Сесил помолчал и сказал:
— Раньше тоже были те, кто клялся любить меня всю жизнь.
А потом очень скоро нарушили клятву.
— В своё время Король-герой обещал своему народу вечный мир, но сразу после его смерти страну охватили войны. Бог Света Балдер поклялся первой Святой Деве пребывать с ней вечно, однако в итоге вернулся один в божественные чертоги, — процитировала Сесил, опираясь на знания, почерпнутые из истории.
— Даже боги нарушают обеты. Так что, ваше высочество, не стоит давать обещаний налегке.
Эглис впервые видела своего юного рыцаря таким резким и настойчивым. Она протянула руку и положила её на мягкие каштановые волосы юноши, нежно погладив — с теплотой и утешением, от которых хочется опустить все защитные стены.
— А ты предашь меня? Ведь и ты тогда поклялся быть моим рыцарем и защищать меня вечно, — парировала она, дословно повторив его же логику.
Внезапно её охватило странное, всё нарастающее чувство тревоги и дискомфорта. Оно накатывало, словно приливная волна, и даже вызывало лёгкую тошноту. Но прежде чем она успела как следует разобраться в источнике этого беспокойства, Сесил резко вырвался.
— Да я уже нарушил! — голос юноши дрогнул, перейдя в плач. — Ваше высочество, позвольте мне хоть раз получить рану! Почему каждый раз страдаете именно вы?!
Они так погрузились в разговор, что даже не заметили, как кто-то вошёл в лазарет.
— Ваше высочество, — произнёс он, строго и чётко поклонившись, после чего бегло, почти незаметно, скользнул взглядом по руке Эглис, лежащей на голове Сесила, но тут же отвёл глаза.
— Во второй раз.
Богиня любви в последнее время сильно переживала.
Когда она встречала Аделу с лицом, полным «недовольства», Сесила с таким же «недовольным» выражением, а вернувшись в свой домик, сталкивалась ещё и с Анной, у которой тоже всё было написано на лице, — этого было уже достаточно. Но больше всего сейчас она боялась встретиться с капитаном рыцарей.
Он не стал отчитывать ни Эглис, ни Сесила. Мальчишек, устроивших пакость на занятии по зельеварению, наказали строго, но Галахад не стал мстить им лично.
Тогда, в лазарете, он лишь тихо произнёс: «Ваше высочество — человек добрый».
И от этого его спокойствия становилось страшнее, чем от гнева.
Иногда он просто молча и пристально смотрел куда-то, не произнося ни слова. Но стоило вам встретиться с ним взглядом — как он тут же дарил едва уловимую, чрезвычайно мягкую улыбку.
Эглис вздохнула с облегчением, узнав, что Галахад больше не без дела: король приказал ему охранять королевский дворец.
В день прощания он облачился в тяжёлые доспехи, набросил плащ и торжественно простился с ней. Когда он сказал Эглис, что, возможно, они не увидятся долгое время, она невольно вспомнила их первую встречу.
Тогда он тоже был в доспехах и стоял вместе с другими рыцарями у дверей, ожидая появления «Избранницы Бога».
Почти все, увидев её лицо, на миг застыли в изумлении — и тогда она почувствовала лёгкую гордость.
Только он не изменился в лице.
Поэтому богиня любви тогда захотела подразнить этого рыцаря, которого, как ей казалось, она не встретила бы ни в Джонавии, ни в своём первом воплощении.
— Ваше высочество, будьте осторожны во всём, — сказал Галахад и покинул академию.
Анна сообщила Эглис, что в Фьоренце ввели строгую городскую блокаду и круглосуточно патрулируют улицы солдаты и рыцари.
Говорили, что демоны вознамерились похитить сокровище, спрятанное во дворце, — дар Балдера первому королю Италии.
В академии обсуждали, стоит ли всё же проводить бал. Директора уже вызвали во дворец для усиления охраны, а заместительница директора, госпожа Лотар, с решительным ударом своего молотка постановила: бал состоится.
Традиции нельзя нарушать, да и нечего первыми показывать страх.
К тому же, по мнению академии, в ней не было ничего, что могло бы привлечь внимание демонов. Самым ценным считались разве что редкие томы в библиотеке и сами маги — сильные или слабые. Что до исторического музея академии, то там хранились лишь старые учебники, конспекты, одежда выдающихся студентов прошлого, летописи и награды от королевства — всё это вряд ли представляло ценность для частных коллекционеров.
Самой древней реликвией считался посох великого мага, но на деле это была просто грубо обработанная палка, отломанная от маслины, без единой магической руны. Даже посох начинающего мага пятнадцати лет был в десять тысяч раз лучше.
Между тем защитный барьер вокруг Королевской академии передавался от директора к директору на протяжении многих поколений. Пока печать Земель Изгнания не будет снята, никто в академии не боялся, что низшие демоны смогут прорваться сквозь эту преграду.
Тем не менее, как и король Италии, они усилили охрану.
Эглис то и дело перечитывала строфы из песни, найденной в книге Кёрка:
«В конце концов, нас всё ещё держат в этих Землях Изгнания. Но оковы не вечны — крылья демонов однажды расправятся в небесах».
Галахад тогда упомянул, что даже пойманные низшие демоны напевали эти строки, и с тех пор Эглис не могла отделаться от тревожного чувства по поводу этих слов.
Когда Адела, держа в руках новое зелье, вошла в комнату Эглис, она увидела девушку, свернувшуюся калачиком в аккуратном и чистом кресле гостиной. Длинные золотистые волосы ниспадали на плечи, и при свете дня её кожа казалась особенно белоснежной, а сама она — ослепительно прекрасной.
— Почему ты здесь одна? Где твои служанки? — спросила Адела.
— Двое, наверное, вернулись в храм доложить о моём состоянии. Анна пошла за покупками для сегодняшнего обеда.
Адела была редким талантом не только в академии, но и во всём Мазерланде.
Достаточно было беглого взгляда на текст в книге Эглис, чтобы она мгновенно отыскала в своём «дворце памяти» автора, содержание и все известные комментарии к этому произведению.
— Это крайне редкая демоническая песнь, — сказала Адела, поставив на стол рядом с Эглис зелёную жидкость неизвестного происхождения. — Проверено: наносить на шрамы.
— …Опять вы с Юмоном это изобрели?
— Юмон — ничтожество. Он просто помогал.
Эглис тихо рассмеялась и послушно намазала зелье на шрамы, которые, впрочем, её совершенно не беспокоили и не причиняли боли.
Адела взяла у богини любви книгу, быстро пробежала глазами несколько страниц и захлопнула её.
— То, что пишет учёный Кёрк, всегда отлично, — искренне оценила девушка.
Эглис, не отрываясь, наносила зелье на руку и между делом спросила:
— Ты что-нибудь знаешь о той демонической песне?
Адела ответила, будто читая наизусть:
— Это самая распространённая из всех демонических песен. Из-за того, что демоны веками заперты в Землях Изгнания, их история и культура доходят до нас лишь через редких говорящих низших демонов или полу-демонов. Но главной причиной популярности этой песни стала Трёхвековая война: тогда полу-демон постоянно напевал её. Хотя, как видишь, демоны так и не покинули Земли Изгнания.
— Но ведь демоны тогда вырвались наружу? — удивилась Эглис.
— Нет. Он просто повёл за собой отряд низших демонов, и многие потом перепутали это с полномасштабным вторжением всего демонического рода.
Через некоторое время Адела неожиданно добавила:
— Но я думаю, вся эта песня — сплошная метафора.
Эглис с удивлением посмотрела на умную девушку. Та без церемоний уселась на стул напротив, будто забыв, что перед ней — Святая Дева храма, и, очевидно, была уверена: та не станет требовать соблюдения этикета.
— Большинство учёных почти единодушно считают, что «вечное возрождение» означает кольцо Дропнир. Но объяснения, зачем оно нужно демонам, у всех разные. Исследователей демонов крайне мало, поэтому мнений немного. Давно кто-то предположил, что кольцо — часть ритуала, необходимого демонам для выхода из Земель Изгнания. С тех пор все ищут другие подобные песни, чтобы расшифровать, что ещё им нужно.
— Ведь триста лет назад тот полу-демон действительно напал с армией на храм. Только благодаря жертве тогдашней Святой Девы Миссель кольцо удалось сохранить. Так и не выяснили, действительно ли оно нужно для побега. С тех пор храм усилил охрану кольца: его выставляют лишь в день церемонии, а способ активации знает только Папа.
Здесь Адела нахмурилась:
— Но кольцо всё равно украли! Какой же у храма прогнивший управленческий аппарат!
Она вдруг вспомнила, что Эглис тоже связана с храмом и занимает высокое положение, и тут же сменила тему:
— Впрочем, сведений о демонах в Мазерланде слишком мало. Остальные песни настолько фрагментарны, что не удаётся найти аналогичных загадок.
— Я думаю, все эти выводы — просто домыслы. То, что нужно демонам, наверняка скрыто в той же песне, — с уверенностью улыбнулась Адела.
В её редкой улыбке читалась вся дерзкая гордость юного гения — возможно, многим покажется, что она не знает меры, но в этом и заключалась её особая притягательность.
— Почему бы им не обойтись одним только кольцом? — спросила Эглис.
— Если бы они действительно смогли вырваться из Земель Изгнания, они не стали бы так осторожно подавать сигналы королю… И боги точно не молчали бы так долго. Хотя уже почти триста лет о них нет никаких вестей.
Эглис, богиня любви, задумалась.
— Боги ведь после того, как закрыли доступ на континент и в божественные чертоги, просто перестали интересоваться человеческими делами!
— В общем, это всё, что я знаю, — сказала Адела, вставая и поправляя складки на юбке. Она подошла и взяла пустой флакон из-под зелья.
— Со второй строчкой у меня вообще нет идей. А третья явно связана с богами. По легенде, Земли Изгнания запечатали лишь несколько первых богов, а тяжело раненного Повелителя демонов победили Верховный бог и бог войны вместе… Возможно, речь идёт о чём-то, связанном с богом войны. Поэтому считаю, что королю незачем так усиленно охранять «дар Бога Света» во дворце.
Эглис вернула себе книгу и пальцами провела по золотому тиснению на обложке.
— А может, всё гораздо проще… Может, речь идёт о крови бога, — тихо произнесла богиня любви.
Она опустила глаза, и длинные ресницы скрыли её взгляд.
Иначе окружающие наверняка заметили бы в её глазах эмоции, непонятные обычному человеку.
— Это ведь невозможно достать, — рассмеялась Адела. — Ладно, мне пора, у меня занятия.
Она просто помахала Эглис рукой и вышла из домика. Но, едва открыв дверь, столкнулась во дворе с возвращающимся с тренировки Сесилом.
Тот слегка запыхался, пот стекал по шраму на лице, но из-за аккуратной одежды он не производил неприятного впечатления.
Сесил сначала замер, подумав, что это Анна, но, услышав голос Аделы, узнал её.
— Сесил, — неожиданно окликнула его Адела, хотя обычно она просто проходила мимо.
Она посмотрела на его тусклые, серые, будто потухшие глаза:
— Ты хочешь оставаться слепым навсегда?
— …
А Эглис, услышав голос Аделы издалека, вдруг вспомнила кое-что важное:
— Адела… Откуда она вообще знает, что кольцо украли демоны?
Ведь король Италии и храм приложили все усилия, чтобы скрыть это от простых людей!
Анна надела на лицо Эглис маску с причудливым узором в иноземном стиле.
Как девушка, получившая классическое аристократическое воспитание, она не могла оценить подобный орнамент, но Святая Дева, увидев маску, тут же влюбилась в неё и сразу купила.
Преимущество маски заключалось в том, что люди переставали невольно пристально смотреть на лицо Эглис. Однако её изящная фигура всё равно заставляла их гадать, как же выглядит обладательница маски.
http://bllate.org/book/3948/417012
Готово:
