Луи приклеила левую часть парной надписи и взялась за вторую. Цзян Цинбо тоже шагнула вправо — и нечаянно наступила Лу Мэй на ногу. Та тут же отпрянула.
— Больно? — спросила Цзян Цинбо.
— Нет, госпожа, совсем не больно.
— С тех пор как вернулась, стала какой-то растерянной, — заметила Цзян Цинбо, нахмурившись. — Что случилось? Кто-то тебя обидел?
— Никто, — поспешно замотала головой Лу Мэй.
Цзян Цинбо немного успокоилась. Бросив взгляд на уже наклеенные надписи, она вошла в дом и взяла у Луи вырезанную из бумаги картинку, чтобы прикрепить её к окну. Обернувшись, она увидела, что Лу Мэй всё ещё следует за ней, и нахмурилась ещё сильнее: между бровями залегла тревожная складка.
— Если что-то случилось, говори прямо. Я за тебя заступлюсь.
— Сегодня я видела ту свидетельницу, — после короткого молчания сказала Лу Мэй.
— Я знаю, — кивнула Цзян Цинбо и взяла в руки ещё одну красивую вырезанную картинку. — Займись её временным размещением.
— Госпожа, это… — Лу Мэй глубоко вздохнула. — Это госпожа Яо Ци.
Бумажная картинка выпала из рук Цзян Цинбо. Она резко обернулась к служанке, в глазах читалось полное недоверие.
— Ты хочешь сказать, что свидетельница — Яо Ци?
Лу Мэй огляделась, убедилась, что поблизости никого нет, и решительно кивнула.
— Два года назад я сама ездила в столицу, чтобы собрать её кости и устроить погребение. А сегодня она стояла передо мной живая.
Цзян Цинбо опустила ресницы, скрывая бурю эмоций в глазах. Яо Ци, вторая дочь главы Цзяннаньского финансового управления, была её закадычной подругой и единственным человеком в Цзяннани, с кем она могла по-настоящему общаться. Позже Яо Ци обручили в столице с сыном знатного военного рода. Цзян Цинбо тогда радовалась: вернётся в столицу — и снова будут вместе. Но не успела она туда вернуться, как семья жениха Яо Ци оказалась замешана в заговоре.
Второй император, выбранный по жребию бывшим государем, не желал дальше находиться под его контролем. Он сговорился с приближёнными, чтобы заставить бывшего правителя передать власть и уйти на покой. Однако второй император оказался слишком наивен и попал в ловушку. Его свергли и отправили в монастырь. А его сторонников ждала жестокая расплата: одних сослали, других казнили вместе со всей роднёй.
Семья жениха Яо Ци пострадала больше всех — ни один из её родственников не уцелел.
Когда Цзян Цинбо узнала об этом, семью Яо Ци уже заключили в тюрьму и приговорили. Сама она в то время тяжело болела и не могла поехать в столицу. Единственное, что она смогла сделать, — отправить самую надёжную служанку, Лу Мэй, чтобы та собрала кости подруги и устроила поминовение, зажегши в храме вечный светильник.
Теперь же та, кого она оплакивала два года, вдруг воскресла. Цзян Цинбо стояла под навесом галереи, глядя в пустоту. Снежинки тихо падали на её плечи.
— Госпожа, ваша очередь клеить картинки, — окликнула её Луи, закончив украшать несколько окон и заметив, что Цзян Цинбо всё ещё стоит у того же окна.
— Клей сама, я только помешаю, — ответила Цзян Цинбо, возвращаясь к реальности, и слабо улыбнулась. Затем повернулась и вошла в спальню. Улыбка тут же исчезла, брови сошлись в тревожную складку. Что же на самом деле произошло два года назад? Кто спас Яо Ци из тюрьмы смертников?
Она села в кресло-качалку и задумчиво уставилась в окно. Неужели Лу Минчжоу съездил в Цзяннань и привёз оттуда Яо Ци? Значит, всё это время она пряталась именно там?
— О чём задумалась так глубоко? Я уже перед тобой стою, а ты даже не замечаешь.
Цзян Цинбо вздрогнула и подняла глаза на Лу Минчжоу.
— Как ты так быстро вернулся? Разве тебе не нужно допрашивать пойманных преступников в Службе охраны императорского двора?
— После возвращения в столицу нужно хоть немного показать видимость работы, чтобы не вызывать подозрений, — сказал Лу Минчжоу, вынимая из рукава ключ и кладя его ей в ладонь.
— Это что такое? — удивлённо моргнула Цзян Цинбо.
— Сегодня, отчитавшись перед бывшим государем, получил от него несколько подарков. Прошу, госпожа, когда будет время, разложи всё по моей личной сокровищнице.
— Хорошо, — ответила Цзян Цинбо, спрятав ключ, и подошла, чтобы принять у мужа верхнюю одежду. Пока он направлялся в баню, она села, обняв его одежду, и тяжело вздохнула, снова погрузившись в мысли о Яо Ци.
В спальне воцарилась тишина. Время шло.
Лу Минчжоу вышел из бани и увидел, что Цзян Цинбо всё ещё сидит, прижав к себе его одежду и погружённая в раздумья. Он приподнял бровь, подошёл и, взяв её за подбородок, мягко, но настойчиво заставил очнуться.
— Что-то тревожит? Расскажи мужу.
— Ты больно сжал, — отмахнулась Цзян Цинбо, отбивая его руку и недовольно глянув на него, после чего стала растирать подбородок.
— Я же почти не надавил, — возразил Лу Минчжоу, глядя на свою ладонь, потом на покрасневший подбородок жены. Его брови сошлись. — У тебя лицо слишком нежное.
— Считай это комплиментом.
Лу Минчжоу потёр нос, бросил взгляд на покраснение на её подбородке и в глазах мелькнула тень. Он прикрыл рот кулаком и кашлянул, заставив себя отвести взгляд.
— Нашли того, кто стоял за нищими.
— Кто? — Цзян Цинбо замерла, перестав растирать подбородок, и подняла на него глаза.
— Госпожа Ийян.
Услышав это имя, Цзян Цинбо даже не удивилась, но тут же нахмурилась.
— Странно. По характеру госпожа Ийян скорее сама бы вышла и устроила сцену. Зачем ей посылать двух нищих, словно маленькой девочке, играющей в дурацкие проказы?
— Это точно она. Нищие сами признались. Видимо, после прошлого раза она поняла, что перегнула палку, и решила действовать осторожнее — послала нищих, чтобы те досадили тебе.
— Но почему они всегда поджидали именно на дороге к резиденции принца Чжао?
Лу Минчжоу на мгновение замялся.
— Говорят, она не могла точно узнать твои маршруты. Но знала, что ты однажды спасла жизнь принцессе Чжао, и вы с тех пор подружились. Поэтому и велела нищим караулить тебя на этой дороге.
Цзян Цинбо задумалась и решила, что госпожа Ийян вполне способна на такое. Она закатила глаза.
— Госпожа Ийян, право, старается изо всех сил.
— Её уже посадили под домашний арест. Я поговорю с князем Цинь, чтобы впредь она не смела тебя трогать.
— Спасибо, муж. Значит, теперь я могу свободно выходить из дома?
— Да.
Цзян Цинбо хитро блеснула глазами, встала и подала ему чистую верхнюю одежду.
— Муж, свидетельницу я уже разместила.
— Благодарю за заботу, госпожа.
— На самом деле… — Цзян Цинбо опустила голову и начала теребить пальцы. — На самом деле… я её знаю.
Лу Минчжоу замер, прервав движение пояса, и повернулся к ней, приподняв её подбородок.
— Ты знакома с Яо Ци?
Цзян Цинбо отвела его руку и кивнула.
— Мы познакомились, когда я лечилась в Цзяннани. С тех пор стали закадычными подругами. Именно я тогда послала Лу Мэй в столицу собрать её кости… А теперь оказывается… — Цзян Цинбо сжала губы. — Оказывается, она жива и всё это время пряталась в Цзяннани.
— Можно мне её увидеть?
Лу Минчжоу молчал.
— Я не буду с ней разговаривать. Просто хочу передать ей немного одежды и еды. Раньше она была ещё более избалованной, чем я. А теперь осталась без семьи и вынуждена жить под чужим именем, как «мертвец».
Голос её дрожал, глаза наполнились слезами. Она ухватилась за рукав мужа.
— Муж, позволь мне просто взглянуть на неё издалека.
Её сладкий, молящий голос звенел в ушах. В больших, влажных глазах безмолвно читалась просьба. Лу Минчжоу увидел в них своё отражение — слишком чистое, слишком ясное… В глубине его глаз на миг вспыхнула тень, но тут же исчезла в бездонной тьме. Он поднёс ладонь и закрыл ей глаза.
— Можно. Завтра я дам указание тамошним людям.
— Спасибо, муж, — сказала Цзян Цинбо, сняв его руку и улыбнувшись так, что глаза её засияли.
Горло Лу Минчжоу дрогнуло. Он отвёл взгляд в сторону.
— Впредь не смотри на меня такими глазами.
— Какими? — удивлённо моргнула Цзян Цинбо.
Горло Лу Минчжоу задрожало ещё сильнее. Он закрыл глаза и резко отвернулся.
— …Забудь, будто я ничего не говорил.
— Сегодня ты какой-то странный.
— …
«Она ничего не понимает!» — с тяжёлым вздохом подумал Лу Минчжоу.
— Что бы ты сегодня хотел поесть? Я велю поварне приготовить, — сказала Цзян Цинбо, радуясь, что сможет увидеть Яо Ци, и решила быть сегодня с мужем особенно добра.
— Хочешь меня подкупить?
Она без тени смущения кивнула.
— Да. А разве нельзя подкупать мужа?
Лу Минчжоу потёр переносицу и снова вздохнул. Ни одна женщина не говорила о подкупе так открыто и естественно. Взглянув в её чистые глаза, он не смог удержаться и кивнул.
— …Ладно.
***
На следующий день Цзян Цинбо с самого утра отправилась в лавку косметики в северной части города. Снег лежал по щиколотку. Прижимая к себе грелку, она опиралась на руку Лу Мэй и с трудом прошла по узкому переулку до задней двери лавки. Приподняв вуаль, она ждала, пока Лу Мэй постучит.
Вскоре дверь скрипнула. На пороге появился высокий мужчина с шрамом на лице и почтительно отступил в сторону, пропуская их внутрь.
— Госпожа, сейчас же позову её.
— Не надо. Я сама зайду, — сказала Цзян Цинбо, оглядывая двор с несколькими большими домами. — Где она живёт?
— В третьем доме слева.
Цзян Цинбо кивнула в знак благодарности и подошла к третьей двери. Лу Мэй опередила её и трижды постучала. Внутри — ни звука.
Лу Мэй посмотрела на госпожу и снова подняла руку.
— Госпожа Яо, это я, Лу Мэй.
Прошла целая чашка чая — из комнаты по-прежнему не доносилось ни звука.
Лу Мэй нахмурилась и собралась стучать в третий раз, но её остановила тонкая белая рука. Она обернулась к подошедшей Цзян Цинбо.
— Госпожа…
— Я сама, — велела Цзян Цинбо, отсылая служанку в сторону. Она встала у двери. — В столице так холодно. Я принесла тебе немного тёплой одежды, Яо Ци. И твои любимые сладости — всё по рецепту поварихи Ли.
Из комнаты раздался громкий звук — что-то упало.
Цзян Цинбо сделала вид, что ничего не заметила. Она взяла у Лу Мэй большой узел и положила его на каменный выступ у двери.
— Сегодня такой пронизывающий холод. Если ты не выйдешь, я пойду — моё здоровье не выдержит.
Из комнаты донёсся тихий всхлип. Глаза Цзян Цинбо наполнились слезами, но она не задержалась и развернулась, чтобы уйти. У самой двери она остановилась и незаметно кивнула Лу Мэй. Та тут же вынула из рукава пять купюр по сто лянов и сунула их шрамоносцу.
— Это… я не могу взять.
— Бери смело. Я всё улажу через Лу Минчжоу.
— В таком случае… благодарю вас, госпожа, — после секундного колебания мужчина спрятал деньги в одежду.
— Позаботься как следует о той, что в доме.
— Будьте спокойны, госпожа. Она важный свидетель для нашего господина. Я не посмею её обидеть.
— Спасибо.
Цзян Цинбо кивнула и, опершись на руку Лу Мэй, вышла из переулка. Опустив руку, она плотнее запахнула плащ.
— Сходи к управляющему лавкой. Пусть следит, чтобы во дворе хватало еды и угля.
— Сейчас же передам.
Цзян Цинбо проводила взглядом удаляющуюся служанку, пока та не скрылась из виду, и направилась к карете, стоявшей неподалёку. Опустившись на сиденье и опустив занавеску, она глубоко вздохнула. Яо Ци, видимо, пережила немало!
Вскоре Лу Мэй вернулась.
— Всё передала. Госпоже Яо в лавке будет тепло и сытно.
— Хорошо.
— Госпожа расстроена, что не увидела госпожу Яо? — осторожно спросила Лу Мэй и, не дожидаясь ответа, добавила утешающе: — Госпожа Яо многое пережила. Возможно, просто не готова. На днях, когда я пришла, она опустила голову и спряталась в доме, едва завидев меня.
— Мне не грустно, — вздохнула Цзян Цинбо. — После всего, что с ней случилось, да ещё и под чужим именем… Жизнь у неё, наверное, невыносимая. Сегодня я поторопилась. Не следовало приходить.
— Вы же знаете характер госпожи Яо. Если бы она узнала, что вы приходили, а она не вышла, то решила бы, будто вы её презираете, и стала бы мучиться.
До замужества Яо Ци слыла красавицей всей Цзяннани. Она всегда одевалась безупречно. Однажды Цзян Цинбо пришла к ней чуть небрежно одетой — и та целый день её отчитывала, в конце концов обвинив в неуважении к подруге. Вспомнив эту упрямую натуру, Цзян Цинбо невольно прикрыла лицо ладонью.
— Пожалуй, ты права.
— В следующий раз, может, она и выйдет.
— Больше я не приду, — покачала головой Цзян Цинбо, с сожалением в сердце. Положение Лу Минчжоу слишком уязвимо. Даже если их брак не из любви, за ней всё равно следят. Если из-за её желания увидеть подругу кто-то раскроет убежище Яо Ци, это погубит не только Яо Ци, но и дом Маркиза Уань, и род Цзян.
Что бы ни случилось с Яо Ци и какие бы тайны она ни хранила — лишь тогда, когда Лу Минчжоу выведет её на свет, они смогут снова встретиться.
Пока они разговаривали, карета остановилась. Цзян Цинбо, не обращая внимания, удержала равновесие и посмотрела на Лу Мэй.
— И ты больше не ходи. Не стоит привлекать внимание.
http://bllate.org/book/3951/417246
Готово:
