Он бы с радостью вонзил нож прямо в яремную вену Хэ Яо. Смотрел бы, как этот ублюдок захлёбывается собственной кровью и медленно издыхает, — и тогда бесконечным унижениям наконец пришёл бы конец.
Но безумная мысль промелькнула и тут же погасла. Вэнь Цзэси понимал: совершить такое он не может. Мало того что они находились в Племени Десяти Тысяч Зверей, на личной территории вождя, так ещё и сам Хэ Яо был слишком силён — к нему не подберёшься. Попытаться напасть на него — чистой воды самоубийство.
— О чём задумался?
Ледяной голос вождя вонзился в уши, мгновенно развеяв зыбкие иллюзии.
Вэнь Цзэси мгновенно пришёл в себя. Встретившись взглядом с тёмными, не сулящими ничего хорошего глазами вождя, он почувствовал, как напряглось всё тело. Ноги предательски задрожали, и лишь нечеловеческим усилием воли он заставил себя сделать шаг вперёд.
— Вождь, я думал о том... как снаружи делят мясо...
Хэ Яо промолчал. В таком оправдании действительно сложно было усомниться — для любого выживание начиналось именно с еды.
Вождь не стал расспрашивать дальше. Он лишь небрежно похлопал по шкуре рядом с собой, приказывая Вэнь Цзэси сесть.
— Нет... не стоит! Я лучше постою!
«Сидеть рядом с ним? Жизнь мне ещё дорога», — подумал Вэнь Цзэси, пытаясь вежливо отказаться.
Но он забыл, что Хэ Яо не терпел возражений. И расплата за непослушание едва не стоила ему куска плоти.
Брызнула алая кровь. Вэнь Цзэси смертельно побледнел и с глухим стуком рухнул на колени, судорожно зажимая глубокий порез. Костяной нож оказался острее, чем он мог предположить: вождь лишь небрежно метнул его мимо, но лезвие, едва задев бедро, оставило рану длиной в десять и глубиной в пару сантиметров.
— Не хочешь сидеть — стой на коленях.
— Слушаюсь... — выдавил Вэнь Цзэси.
Он стоял на коленях, с трудом сдерживая дрожь во всём теле. Тяжёлая, удушающая аура Хэ Яо давила физически, внушая первобытный ужас. Единственное, что оставалось Вэнь Цзэси, — до побеления костяшек сжать кулаки, пряча ярость за мнимой покорностью.
Хэ Яо подошёл ближе, грубо схватил его за подбородок и заставил поднять голову. Тёмные глаза вождя опасно сузились, а на губах заиграла редкая, почти издевательская усмешка:
— Раз уж тебе так хотелось прирезать меня минуту назад, что же ты остановился? Кишка тонка? Или испугался?
Челюсть хрустнула под чудовищной хваткой, едва не рассыпаясь в крошево. Вэнь Цзэси судорожно вдохнул, его кадык дёрнулся. Он заставил себя поднять взгляд и посмотреть прямо в лицо мучителю. Сейчас нельзя было проявлять слабость. Если он признает вину в покушении на вождя — ему конец.
— Нет. У меня и в мыслях не было вредить вождю.
Лицо его оставалось спокойным, голос не дрогнул ни на йоту. Он широко распахнул свои серебряные глаза, стараясь придать взгляду предельную искренность и чистоту.
Усмешка медленно сползла с лица Хэ Яо. В затянувшейся на несколько секунд тишине невозможно было угадать его мысли, но внезапно вождь резко занёс ногу и с силой наступил прямо на кровоточащую рану на бедре Вэнь Цзэси.
— А-а-ах!.. — не сдержав дикого крика боли, вскрикнул тот.
— Знаешь, во сколько лет я впервые лишил человека жизни? — вкрадчиво спросил Хэ Яо, вдавливая подошву глубже. — Пытаешься лгать мне в глаза? Смело. Очень смело.
Крупные капли холодного пота выступили на лбу Вэнь Цзэси, мышцы бедра забились в судороге. Почти теряя сознание от боли, он низко склонил голову, демонстрируя покорность, и хрипло выдавил:
— Это... чистая правда... Я никогда не замышлял против вас зла, вождь.
— Вэнь Цзэси! — Хэ Яо схватил его за горло и притянул к себе. Свободной рукой он сдавил его шею так, что хрящи едва не треснули. — Думаешь, я не заметил, как твои глаза скользнули по костяному ножу? Скажи мне, ублюдок, неужели в эту секунду ты не прикидывал, как быстро сможешь вогнать его мне в горло? Нож ведь острый, а ты парень шустрый — один удар, и мне конец. Говори! Думал об этом?!
— Н-нет... никогда... даже не думал... кх!..
Воздух в лёгких стремительно кончался. Сквозь подступающую темноту Вэнь Цзэси почувствовал, как от Хэ Яо исходит тяжёлый, удушливый запах крови, словно этот человек всю жизнь провёл на скотобойне.
Когда перед глазами уже поплыли серые пятна и смерть казалась неизбежной, Хэ Яо брезгливо швырнул его в сторону. Вэнь Цзэси рухнул на пол. Шкуры, в которые он был одет, насквозь пропитались холодным потом. Хватая ртом воздух и борясь с подступающей тошнотой, он пополз обратно, понимая: пришло время выложить на стол свои главные козыри, если он хочет дожить до рассвета.
— Вождь... Все мои помыслы — лишь о благе Племени Десяти Тысяч Зверей и вашей жизни! Я бы никогда не посмел покуситься на вас! Сегодня в лесу я искал лекарства и сумел найти целебные травы, которые облегчат ваш недуг... И про оборонительную стену... я собирался доложить вам сразу по возвращении!
Хэ Яо смерил его презрительным взглядом, подошёл и одним движением вздёрнул на ноги, ухватив за шкирку. Вэнь Цзэси, который ещё секунду назад задыхался в его мёртвой хватке, вздрогнул всем телом:
— Во... вождь?
— Ты что-то говорил про стену, — уже совершенно спокойным тоном произнёс Хэ Яо. — Садись рядом и выкладывай всё в подробностях.
— Слушаюсь...
«Непредсказуемый, безумный ублюдок», — мысленно выругался Вэнь Цзэси.
Спустя полчаса, выложив все подробности плана, он наконец покинул вождя. Зажимая ладонью кровоточащее бедро, он, сильно прихрамывая, побрёл обратно к палатке жреца.
Хэ Яо долго смотрел ему вслед. Парень уходил, жалко припадая на раненую ногу, напоминая побитого, но недодушенного волчонка, который поджал хвост, но всё ещё скалит зубы. Вождь небрежно откинул со лба прядь волос, и на его губах снова появилась странная усмешка.
— Цан Юань.
Из тени мгновенно соткался силуэт его верного воина.
— Я здесь, мой вождь.
***
Оказавшись в безопасности под навесом жреческой палатки, Вэнь Цзэси, наплевав на сочащуюся кровью рану, принялся лихорадочно разбирать собранные за день травы. Пальцы его крепко сжали стебли ядовитых растений. В глазах, точно дикий сорняк, пустила глубокие корни слепая, клокочущая ненависть. На его лбу и тыльной стороне ладоней от сдерживаемой ярости вздулись синеватые вены.
«Хэ Яо!..»
Он поклялся себе, что вернёт этому чудовищу каждую каплю причинённой боли, унижения и страха. В тройном размере.
Разве этот ублюдок не требовал, чтобы его вылечили? Что ж, он получит своё «лечение». Медленное, незаметное, разрушающее его изнутри день за днём. Вэнь Цзэси хотел своими глазами увидеть, как хвалёный вождь сломается, как в его высокомерном взгляде застынет обречённость, из которой не будет спасения. Он лишит его силы, влияния, власти и превратит в жалкого, презираемого всеми раба.
— А-Си? Что с тобой?
Старый жрец с беспокойством смотрел на юношу, застывшего в углу палатки. Тот с такой силой сжимал в кулаке какую-то траву, что сквозь его пальцы сочился зеленоватый сок, а лицо искажала жуткая, почти безумная гримаса.
Услышав голос старика, Вэнь Цзэси мгновенно взял себя в руки. Ярость в его глазах угасла, сменившись едва заметным блеском набежавших слёз.
Он быстро потёр лицо рукавом, скрывая остатки злости, и ответил дрожащим, севшим голосом:
— Всё хорошо... Просто нога сильно разболелась. Господин жрец, не найдётся ли у вас чего-нибудь, чтобы унять кровь?
Старик охнул и поспешно подошёл поближе. Увидев залитую кровью штанину, он всплеснул руками и бросился к рядам глиняных горшков у стены. Вытащив нужный, жрец зачерпнул пальцами пахучую мазь и густо наложил её на рану.
— Пресвятые предки! В темноте-то и не разглядел совсем... Как же тебя так угораздило? Я ведь отправлял тебя за долей мяса, а ты что, на охоту вместо этого сбегал?
Вэнь Цзэси обиженно шмыгнул носом и покачал головой:
— Нет... Я только что был у вождя.
Жрец мгновенно замолчал, и все вопросы отпали сами собой.
О жестокости Хэ Яо в племени слагали легенды. Мало того что его нрав был непредсказуем, так ещё и чужие жизни для него не стоили и ломаного гроша. Прежний фаворит вождя, Дай Мао, преданно согревал его постель пять долгих зим, но стоило тому оступиться — и Хэ Яо прирезал его без тени сомнения.
Старик тяжело вздохнул и с сочувствием похлопал юношу по плечу:
— Эх, малец... Ты старайся на глаза ему лишний раз не показываться. А если уж позовёт — никогда не перечь. Что бы он ни приказал, кивай и делай, понял меня?
— Понимаю.
— Кожа у тебя совсем нежная, старые царапины сойти не успели, как новые получил. Если шрамы останутся — беда, — старик удручённо покачал головой и тихо забормотал себе под нос: — Хотя, с другой стороны, шрамы для мужчины — обычное дело. Ты у нас слишком уж гладкий да пригожий. Вот красовался бы у тебя на щеке уродливый рубец, глядишь, вождь бы и потерял к тебе всякий интерес.
— Всё в порядке, господин жрец. Теперь я буду осторожнее.
— Ладно, — жрец выпрямился, вытирая руки о подол. — Доли своей ты, небось, лишился из-за этого буйного. У меня тут припасено немного, возьми...
Договорить он не успел. Полог палатки шумно распахнулся, и внутрь, тяжело дыша, ворвался Сюн Ли. В руке он держал увесистый кусок свежего мяса.
Жрец сердито постучал своим костяным посохом по полу:
— Что за наглость! Кто позволил входить без спросу?!
— Ох, прости, старик, из головы вылетело, — ухмыльнулся Сюн Ли и почесал затылок. Он тут же протянул добычу Вэнь Цзэси: — Я же не просто так пришёл, а принёс А-Си его долю.
Вэнь Цзэси посмотрел на довольное лицо сытого воина, затем на мясо в его руках и мягко улыбнулся:
— Спасибо, брат Ли.
— Да ладно тебе, не меня благодари, — рассмеялся тот. — Это вождь велел оставить кусок для тебя. Да и людей на поиски камня для твоей защитной стены уже снарядили. Хэ Яо признал твои заслуги и велел спросить: чего бы тебе хотелось получить в награду?
Узнав, что подачка исходит от Хэ Яо, Вэнь Цзэси едва преодолел дикое желание швырнуть мясо на землю. С трудом сохранив невозмутимое лицо, он заставил себя вежливо спросить:
— Любая моя просьба будет исполнена?
— Ну, в пределах разумного, конечно, — подмигнул Сюн Ли. — Но если эта твоя стена действительно защитит племя, награда будет куда больше.
Вэнь Цзэси на мгновение задумался, словно колеблясь:
— В таком случае... могу я попросить двух рабов?
— Клеймёных рабов? — Сюн Ли на секунду удивился, но быстро пришёл к выводу, что просьба вполне разумна. Вэнь Цзэси был слишком слаб физически, и пара крепких рук для защиты и тяжёлой работы ему точно не помешала бы.
— Ладно, если ты уверен, я передам твоё слово вождю. Скоро пришлём тебе кого-нибудь.
— Да, я ведь слаб и не могу вечно прятаться за вашей спиной, брат Ли. Собственные слуги сильно облегчат мне жизнь. И выбирать никого не нужно, я уже знаю, кто мне нужен. Тот зверочеловек, которому сегодня повредили глаз.
— Этот бедолага? — Сюн Ли задумчиво потер подбородок. — Сила у него была что надо, но с одним глазом он теперь никудышный охотник. Зачем тебе калека?
— Не буду скрывать от вас, брат Ли, — вздохнул Вэнь Цзэси. — Этот воин родом из моего родного племени, его зовут Ху Я. И второй — суб-зверочеловек по имени Я Го. Они оба покинули родину из-за меня, и я чувствую себя виноватым. Хочу забрать их к себе, чтобы хоть как-то помочь. Это возможно?
Сюн Ли пожал плечами:
— Да без проблем, улажу это с вождём. Главное, что ты сам определился. Хэ Яо редко позволяет выбирать награду самостоятельно, так что цени момент. Точно больше ничего не попросишь?
— Многого захочешь — последнее потеряешь, — скромно улыбнулся Вэнь Цзэси. — К тому же стена ещё даже не построена. Получить двух помощников — уже огромная щедрость для меня. Спасибо, брат Ли.
Сюн Ли осклабился, окинув его оценивающим взглядом:
— Надо же, какой разумный малыш. Обожаю послушных и красивых мальчиков. Жаль только, что ты собственность нашего вождя.
Он с сожалением причмокнул губами. Будь на месте Хэ Яо любой другой зверочеловек, Сюн Ли уже давно бы силой забрал этого хрупкого красавца себе. Но тягаться с вождём... нет, тут даже у него кишка тонка.
Вэнь Цзэси лишь промолчал, ответив на это двусмысленное замечание вежливой, ничего не выражающей улыбкой.
Когда Сюн Ли ушёл, Вэнь Цзэси наскоро перекусил. Жрать хотелось невыносимо, но долго рассиживаться не пришлось — уже через пару часов воин вернулся, ведя за собой обещанных рабов.
Проводив гостя и заперев за ним полог палатки, Вэнь Цзэси окинул взглядом избитых, покрытых глубокими ссадинами Ху Я и Я Го. Он без сожаления бросил им принесённый кусок мяса.
— С этого дня вы под моей опекой. Приготовьте мясо и поешьте. Как закончите, вымойтесь хорошенько, а потом я осмотрю ваши раны.
Те послушно закивали. За те полмесяца, что они провели в Племени Десяти Тысяч Зверей, их жизнь превратилась в сущий кошмар: постоянный голод, тяжёлый труд и ежедневные побои надсмотрщиков. Встреча с Вэнь Цзэси стала для них настоящим спасением и единственным шансом выжить в этом жестоком месте.
***
Сумерки быстро сгущались, и последние лучи солнца скрылись за вершинами далёких гор. В лагере запылали ночные костры. Племя постепенно затихало — те, кто был свободен от караула, расходились по своим палаткам на ночлег.
Вэнь Цзэси в полумраке продолжал методично перебирать травы, когда снаружи раздался встревоженный стук. Полог приоткрылся, и в палатку жреца, опираясь друг на друга, вошла группа зверолюдей.
Уже отошедший ко сну жрец был вынужден подняться. Недовольно ворча, он впустил незваных гостей. Оказалось, что сразу несколько охотников в лагере внезапно лишились чувств, а у пришедших сильно кружилась голова, темнело в глазах и бешено колотилось сердце.
Слушая их сбивчивые жалобы, Вэнь Цзэси едва заметно усмехнулся про себя. Он прекрасно знал причину этого недомогания — ядовитый дурман начал действовать.
http://bllate.org/book/39527/5154725
Готово:
