешивая варево в грубом глиняном горшке.
Вскоре по шатру разлился густой аромат трав — горький, но удивительно свежий.
Хэ Яо полулежал на роскошных шкурах возле своего ложа. Подперев кулаком щеку, он лениво наблюдал за юношей, чей покорный вид теперь казался безупречным. Спустя какое-то время вождь не выдержал и сухо обронил:
— Долго ещё? Ты собираешься варить это зелье до утра?
— Всё готово, вождь, — негромко отозвался Вэнь Цзэси. Обернув ладони куском плотной шкуры, он аккуратно снял горячий горшок с углей, подошёл к массивному каменному столу и налил тёмную жидкость в чашу.
На самом деле это был обычный травяной настой, призванный унять внутренний жар, успокоить лёгкие и усмирить бушующий гнев, который то и дело раздирал душу вождя.
Хэ Яо прикрыл глаза, скользнув взглядом по исходящей паром тёмной глади, и на его тонких губах заиграла зловещая улыбка.
— Терпеть не могу горечь, — обманчиво мягко произнес он.
Вэнь Цзэси на мгновение замешкался и тихо возразил:
— Горечь целебна, она лечит...
Хлёсткий удар ладони сокрушительной силой обрушился на бледную щеку юноши.
От мощного удара Вэнь Цзэси отлетел в сторону и упал на холодную землю. В глазах на секунду помутилось. Перед лицом на серый пол тяжело упала крупная алая капля крови.
Не теряя самообладания, он вытер разбитый уголок рта тыльной стороной ладони, быстро поднялся на колени и низко склонил голову перед мучителем.
Хэ Яо с холодным удовлетворением созерцал эту покорность. Строптивый малец больше не дерзил, не сверкал яростно глазами и не источал ту удушливую ненависть, которую безуспешно пытался скрыть при прошлых встречах. Похоже, дикий зверёк наконец-то осознал своё место и присмирел.
Вождь вальяжно откинулся на звериные шкуры. В каждом его движении сквозило царственное величие хищника.
— Моё слово — закон, — высокомерно процедил он. — Когда я выказываю недовольство, твоя задача — исправить всё без лишних разговоров. Усвоил?
— Да, вождь.
— А теперь выпей это сам. И свари новую порцию.
Вэнь Цзэси неверующе уставился на чашу с дымящимся, только что снятым с огня отваром. В его глазах на мгновение промелькнул испуг, но, вспомнив о садистских наклонностях этого чудовища, он стиснул зубы. Схватив глиняную посудину, он единым духом осушил её до дна, превозмогая обжигающую боль.
— Что, обиделся? — Хэ Яо насмешливо прищурился, забавляясь его безмолвным протестом. — Тебе известно, что делают с теми, кто смеет выказывать недовольство? Им заливают в глотку кипящую воду, а после вырывают язык с корнем. Хочешь примерить на себя эту участь?
Вэнь Цзэси почувствовал, как по спине пробежал озноб. С трудом сдерживая дрожь от дикой боли в обожжённом горле, он покачал головой и безмолвно принялся за приготовление новой чаши.
На этот раз он добавил в отвар сок сладкого корня маоцао, предварительно растерев его в каменной ступке. Поставив готовую чашу перед вождем, он тихо произнёс:
— Я добавил сок сладкого корня маоцао. Теперь он не горький.
Его голос звучал хрипло и надтреснуто — кипяток всё-таки сильно повредил связки.
http://bllate.org/book/39527/5175964
Готово:
