Цзян Цинбо цокнула языком. В памяти вновь всплыл образ Лу Минцзюня — каждый раз он предстаёт перед ней безупречным джентльменом: вежливым, учтивым, сдержанно-обходительным. Даже в ссорах с Лу Хуэйцзюнь он неизменно встречал её с покаянной улыбкой и фразой: «Простите, пожалуйста, потерпите меня». Такая скромность и благовоспитанность делали его олицетворением аристократа из древнего рода.
И представить не могла, что когда-то он был таким подонком.
Лу Минчжоу тогда было всего четыре года, а Лу Минцзюню — уже двадцать. Взрослый мужчина издевался над ребёнком! Вторая ветвь семьи Лу, похоже, славилась особо одарёнными «талантами» — каждый хуже предыдущего. Кулаки Цзян Цинбо сжались от ярости.
— А потом что было? — снова спросила она.
— Потом прибыл наследный сын и спас молодого господина.
Этот ответ удивил Цзян Цинбо. Она приподняла бровь и взглянула в окно — на двор, где жила первая ветвь. В уголках губ мелькнула лёгкая усмешка. Теперь всё становилось ясно: несмотря на натянутые отношения между ветвями, Лу Минчжоу не проявил злобы к детям госпожи Ин. Причина, оказывается, крылась именно в этом.
— После этого у молодого господина появилась мать, которая его защищала. Хотя он и пережил это ужасное происшествие, жизнь его всё же шла относительно спокойно, — на мгновение замялась Луи. — Но спустя несколько лет его мать скончалась от тоски и горя. С тех пор ему стало по-настоящему тяжело. Его постоянно обижали слуги в доме.
— А Маркиз Уань ничего не делал? — нахмурилась Цзян Цинбо. Лу Минчжоу в то время было всего семь лет — ещё ребёнок, которому нужна была защита.
— Маркиз был очень занят. Часто выезжал из столицы по поручению тогдашнего императора-отца, — в глазах Луи вспыхнул гнев. — Из-за того, что за ним никто не присматривал, слуги стали пренебрегать обязанностями. В семь лет молодого господина похитили торговцы людьми и продали в семью бездетного крестьянина. Хозяин был пьяницей и избивал его. Когда маркиз нашёл сына, тот был уже на грани смерти. Жизнерадостный и подвижной мальчик с тех пор полностью изменился — стал замкнутым и молчаливым.
У Цзян Цинбо даже волосы на затылке встали дыбом.
Она была слишком мягка к второй ветви. Их следовало уничтожить.
Но… подожди! — удивлённо приподняла бровь Цзян Цинбо. — Как так получается, что вторая ветвь до сих пор здравствует и веселится? Это нормально?
— Разве Лу Минчжоу просто так всё забыл?
Луи пристально посмотрела на неё, в глазах мелькнуло что-то недоговорённое.
— …Не томи загадками, говори скорее.
— Господин второй ветви угодил под копыта лошади и сломал ногу, потом упал и сломал ещё одну ногу и руку, дважды угодил в реку. Однажды, когда выехал по делам, его похитили и увезли в горы на рудник… Нашли его только через полгода — так исхудал, что едва узнали.
— Лу Минчжоу отлично справился.
Луи снова бросила на неё многозначительный взгляд.
— Госпожа, этот инцидент вызвал большой переполох. Вторая ветвь была уверена, что это сделал молодой господин. Но наследный сын лично провёл расследование и доказал, что к этому причастны враги дома маркиза, а не сам Лу Минчжоу.
Хитроумный ход от Лу Минчжоу.
Цзян Цинбо приподняла бровь, встретилась взглядом с Луи и тут же приняла скорбное выражение лица.
— Ах, ваш молодой господин — образец великодушия! Жертвует собой ради семейного мира.
Луи: …
Спрячьте хотя бы улыбку в глазах — тогда, может, я вам поверю.
— Недавно господин второй ветви не смог получить должность в Министерстве финансов. Говорят, в тот же вечер разбил два цветочных горшка.
— Прекрасная работа.
— Госпожа, будьте осторожны. Ни в коем случае не злитесь молодого господина. Последствия могут быть ужасными, — обеспокоенно посмотрела Луи на улыбающееся лицо хозяйки.
Хотя молодой господин и пережил немало, она куда больше переживала за безрассудную госпожу.
— Не волнуйся, я знаю меру. Да и я ведь никогда не обижала Лу Минчжоу — у него нет причин мстить мне.
— …Боюсь, как бы вы сами не устроили ему неприятности, — тихо пробормотала Луи.
Цзян Цинбо, будто ничего не услышав, холодно фыркнула в сторону двора второй ветви.
— Вторая ветвь — настоящие негодяи. Раньше я была к ним слишком добра.
Луи согласно кивнула.
Кто бы мог подумать, что за внешностью благородного и учтивого второго сына семьи Лу скрывается такой чёрствый и жестокий человек.
— Госпожа, карета готова, — раздался голос Лу Сун из двора.
Цзян Цинбо собралась с мыслями, отбросила мрачные размышления и легко вскочила на ноги.
— Сегодня цветочный праздник. Пойдём гулять!
*
В столице начался ежегодный праздник цветов. У входов в лавки выставили красивые цветы, а прохожие несли в руках горшки с цветущими растениями. Цзян Цинбо приподняла занавеску кареты и огляделась: жёлтые, зелёные, фиолетовые… разноцветные цветы заполонили улицы, и даже воздух наполнился ароматом.
Давно она не видела столицу такой оживлённой.
Улыбка Цзян Цинбо вдруг погасла. Она подняла глаза к зданию трактира «Байфан» впереди. Только что она почувствовала чей-то пристальный взгляд. Осмотревшись, она так и не нашла того, кто наблюдал за ней. Взгляд исчез так же внезапно, как и появился.
Она недоумённо опустила занавеску и села обратно в карету.
Кто это был?
— Госпожа, мы приехали… тё… тё…
Тётя?
У Луи не было родных. Откуда у неё тётя?
Цзян Цинбо откинула занавеску и замерла. У кареты стоял Лу Минчжоу — прямой, как стрела, с суровым выражением лица. Казалось, будто она — его заклятый враг.
— Почему так долго? Ты знаешь, сколько я тебя ждал? — повысил голос Лу Минчжоу. — Хочешь, я тебя разведусь?
— ???
Лу Минчжоу говорил грубо и раздражённо — точь-в-точь как раздосадованный муж, злящийся на жену за опоздание на прогулку. Цзян Цинбо на мгновение растерялась, но, заметив его простую хлопковую одежду, приподняла бровь.
Теперь она поняла: он выполняет задание.
Цзян Цинбо оживилась и хлопнула Лу Минчжоу по плечу.
— Чего орёшь? Ешь за мой счёт, носишь мою одежду. Ты всего лишь зять на содержании — и ещё хочешь развестись со мной? — фыркнула она. — Хочешь, чтобы я прямо сейчас выгнала тебя из дома?
— …???
Зрачки Лу Минчжоу расширились от изумления. Он уставился на неё, не в силах пошевелить глазами.
Цзян Цинбо приподняла край вуали и многозначительно посмотрела на него.
*Цзян Цинбо: я в шёлке, ты в хлопке — статус очевиден. Богатая дама и её раздражительный зять на побегушках.*
*Лу Минчжоу: …*
Он ошибся. Ему не следовало появляться!
Но раз уж пришлось…
Цзян Цинбо подмигнула: завязка сценария готова. Твоя очередь.
— … — Лу Минчжоу потёр переносицу, сжал губы и тихо произнёс: — Прости. Не выгоняй меня.
— Хм, раз уж раскаиваешься так искренне, позволю тебе остаться рядом ещё на несколько дней.
*Лу Минчжоу: …*
*Лу Цзюй: …*
*Луи: …*
Госпожа играет с огнём.
Цзян Цинбо незаметно сжала его белую руку. Та слегка вздрогнула от неожиданности, но затем почувствовала, как шершавые подушечки пальцев Лу Минчжоу медленно проводят по её коже. Её глаза засияли всё ярче.
Опустив вуаль, чтобы скрыть лицо, она подошла ближе и прошептала так, чтобы слышал только он:
— Цветочная лодка?
— Мне, благовоспитанной девушке из знатного рода, разве подобает ходить в такое место?
— Правда, не стоит мне туда идти?
— Но раз уж муж так настаивает, придётся пожертвовать собой.
— Такое самопожертвование… да, это тяжело…
*Лу Минчжоу: …*
Сдержи хотя бы радостные нотки в голосе — тогда я тебе поверю.
— Быстрее, садись в карету, — Цзян Цинбо на мгновение замялась, осознав, что слишком обрадовалась, и кашлянула. — Прошу, садись.
— Место совсем близко, карета не нужна, — тихо напомнил Лу Минчжоу, опустив голову.
Идти пешком утомительно, но мысль о долгожданной цветочной лодке делала любую усталость ничтожной. Она взяла с кареты бумажный зонтик и протянула его Лу Минчжоу.
— ??? Зачем?
— Прикрой меня от солнца.
Этот человек совершенно не чувствует себя зятем на содержании. Слишком слабая актёрская игра.
— …У тебя же есть вуаль?
— Ты должен держать зонтик. Не задавай лишних вопросов.
Теперь она — богатая и влиятельная дама. Кого она должна бояться?
*Лу Минчжоу: …*
*Луи: …*
*Лу Цзюй: …*
Госпожа в опасности!
Путь до берега озера Тайху занял четверть часа. Лу Минчжоу молча шёл рядом, превратившись в человека с зонтиком. Добравшись до места, Цзян Цинбо выбрала самую роскошную цветочную лодку на озере. Она не спешила действовать, а из-под вуали внимательно осмотрела окрестности.
С тех пор как она вышла из кареты, за ней — или, возможно, за Лу Минчжоу — следили несколько пар глаз. Она кашлянула и тихо спросила, чтобы слышал только он:
— Что делать дальше?
— Нужно сесть на самую роскошную лодку. Привлечь внимание. Чем громче, тем лучше, — Лу Минчжоу опустил голову и прикрыл рот сжатым кулаком.
Самая роскошная лодка?
Шум и суета?
Цзян Цинбо прекрасно понимала такой подход.
Она взяла своего «зятя» на борт и потребовала лучшее вино, лучшие блюда, лучших танцовщиц и самый изысканный сервис.
— Госпожа, бюджет превышен, — Лу Цзюй, увидев подаваемые слугами яства, обеспокоенно подошёл к ней и тихо предупредил.
— ??? Я только начинаю!
*Лу Цзюй: …*
Лу Минчжоу потёр переносицу, но Цзян Цинбо опередила его:
— Вы такие бедные. Ладно, я сама заплачу. Раз уж выпал шанс открыто повеселиться на цветочной лодке, нужно насладиться в полной мере!
*Бедный Лу Цзюй: …*
*Бедный Лу Минчжоу: …*
Зазвучала музыка, лёгкие шелковые юбки закружились в танце, красавицы бросали томные взгляды — всё вокруг словно превратилось в живопись.
Внизу Цзян Цинбо устроила игру в кости с другими девушками на лодке. Она наслаждалась зрелищем и весельем одновременно.
В первом раунде она поставила на «малое» и проиграла.
Рыжеволосая красавица заботливо поднесла ей бокал, пытаясь приподнять вуаль. Палочка вдруг преградила путь. Лу Минчжоу отогнал девушку от Цзян Цинбо, сел рядом и, налив себе чистый бокал, одним глотком осушил его.
Девушка обиженно отвела бокал, но не придала значения. Взяв кубки, она снова начала трясти их.
Цзян Цинбо снова проиграла.
Лу Минчжоу молча выпил ещё один бокал.
Через несколько раундов…
Бах!
Бокал упал на стол. Тело Лу Минчжоу покачнулось, и он рухнул прямо к Цзян Цинбо на колени.
— ??? Пьян? — с отвращением цокнула языком Цзян Цинбо и велела Лу Цзюю отнести его на соседний диван. — Какой бесполезный.
— Действительно бесполезный! Всего пять бокалов! — подхватили красавицы.
*Лу Цзюй: …*
*Луи: …*
Госпожа, замолчите!
В последующих раундах пила Луи. Ещё через несколько игр все девушки, игравшие с ними, уже лежали без чувств. На смену им вышли танцовщицы и музыканты.
И они тоже вскоре опьянели.
За окном стемнело, и повсюду зажглись красные фонари. Музыка и смех доносились с соседних лодок.
Внезапно в небе вспыхнули яркие фейерверки. Лу Минчжоу, до этого без движения лежавший на диване, резко сел. Его взгляд был ясным и трезвым — никаких признаков опьянения.
Цзян Цинбо не удивилась. Она случайно слышала, как отец говорил, что Лу Минчжоу не пьянеет даже от тысячи бокалов.
Вокруг загорелись факелы — лодку окружили. В каюту вошёл воин в доспехах, опустив голову и не поднимая глаз.
— Господин, план выполнен.
Лу Минчжоу холодно взглянул на него, взял протянутый меч и направился к выходу. У двери он остановился и обернулся к Цзян Цинбо, которая спокойно ела фрукты.
— Оставайся здесь и жди меня…
Глаза Цзян Цинбо засияли. Она поспешно кивнула.
Ах, цветочная лодка — это так весело!
— …Ладно, иди со мной.
— Ты занят служебными делами. Лучше я подожду тебя здесь.
Лу Минчжоу молча смотрел на неё.
Через несколько секунд Цзян Цинбо сдалась. Она встала и подошла к нему, натянув вежливую улыбку.
— Думаю, мне безопаснее быть рядом с тобой.
*Лу Минчжоу: …*
Его виски снова начали пульсировать.
Когда они покинули лодку, воин, идущий позади, остановил Лу Цзюя и кивнул в сторону Цзян Цинбо.
— Кто эта женщина? Как она смеет так разговаривать с господином?
Он и правда храбр. Только что боялся, что господин в гневе выхватит меч.
— Госпожа.
Воин широко распахнул глаза.
— Та самая «уродли…»
— Тс-с! — Лу Цзюй зажал ему рот. — Хочешь умереть — не тяни за собой меня.
Вспомни, что случилось с второй ветвью в последнее время.
Ему не хотелось становиться мишенью для гнева госпожи.
*
Северный квартал.
Факелы освещали тёмный переулок, в окнах домов зажглись свечи. Цзян Цинбо машинально повернула голову и увидела чёрную макушку, выглядывающую из щели в двери. Тот, кто прятался, тоже заметил её и, испугавшись, с грохотом захлопнул дверь.
Цзян Цинбо приподняла бровь. Неужели её вуаль так страшна? Взглянув на идущего впереди Лу Минчжоу, она всё поняла. Служба охраны императорского двора не пользовалась доброй славой среди простого народа.
http://bllate.org/book/3951/417217
Готово:
