Трое суб-зверочеловеков остановились на полпути и недоуменно уставились на Вэнь Цзэси, который как раз выходил из реки на берег. Поняв, что от растерянного Я Го они ничего не добьются, они решили расспросить его спутника.
— Я Си, что здесь стряслось? Что вы только что делали в реке?
Будь на его месте любой другой зверочеловек, они бы наверняка заподозрили неладное: мало ли что тот мог сделать с беззащитным Я Го. Но безобидный Я Си? Подобная мысль даже не пришла им в голову. Все знали его как робкого, забитого калеку. С чего бы ему распускать руки? Скорее уж сам Я Го станет над ним издеваться.
Вэнь Цзэси выжал мокрую кожаную юбку. На его красивом лице играла мягкая, вполне естественная улыбка.
— Да так, пустяки. Я Го захотел свежей рыбы и попросил меня помочь ему с ловлей.
Он повернулся к дрожащему Я Го и ласково прищурился:
— Верно ведь?
Под этим взглядом Я Го задрожал еще сильнее, зубы его отчаянно застучали. Не в силах вымолвить ни слова, он лишь судорожно закивал.
— Рыбы? — удивились суб-зверочеловеки.
В их племени рыбу почти не ели. Она воняла тиной, в ней было полно мелких костей, и ловили её только в самые голодные времена. Зачем Я Го, сыну самого вождя, сдалась эта рыба? Впрочем, расспрашивать они не стали. Почувствовав, как в воздухе повисло тяжелое, давящее напряжение, они лишь неловко переглянулись.
Вэнь Цзэси не обратил на них внимания. Он неторопливо подошел к Я Го. На его мягком лице не отразилось ни единой эмоции, но в глубине глаз промелькнул ледяной, угрожающий блеск.
Склонившись к самому его уху, он тихо, так, чтобы слышал только он один, прошептал:
— Посмеешь еще раз позариться на мое — и в следующий раз никто не успеет прийти тебе на помощь.
С этими словами он накрутил на палец влажную темную прядь его волос. Тонкое, бледное запястье Вэнь Цзэси казалось совсем слабым, но у Я Го от этого жеста мороз пробежал по коже. Ему показалось, будто пальцы чужака сомкнулись прямо на его горле. Дикий, удушающий страх парализовал сердце.
Он в панике подумал:
«Надо поскорее вернуться и рассказать всё папочке! Пусть отец его до смерти забьет...»
Но не успел он додумать, как ровный, вкрадчивый голос Вэнь Цзэси безжалостно развеял эти иллюзии:
— Ты, конечно, можешь побежать к родителям и все им выложить. Вот только поверят ли они тебе? А даже если и поверят... Через три дня я покидаю племя. И если со мной что-то случится, угадай, кого отправят в Племя Десяти Тысяч Зверей вместо меня?
Говорил он мягко и нежно, словно утренняя птица в лесной чаще, но в интонациях сквозил такой леденящий холод, что у Я Го перехватило дыхание. Это было недвусмысленное предупреждение.
Тонкие пальцы Вэнь Цзэси опустились ему на плечо. Зрачки Я Го сузились, по спине пробежала дрожь, а волоски на теле встали дыбом от ужаса. Если бы не тяжелая ладонь, удерживающая его на месте, он бы уже подскочил от страха.
Всего мгновение назад он мечтал о том, как отец забьет Я Си до смерти, но теперь ловушка захлопнулась. Обратного пути не было.
В дань Племени Десяти Тысяч Зверей обязательно должен был войти ребенок вождя. Если Я Си погибнет, то, учитывая отношение отца к остальным детям, Я Го как суб-зверочеловек станет первым кандидатом на его место.
Этого нельзя допустить! Он ни за что не покинет родные земли. Здесь оставался его возлюбленный, брат И Ши. Он не поедет к чужакам!
— Мне... мне больше ничего не нужно! — выдохнул он дрожащим голосом и, не разбирая дороги, бросился наутек.
Проводив его взглядом, Вэнь Цзэси посмотрел на свои пальцы. На них остался длинный черный волосок. Брезгливо поморщившись, он стряхнул его и, не поднимая головы, обратился к замершим поодаль суб-зверочеловекам:
— Вы что-то хотели?
Все трое смутно чувствовали, что Я Си изменился, став совсем другим человеком. Но списывали это на потрясение: сначала отказ И Ши, затем скорая отправка в Племя Десяти Тысяч Зверей — после такого кто угодно сойдет с ума.
Они объяснили, зачем пришли. Им хотелось держаться вместе, помогать друг другу, чтобы выжить на новом месте. К слову, именно эти трое должны были отправиться в Племя Десяти Тысяч Зверей вместе с Вэнь Цзэси.
— Вот как? — Вэнь Цзэси слегка прищурился.
Не жаловал союзы, но в этом диком, первобытном мире, так непохожем на его прежнюю жизнь, выживать в одиночку было слишком безрассудно. Немного подумав, он кивнул, принимая их предложение.
— Как хорошо! Теперь мы заодно. Меня зовут Во Ян, — обрадовался один из них, и на его лице расплылась искренняя улыбка.
Он шагнул вперед и указал на спутников:
— А это Тао Е и Цзян Юй. Тао Е родился в персиковой роще, а Цзян Юй — в дождливый день. Красивые имена, правда?
Во Ян, Тао Е и Цзян Юй — все они разделили общую участь. В своем племени они были незаметными, тихими, но каждый из них находился в детородном возрасте. Даже не обладая силой зверочеловеков, они представляли ценность как будущие носители новой жизни. Именно поэтому могущественное Племя Десяти Тысяч Зверей требовало дань живым товаром: им требовалось расширять свои владения и увеличивать численность соплеменников за счет пришлых суб-зверочеловеков.
Во Ян был самым младшим среди них, он едва пережил свои первые двадцать зим. Самая пора расцвета, но жестокий жребий бросил его на съедение судьбе. Поначалу он едва не сошел с ума от горя, ведь ходили слухи, что в Племени Десяти Тысяч Зверей заживо пожирают молодых и красивых суб-зверочеловеков. Но жажда жизни оказалась сильнее страха, а поддержка товарищей помогла унять панику. Постепенно он смирился с неизбежным.
Зная, что с ними идет Я Си, который был еще моложе его, Во Ян почувствовал прилив заботы. Ему хотелось защитить этого хрупкого зверочеловека, поддержать его так же, как когда-то его самого поддержали друзья. Но Я Си, казалось, вовсе не нуждался в утешении. Он держался на удивление спокойно и собранно, отчего Во Ян даже немного приуныл.
Впрочем, он быстро приободрился и спросил, заглядывая Вэнь Цзэси в лицо:
— Мы завтра собираемся пойти следом за охотничьим и собирательским отрядами, чтобы запастись едой на дорогу. Пойдешь с нами?
— Хм?
— Старейшины говорят, что в пути нас никто кормить не станет, — пустился в объяснения Во Ян. — Многие суб-зверочеловеки из соседних племен умирают от голода еще до того, как доберутся до места. Нам нужно позаботиться о себе заранее.
Вэнь Цзэси задумался. И Ши действительно пообещал поделиться припасами в обмен на его ветхий шалаш, но верить слову этого проходимца было глупо. Полагаться на чужую милость в вопросах выживания он не привык. Безопаснее добыть всё самому.
Он кивнул:
— Хорошо, я пойду с вами.
Припомнив старый, облезлый кожаный мешок, с которым прежний хозяин этого тела ходил в лес, он недовольно нахмурился. Много в таком не унесешь.
Оглядевшись, он заметил неподалеку густую бамбуковую рощу. В голове мгновенно созрел план. Ему нужно было изготовить удобную вещь для переноски тяжестей — заплечную корзину.
Не откладывая дело в долгий ящик, он распрощался со спутниками и направился к зарослям.
Во Ян посмотрел ему вслед, задумчиво моргая. Он прекрасно чувствовал, что молодой зверочеловек согласился без всякого энтузиазма.
— Я же говорил, не стоило его звать, — фыркнул Цзян Юй, скрестив руки на груди. — Сами знаете, что он за фрукт. Первейший слабак в племени. Если завтра в лесу что-то случится, он только обузой станет.
Тао Е лишь хитро прищурился. На его губах играла загадочная усмешка. Вспомнив, с каким ужасом Я Го смотрел на Я Си минуту назад, он задумчиво потер подбородок:
— А мне кажется, он переменился. Да, силой обделен, но в сборе кореньев и ягод ему равных нет. К тому же он щедр: почти всё отдавал И Ши, да и тех, кто ходил с ним в паре, никогда не обижал.
— Тоже мне, удивил, — пожал плечами Цзян Юй. — Не будь он щедрым, с ним бы вообще никто знаться не захотел. Ты что, тоже надеешься поживиться за его счет?
— Перестаньте, — поспешил вмешаться Во Ян, пока спор не разгорелся сильнее. — Нам скоро вместе уходить. Вы же сами учили меня держаться сообща. Да и Я Си вовсе не такой плохой, как о нем болтают.
Вспомнив, какими злыми бывают языки у соплеменников, Цзян Юй неохотно буркнул:
— Да не против я его. Просто ведет он себя как-то высокомерно.
Тао Е промолчал, продолжая буравить взглядом спину удаляющегося юноши.
— Делать все равно нечего, — предложил он вдруг. — Пойдемте посмотрим, что он там задумал.
Обычно в племени без дела никто не сидел — даже глубокие старики трудились в меру сил, иначе им просто не давали еды. Но те, кого определили в дань, уже считались отрезанным ломтем. Племя фактически списало их со счетов, освободив от общих работ.
— Отличная мысль! — весело отозвался Во Ян. — Заодно обсудим, куда завтра двинемся.
В роще Вэнь Цзэси отыскал плоский осколок кремня и принялся терпеливо его затачивать. Добившись сносной остроты, он поднялся, потянулся, разминая затекшую спину, и принялся за работу. Вскоре тишину бамбуковой рощи нарушил глухой стук, и один за другим зеленые стебли повалились на землю.
Прежде ему никогда не приходилось заниматься подобным физическим трудом. Одно дело — держать в голове чертежи и схемы, и совсем другое — воплощать их в жизнь слабыми руками. Каменный топор, хоть и был заточен, уступал стальным инструментам его прошлого мира. Без удобной рукояти каждый удар отзывался глухой, ноющей болью, а шершавый камень нещадно драл кожу. Спустя пару десятков взмахов на ладонях вздулись болезненные водянистые мозоли.
Опустившись на поваленный ствол, он оглядел испачканные соком и кровью ладони. Выжить здесь будет непросто. Обладать знаниями цивилизованного мира — полдела, нужно еще иметь физическую силу, чтобы эти знания применить. А это тело было до крайности немощным.
К счастью, добровольные помощники не заставили себя ждать. Из-за деревьев показались Во Ян, Цзян Юй и Тао Е. Увидев гору срубленных стеблей, они так и загорелись любопытством. Вэнь Цзэси вкратце объяснил, что хочет смастерить легкую и прочную утварь для переноски припасов. Глаза суб-зверочеловеков восхищенно блеснули, и они тут же, без лишних уговоров, принялись помогать. Даже вечно недовольный Цзян Юй, поворчав для порядка, взялся за дело.
Вэнь Цзэси сидел на теплом валуне и молча наблюдал за их ловкими, привычными к тяжелому труду движениями. Даже эти хрупкие на вид суб-зверочеловеки справлялись с жесткими бамбуковыми волокнами куда быстрее и увереннее, чем он сам в своем новом немощном теле. От этой горькой мысли у него невольно перехватило дыхание.
http://bllate.org/book/39527/5031929
Готово:
