В прошлой жизни слабое здоровье лишало его возможности заниматься спортом или переносить хоть сколько-нибудь серьезные нагрузки. Но теперь все изменилось. Вэнь Цзэси мысленно наметил для себя жесткий план тренировок.
Оставив мысли о будущем, он вернулся к реальности. Бамбук лежал наготове — пришло время нарезать его на тонкие, гибкие ленты.
Ощупав саднящую царапину между большим и указательным пальцами, Вэнь Цзэси оторвал от своей набедренной шкуры узкую полоску кожи, туго обмотал ею ладонь и поднялся. В памяти всплыли когда-то виденные приемы плетения, и он принялся за работу.
Первым делом каменным ножом он стесал грубые узлы на стыках бамбуковых колен. Отрезал жесткие комли и слишком мягкие верхушки, оставив лишь прочную среднюю часть. Очищенные стволы разделил на равные отрезки, а затем аккуратно расщепил каждый вдоль на тонкие лучины.
Предстоял самый кропотливый, решающий этап: снять с каждой лучины верхний слой — гибкое и прочное бамбуковое лыко, избавившись от ломкой сердцевины.
Монотонный труд на удивление умиротворял, позволяя привести мысли в порядок, но требовал предельной осторожности. Острые бамбуковые волокна то и дело норовили вонзиться в кожу. Малейшая спешка или неловкое движение — и тончайшие занозы тут же впивались в подушечки пальцев.
Вскоре все пальцы левой руки Вэнь Цзэси покрылись мелкими ссадинами. К счастью, ранки оказались пустяковыми, да и поразительная регенерация зверочеловеков давала о себе знать: стоило выдавить застрявшие под кожей щепки, как боль утихла.
И все же в первобытной глуши даже незначительный порез мог обернуться смертным приговором, если в кровь попадала зараза.
— И из этой щепы правда можно соорудить что-то для еды? — Цзян Юй, уставший от бесконечной возни, давно потерял терпение. Он уже подумывал бросить все к чертям, но, заметив, что Во Ян и Тао Е упорно продолжают трудиться, лишь недовольно поджал губы и продолжил ковыряться со своей заготовкой.
Во Ян и Тао Е разделяли его сомнения. В их головах просто не укладывалось, как из расщепленного, искромсанного бамбука можно получить прочную утварь.
Но раз уж принялись за дело, отступать не хотелось — лучше было довести задумку до конца.
Вэнь Цзэси, чьи пальцы были испещрены свежими порезами, промолчал. Он и сам не знал наверняка, увенчается ли его затея успехом.
Примитивная ручная работа на практике оказалась куда сложнее, чем казалось со стороны.
Миновало два часа.
Вершины исполинских деревьев окрасились в багряное золото угасающего дня.
В бамбуковой роще то и дело появлялись соплеменники. Завидев странные занятия четверки, они недоуменно останавливались, силясь понять, что происходит.
Впрочем, подходить с расспросами никто не спешил. Зачем тратить время на тех, кого завтра отправят в Племя Десяти Тысяч Зверей? Для Племени Серого Волка они уже стали чужаками, отрезанным ломтем.
Кто-то шепотом крутил пальцем у виска, считая их безумцами, другие глумились, будто бедняги с голодухи перепутали бамбук со съедобными кореньями.
Докапываться до сути праздным прохожим было недосуг: бросив мимолетный взгляд, они скрывались в сумерках.
В затухающих лучах солнца Вэнь Цзэси наконец приступил к самому сложному — плетению заплечной корзины. Все, что он делал до этого, было лишь долгой подготовкой.
Плетение заплечной корзины всегда начинают с донца. Вэнь Цзэси разложил сочные зеленые ленты бамбука по две штуки: шесть пар пустил по вертикали, еще шесть — по горизонтали. Переплетя их крест-накрест, он получил аккуратное плотное основание.
С виду оно получилось совсем небольшим — размером со среднюю тарелку.
Затем пришел черед углов: он бережно загнул выступающие края лент кверху, подготавливая каркас для стенок будущей корзины.
Выводить стенки оказалось проще — нужно было лишь последовательно, круг за кругом, пропускать гибкие полосы между вертикальными ребрами. Когда корзина набрала нужную высоту, Вэнь Цзэси занялся кромкой, чтобы закрепить плетение и спрятать торчащие концы.
Завершить край можно было по-разному. Ленивые мастера просто обрезают излишки, но Вэнь Цзэси предпочел более надежный способ: он загнул выступающие концы полос внутрь и вплел их обратно в стенки. Это не только укрепило обод, но и защитило руки от острых краев срезанного бамбука.
Когда с этим было покончено, перед ним стояла готовая заплечная корзина — простая, но прочная.
По-хорошему, следовало бы укрепить ее ребрами жесткости — пропустить сквозь стенки широкие бамбуковые пластины, чтобы корзина не деформировалась под тяжестью груза. Так она прослужила бы гораздо дольше, да и выглядела бы опрятнее.
Однако Вэнь Цзэси решил не усложнять себе жизнь. Во-первых, стремительно сгущались сумерки, а во-вторых, для гибки утолщенных ребер бамбук пришлось бы разогревать над костром, что заняло бы слишком много времени.
Трое суб-зверочеловеков, наблюдавших за процессом с открытыми ртами, застыли в немом изумлении. Стоило Вэнь Цзэси негромко произнести: «Готово», как они тут же гурьбой бросились рассматривать диковинную вещь.
— Невероятно! — Во Ян во все глаза разглядывал корзину, то протягивая к ней ладони, то робко отдергивая их. Наконец он с надеждой посмотрел на юношу: — Я Си, можно мне потрогать?
Вэнь Цзэси лишь безучастно кивнул в ответ. Все его мысли сейчас были заняты тем, из чего смастерить заплечные лямки.
Цзян Юй, затаив дыхание следивший за каждым движением Во Яна, тоже сгорал от любопытства. Однако, вспомнив свои недавние едкие замечания, он смущенно притих и принялся неловко оттирать ладони о грубую кожаную безрукавку.
Ему еще никогда не доводилось видеть ничего подобного. Кто бы мог подумать, что обыкновенный бамбук, растущий под ногами на каждом шагу, таит в себе такую пользу?
Эта заплечная корзина была не только удобной, но и удивительно красивой. Если бы они вышли с ней завтра на сбор ресурсов, то наверняка приковали бы к себе все взгляды!
Тао Е тоже не скрывал удивления: плетение вышло на диво плотным и ровным. Такая тара явно превосходила привычные кожаные мешки по всем статьям. Проведя пальцами по гладкому бамбуковому ободу, он искоса бросил на Вэнь Цзэси долгий, испытующий взгляд.
Откуда у этого зверочеловека такие умения? Даже мудрый жрец племени не ведал ничего подобного. Неужто его обучил покойный отец, некогда пришедший из Племени Десяти Тысяч Зверей?
Судя по всему, эта мысль одновременно пришла в голову всем троим. Пока Вэнь Цзэси был занят делом, они украдкой переглянулись, без слов подтверждая общую догадку.
«Точно! Это наследие его отца!» — решили они про себя.
Так невольное заблуждение избавило юношу от необходимости придумывать оправдания своему мастерству. Когда на следующий день они отправились в дикие леса на поиски пищи, необычная корзина вызвала у окружающих удивление, но не породила лишних подозрений.
Закончив работу, Вэнь Цзэси не стал помогать остальным. Он наглядно показал весь процесс от начала до конца, а дальше им следовало справляться самим.
— Не беспокойся, мы все внимательно запомнили! — Во Ян махнул рукой, заметив, что юноша собирается уходить. — Иди отдыхай, если что-то не получится — спросим позже.
Окинув взглядом темнеющий небосвод, Вэнь Цзэси молча кивнул, подхватил корзину и направился к своему жилищу.
Завтрашний поход в горы требовал основательной подготовки.
Начать следовало со снаряжения. Простая набедренная повязка совершенно не годилась для ходьбы по бурелому. Достав старую шкуру, служившую ему постелью, он хорошенько встряхнул ее. Из этого потертого и дурно пахнущего куска кожи он решил соорудить подобие штанов и обуви. Пусть снаряжение выйдет грубым и грязным, но на кону стояло его выживание, а в таких делах брезгливость — непозволительная роскошь.
***
Наступил рассвет следующего дня.
Возле ритуального костра уже вовсю кипела жизнь.
— Ох, это еще что такое? Какая прелесть! И туда правда можно складывать плоды? — Суб-зверочеловеки из собирательского отряда плотным кольцом окружили Во Яна, Цзян Юя и Тао Е. Каждый норовил пощупать диковинные заплечные корзины, завистливо вздыхая.
Во Ян горделиво вздернул подбородок и с сияющей улыбкой ответил, не упуская случая похвастаться:
— Это заплечная корзина. Мы сплели ее из бамбука. Красивая, правда? Я сам ее сделал.
Толпа восторженно загудела, но не успели собиратели засыпать его расспросами, как он неторопливо добавил:
— Нас научил Я Си. Мы провозились вчера весь день в роще. Те, кто ходил мимо, наверняка нас видели.
— Точно! Так вот зачем вы вчера рубили эти стебли! — воскликнул один из собирателей, вспомнив вчерашнюю картину.
Тогда он лишь посмеялся над ними, посчитав безумцами, но теперь, глядя на вместительную и легкую корзину, горько раскаивался. Почему он вчера прошел мимо? Остановись он хоть на минуту, расспроси их — и сейчас у него за спиной красовалась бы такая же полезная вещь, а не этот проклятый кожаный мешок.
От зависти у него так и сосало под ложечкой.
Кое-кто из толпы, однако, отнесся к словам Во Яна с глубоким сомнением.
— Я Си? Да ты заливаешь! Откуда у этого доходяги такие умения?
— Тихо! — зычный голос старого жреца оборвал пересуды.
Языки пламени весело трещали, разгоняя утренний сумрак. Взяв в руки редкий и ценный глиняный сосуд, жрец величаво зашагал вокруг ритуального костра, начиная таинственный обряд благословения.
Из своего темного угла Вэнь Цзэси молча наблюдал за ритмичными телодвижениями и хриплым пением старика. Он не верил в дикарские ритуалы, но, судя по благоговению на лицах соплеменников, для них это действо было священным.
Он опустил голову. Под заунывные, чуждые уху напевы мысли невольно унеслись в далекое прошлое.
«Кто же из нас более удачлив? — размышлял он. — Прежний Вэнь Цзэси, который жил в безопасности цивилизованного мира, но был заперт в четырех стенах из-за немощного тела? Или нынешний Я Си, обретший долгожданную свободу, но брошенный выживать в диких первобытных дебрях?»
Он пошевелил пальцами ног, зажатыми в наспех сшитых, грубых кожаных башмаках.
«В цивилизованном мире, по крайней мере, у меня всегда была удобная обувь».
Вдруг жрец запустил руку в сосуд, зачерпнул горсть серого порошка и швырнул его в самое сердце костра. Пламя с гулом взметнулось вверх, рассыпая мириады искр.
Толпа разразилась неистовым ревом.
Под восторженные крики Племени Серого Волка над горизонтом медленно поднималось солнце, похожее на очищенное от скорлупы багровое яйцо.
Первые лучи согрели землю, пробуждая древний лес от ночного оцепенения.
— Великий Звериный Бог, обереги уходящих сегодня в горы! — тяжело дыша, жрец закончил танец и произнес последние слова благословения.
После этого он принялся обходить зверочеловеков и суб-зверочеловеков, густо размазывая по их лицам темную, пахучую кашицу из растертых трав.
Стоявший в череде соплеменников Вэнь Цзэси покорно ждал своей очереди. Жрец застыл в легком недоумении, когда его взгляд упал на необычную самодельную обувь юноши, плотно облегавшую голени. Впрочем, старик быстро справился с удивлением и привычным движением нанес прохладный сок на его лицо.
— Да пребудет с тобой милость Звериного Бога. Да вернешься ты с богатой добычей.
Юноша молча кивнул. На коже осталась приятная прохлада. Отойдя в сторону, он аккуратно коснулся щеки кончиками пальцев и принюхался. Сок пах резко и терпко — отличное средство для отпугивания лесного гнуса.
Вэнь Цзэси обернулся и посмотрел на уставшего старика.
«А этот жрец не так прост, как кажется, — уважительно подумал он. — Кое-какие полезные знания у него определенно есть».
Сборы завершились. Шумная, пестрая процессия двинулась в глубь девственного леса.
Окружающая чаща, окутанная плотным утренним туманом, казалась одновременно и щедрой сокровищницей, и безжалостной бойней.
Здесь любая тварь ежесекундно была и охотником, и потенциальной добычей.
И зверочеловеки не были исключением из этого сурового закона.
Без проводника из числа бывалых воинов этот исполинский зеленый лабиринт стал бы могилой для любого чужака.
Вэнь Цзэси прекрасно понимал: его книжные знания из прошлой жизни мало чем помогут, если он заблудится в здешней глухомани.
Поэтому он тщательно запоминал приметы по пути, мысленно прокладывая дорогу назад. Последние призрачные надежды на побег окончательно растаяли.
Оказаться одному без оружия посреди этих первобытных дебрей означало верную гибель. Местные хищники сожрали бы его быстрее, чем солнце доползет до зенита, не оставив от костей даже костяной пыли.
http://bllate.org/book/39527/5050011
Готово:
