Глава 10
Су Яньхуэй давно смирился с тем, что новообретенный отец его недолюбливает. Стоило канцлеру понять, что из младшего сына не выйдет ничего путного и он безнадежен, как его отношение стало ледяным.
Честолюбивые надежды отца читались даже в именах старших братьев. Да и само имя Яньхуэй, созвучное с возвращением весенних птиц, таило в себе намек на грядущую сыновнюю отдачу — канцлер жаждал плодов от своих вложений, но нерасторопный Су Яньхуэй не оправдал этих чаяний.
Сам юноша лишь разводил руками: за тридцать лет прежней жизни его наивное, выпестованное в безопасном современном мире мышление успело закостенеть. Его нельзя было исправить, заставив пару раз взглянуть на порку слуг или казнь предателей. Характер, сформированный в беззаботные годы, давно устоялся.
— Отец, я осознал свою ошибку, — Су Яньхуэй заговорил тихим, смиренным тоном. — Сейчас, когда вы столь обременены государственными заботами, я меньше всего желал бы доставлять вам новые хлопоты. Моя единственная мечта — стать вашей опорой, верным помощником. Надеюсь, вы чувствуете мою преданность. Мои способности скромны, но... ради вас я готов на все.
В общении с канцлером лесть была бесполезна. Намного лучше действовало искреннее, подчеркнутое стремление быть полезным и отплатить за сыновний долг.
Хотя забот у канцлера было меньше, чем у правителя Поднебесной, угасающее здоровье престарелого императора заставляло его крутиться не покладая рук. Чтобы укрепить свое положение при дворе и избежать опалы после воцарения нового монарха, ему приходилось вести сложнейшую закулисную игру. На лице немолодого уже вельможи все отчетливее проступала глубокая усталость.
Канцлер остановился и обернулся к сыну:
— Ты хочешь, чтобы я отменил домашний арест?
Су Яньхуэй покачал головой и понизил голос. Профессиональные уловки современных сейю были ему прекрасно знакомы: если отцу по душе степенность и сдержанность, значит, именно их он и получит.
— Вовсе нет, отец. Ваш непутевый сын видит, как тяжело вам приходится, и глубоко сокрушается из-за собственного бессилия. Мое сердце обливается кровью оттого, что я не могу облегчить вашу ношу. Сейчас, когда судьба двора держится лишь на вашей твердой руке, усмиряющей смуту, и когда вы направляете наследного принца, я чувствую себя никчемным. Я не знаю, как подступиться к делу. Молю вас, направьте меня, используйте как безмолвное орудие в своих руках, лишь бы я приносил пользу.
Юношеский голос дрожал от сдерживаемой боли, срываясь на благоговейный шепот. Су Яньхуэй великолепно отыгрывал роль терзаемого чувством вины сына — его плечи слегка подрагивали, а уголки глаз покраснели от едва сдерживаемых слез.
Канцлер долго всматривался в лицо младшего сына и наконец вздохнул, смягчившись:
— Твоя забота — помогать наследному принцу. Этим ты уже окажешь мне неоценимую услугу.
— Я костьми лягу ради Его Высочества принца Цзинмо, но втайне все же надеюсь послужить именно вам, — горячо заверил Су Яньхуэй. — Пусть я не способен на великие свершения, но клянусь, что никогда не стану для вас обузой.
«Так что сними уже этот чертов домашний арест, мне позарез нужно выбраться наружу!»
Канцлер негромко вздохнул и, протянув руку, мягко взъерошил волосы на голове сына.
— Скоро годовщина смерти твоей матери. У меня совсем нет времени навестить ее могилу. Возьми те поминальные подношения, что ты оставил у меня на столе, и отправляйся на кладбище. Почти ее память вместо меня.
Су Яньхуэй замер от неожиданности. При такой чудовищной загруженности канцлер все же вспомнил о покойной супруге — это было поразительно. Быстро сориентировавшись, юноша вскинул голову и, пока отец не успел опомниться, порывисто обнял его.
Плечи канцлера на миг одеревенели от удивления, но он не стал отталкивать сына. Прильнув к отцовской груди, Су Яньхуэй мысленно сокрушался, что в этой жизни так и не смог перерасти родителя.
— Я обязательно передам матушке ваше тепло, — прошептал он.
Объятие длилось лишь краткое мгновение. Разомкнув руки, Су Яньхуэй еще раз почтительно откланялся и поспешил прочь.
За долгие годы Су Яньхуэй досконально изучил характер канцлера. Тот хоть и был прагматичным карьеристом, но оставался простым смертным, которому изредка хотелось тепла, семейного уюта и искреннего сыновнего почтения. Увы, двое старших братьев и целая орава младших отпрысков были слишком глупы, чтобы разглядеть эту скрытую потребность сурового отца. Су Яньхуэй, пусть и не блистал талантами в государственных делах, искусством подлизываться владел в совершенстве. Он умел дать отцу почувствовать себя любимым родителем, и именно поэтому ему сходили с рук любые чудачества.
Попробуй сейчас его старший брат Су Шаньу полезть с обнимашками — канцлер, верно, закопал бы его прямо в саду.
Проходя мимо Чжу Фэна, Су Яньхуэй одарил его самой очаровательной улыбкой, в которой, впрочем, отчетливо сквозило торжество.
— Старший брат Чжуфэн, прошу прощения за доставленные хлопоты. Из-за меня вы забросили свои прямые обязанности по охране отца, мне так неловко.
«В конце концов, по-настоящему меня бесил не сам арест, а этот надсмотрщик! Теперь, когда запрет снят, у Чжу Фэна нет ни единого повода торчать у меня перед носом. Свобода!»
Чжу Фэн стоял, прижимая к груди меч, с неизменным бесстрастным выражением лица. Лишь его пальцы плотнее сжали ножны, а взгляд, провожающий удаляющуюся фигуру Су Яньхуэя, стал еще более тяжелым и темным.
Сворачивая за угол, Су Яньхуэй краем глаза заметил, как Чжу Фэн торопливо подошел к канцлеру и принялся о чем-то тихо докладывать. Юноша слегка нахмурился. На душе заскребли кошки — крепло смутное ощущение, что он упустил какую-то важную деталь.
***
В день годовщины Су Яньхуэй подготовил множество ритуальных подношений. К загородному кладбищу он отправился в экипаже из поместья канцлера. Навьючив на себя свертки, он велел кучеру возвращаться в город: мол, хочет побыть наедине с покойной матушкой подольше. Су Яньхуэй с детства привык обходиться без личных слуг, и возница, прекрасно знавший независимый нрав третьего молодого господина, послушно уехал назад.
Прижимая к груди поминальные бумажные деньги, благовония и свечи, Су Яньхуэй отыскал нужное надгробие. Мать этого тела скончалась рано. Настоящий владелец оболочки успел застать материнскую ласку, но женщина угасла от тяжелого недуга незадолго до того, как в ее сына вселилась душа из современного мира. Разумеется, никаких глубоких чувств Су Яньхуэй к ней не испытывал.
И все же роль скорбящего сына следовало сыграть безупречно. Как иначе убедить канцлера в своем трепетном отношении к семье? Насколько знал Су Яньхуэй, при жизни матери маленькому Яньхуэю жилось несладко, и все блага, что он имеет сейчас, были завоеваны исключительно его собственным усердием.
«Все невзгоды этого мира — лишь следствие ничтожности тех, кто им подвергается»
Этой жесткой истине его когда-то научил мудрый наставник в прошлой жизни. Если судьба зажала тебя в тиски, стисни зубы и карабкайся вверх, иначе так и сгниёшь на самом дне. Су Яньхуэй всегда почитал своего покровителя и верил каждому его слову.
В поместье он ухитрялся ладить не только с отцом, но и со всеми его женами и наложницами, невзирая на их статус и возраст. При этом он никогда не совал нос в их дрязги и не примыкал ни к одной из фракций, сохраняя абсолютный нейтралитет.
Су Яньхуэй методично отправлял в костер бумажные жертвенные деньги, что-то шепча себе под нос и временами печально улыбаясь. Спектакль разыгрывался для невидимых зрителей. Канцлер лично курировал Императорских теней, а уж учитывая навязчивое внимание наследного принца Цзинмо, за третьим молодым господином наверняка велось плотное наблюдение. Да и пятый принц Шэсин, скорее всего, приставил к нему своих соглядатаев. Не усыпи он их бдительность безупречной сыновней скорбью, ему ни за что не удастся стряхнуть хвост и найти Мо Чанхуа.
Напоследок Су Яньхуэй обнял холодный камень надгробия — словно передавая то самое отцовское объятие, — поднялся, неторопливо отряхнул серую пыль с коленей и направился к городскому рынку.
Торговые ряды гудели, словно потревоженный улей. Су Яньхуэй нарочно облачился в самое простое, неброское платье, чтобы затеряться в толпе. В детских играх в прятки он всегда выходил победителем.
У него было феноменальное, почти сверхъестественное чутье на чужие взгляды. Однако на этот раз сбросить преследователей оказалось не так-то просто.
«Неужели этот хвост из другого ведомства? Обычно ищейки ведут себя куда деликатнее...»
Су Яньхуэй нахмурился. Если он продолжит бездумно петлять по переулкам, соглядатаи заподозрят неладное. Неужели сегодня так и не удастся повидаться с Сиучжу?
Вдруг в толпе мелькнул знакомый силуэт. Су Яньхуэй вздрогнул от неожиданности: незнакомец со спины выглядел точь-в-точь как он сам! Тот же рост, схожее телосложение и почти такое же простое серое платье. Су Яньхуэй незаметно пристроился сбоку и заглянул попутчику в лицо. Черты были другими, но общие очертания фигуры и осанка совпадали до мелочей.
В душе юноши вспыхнула радость. В голове мгновенно созрел дерзкий план.
Следивший за Су Яньхуэем соглядатай на секунду потерял его из виду: перед глазами мелькнула широкая белая спина случайного прохожего. Когда помеха исчезла, шпион вновь завидел знакомую серую фигуру, мирно шагающую впереди, и с облегчением прибавил шаг.
Остальные лазутчики тоже то и дело натыкались на непредвиденные препятствия — то их толкал разносчик, то дорогу перегораживала телега, — но цель из вида не упускали. Однако постепенно у них начали зарождаться сомнения. Лже-Яньхуэй почему-то шел вовсе не в сторону поместья канцлера, а углублялся в бедные кварталы на окраине. Решив, что наконец-то поймали скользкого юношу на чем-то предосудительном, шпионы подобрались ближе.
Серый силуэт остановился перед покосившейся калиткой неприметного крестьянского двора, толкнул дверь и весело крикнул во весь голос:
— Жена, я вернулся! Гляди, какую вкуснятину я тебе принес!
Грубый, зычный голос не имел ничего общего с мягким, певучим тембром Су Яньхуэя. Ищейки замерли в оцепенении, осознав, что их жестоко обвели вокруг пальца.
Из глубины дома донеслось капризное женское фырканье. Сквозь полупрозрачную бумагу оконных рам соглядатаи разглядели силуэт беременной женщины. Сплюнув от досады, шпионы поспешно скрылись в переулках.
Тем временем мужчина в сером зашел в дом и плотно притворил за собой дверь.
— Ну что? Помогли третьему молодому господину стряхнуть ищеек? — стоило Ван И запереть засов, как к нему тут же обратился Ван Сан.
В углу комнаты на лавке сидела та самая «беременная хозяйка». Ей оказался переодетый Ван Эр. Будучи от природы худощавым, он просто подложил под просторную рубаху круглую подушку.
Ван И прислушался к шорохам на улице, слегка наклонив голову набок:
— Ушли.
— Значит, мы успешно увели их в сторону, — Ван Эр вытащил подушку, бросил ее на лавку и задумчиво побарабанил пальцами по столу. — И все же дело нечисто.
— Что ты имеешь в виду? — подал голос Ван Сан.
— Похоже, лазутчиков отвлекали не только мы, — Ван Эр прищурился. Незадолго до этого он приметил, как Су Яньхуэй прячет в широкий рукав какую-то вещь. Судя по всему, предмет был невероятно важным. Если наивный, далекий от мирской суеты третий молодой господин пошел на такие хитрости, значит, у него есть свои тайны.
Сейчас, когда императорский двор бурлил от интриг, напряжение ощущалось даже в стенах поместья канцлера. Однако наш клан пользуется поддержкой наследного принца, так к чему эти тайные маневры? Что задумал младший сын канцлера?
Ван Эр подпер подбородок ладонью. Его узкие, лисьи глаза заблестели от напряжения.
«Третий молодой господин ведет двойную игру. Возможно, он предал собственный клан»
«Но кому он служит на самом деле?»
«Неужели это классический капкан: богомол охотится на цикаду, не подозревая, что сзади притаилась иволга?»
Прослужив в поместье канцлера столько лет, Ван Эр никогда бы не заподозрил в простодушном юноше столь глубокого коварства. А может, его запугали? Принудили силой?
Перед мысленным взором Ван Эра невольно предстала сцена их первой встречи: Су Яньхуэй, опустившийся перед ним на колени в полумраке, и его тихий, уверенный голос: «Не сдавайся. Я пришел спасти тебя».
— Кто-то идет! — резко выпрямился Ван И. — Шаги... направляются прямиком к нашему дому!
Все трое мгновенно подобрались, лица их посуровели. Незваный гость миновал пустой дворик и остановился у самого порога. Раздался негромкий, уверенный стук в дверь, а следом — приглушенный голос:
— Здесь ли находятся доверенные люди третьего молодого господина?
Ван И беззвучно потянул из ножен стальной клинок, который не обнажал уже очень давно.
http://bllate.org/book/39501/5092310
Готово:
