Анна уже не думала о стыде — она лишь недоумённо посмотрела на рыцаря-командора.
— Её высочество Эглис не придаст этому значения, — тихо сказал Галахад. — Если ты осмелишься упрекнуть её, скорее всего, только расстроишь.
Анна снова непонимающе повернулась к Аделе:
— Почему?
Потому что взгляд, которым та смотрела на девушку, был точно таким же, как и на Сесила. Так ответил Галахад про себя.
Он был рыцарем — всегда бескорыстным и смиренным.
Поэтому мужчина лишь ответил:
— Ведь они подруги.
Это был взгляд, который никогда не упадёт на него.
Как владелица ателье по пошиву одежды на заказ в особом месте, она повидала немало красавиц: то сияющих и ярких, то холодных и отстранённых, то высокомерных аристократов и аристократок, то милых, непритязательных девушек, словно полевые цветы у дороги.
Но когда перед ней появилась эта девушка, хозяйка даже не обратила внимания на остальных — несмотря на их изысканные манеры и благородные осанки.
Девушка в вуали вызывала любопытство: насколько же прекрасной окажется она, если снять покрывало? Но даже не снимая его, достаточно было взглянуть на её живые глаза, чтобы женщина почувствовала себя увядшей и незначительной.
Она не хотела пересчитывать морщины на своём лице и вспоминать, сколько седых волос появилось за последние годы.
Ей даже расхотелось выполнять ежедневные ритуалы по уходу за кожей — ведь теперь она сомневалась: сколько бы ни старалась, ей всё равно не стать такой, как эта девушка.
Вскоре она узнала её имя — Эглис.
Имя, достойное богини любви. И оно идеально ей подходило.
Девушка ласково улыбнулась и сказала:
— Мы хотим выбрать наряды для маскарада.
Маскарад… Ах, они студенты. У женщины больше не осталось сил на размышления.
Королевская академия поощряла студентов надевать на бал приветствия всё, что им вздумается. Но, зная разницу между простолюдинами и аристократами, администрация вскоре заметила: когда бедные студенты видели, как дворяне щеголяют в роскошных шелках, они переставали участвовать в таких мероприятиях.
Поэтому, сохраняя внешнюю свободу выбора, академия ввела тематическое ограничение:
— Маскарад.
Ателье, куда направилась Эглис, находилось недалеко от академии. Цены там были выше обычных, но, зная о традиции ежегодного бала, хозяйка делала студентам скидки и даже советовала, какие маски подойдут к выбранным нарядам.
Богиня любви давно интересовалась, во что же превращаются люди в этом мире, где существует магия. Она весело спросила хозяйку ателье:
— А во что чаще всего наряжаются студенты?
Хозяйка, женщина элегантная и приветливая, с готовностью ответила:
— Многие любят переодеваться в представителей других рас — эльфов, например, выбирают чаще всего. Бывают и шалуны, которые наряжаются демонами. А некоторые прекрасные девушки просят меня сшить им одежду валькирий из чертогов Вальхаллы или знаменитых ангелов.
Она невольно бросила взгляд на мужчину, стоявшего рядом, — он казался ей знакомым, но она никак не могла вспомнить, где его видела.
— Те, кто мечтает стать рыцарями, наряжаются в своих любимых героев или легендарных воинов из древних преданий, — продолжала она. — Помню, один мальчик даже попросил меня сходить посмотреть, как обычно одевается рыцарь-командор Фьоренцы, чтобы сшить ему точную копию. За это он заплатил мне целое состояние! Но, честно говоря, наш рыцарь-командор — самый настоящий рыцарь из всех, кого я встречала за всю жизнь…
Эглис не удержалась и фыркнула от смеха, а Анна с трудом сдерживала улыбку.
Мужчина с мягким выражением лица лишь взглянул на них с лёгким укором, но не стал объяснять хозяйке, что он и есть тот самый «рыцарь-командор Фьоренцы».
Адела, казалось, совершенно не интересовалась происходящим вокруг. Она стояла, опустив голову, и задумчиво разглядывала платье за платьем.
Эглис уже считала за удачу, что Адела вообще согласилась пойти с ними. Она и не ожидала, что та сама предложит присоединиться, когда узнала, что они направляются в ателье.
Богиня любви лишь исполняла свой долг, проявляя заботу о потенциальном богохульнике. Подойдя к Аделе, она вежливо, не приближаясь слишком близко, тихо спросила:
— Нашла что-нибудь по душе?
Возможно, благодаря постоянному общению с Эглис, девушка, обычно не терпевшая чужого присутствия, не отстранилась. В её бледных глазах отражались роскошные наряды.
— Не умею выбирать, — честно ответила она.
Её прямота заставила Эглис на миг запнуться, но богиня тут же подавила любое выражение раздражения — она заметила, что даже намёк на него вызывает у Аделы вспышку гнева.
Хозяйка ателье, привыкшая к самым разным клиентам, сразу подошла:
— Могу ли я чем-то помочь?
Адела подняла на неё взгляд и сказала:
— Мне нужно выбрать платье для бала.
Она не уточнила, о каком именно бале идёт речь, но чёрный плащ с золотым гербом академии на нём всё объяснил.
— Вы, вероятно, новенькая? — дружелюбно улыбнулась хозяйка и тут же начала отбирать наряды по размеру Аделы.
Настроение у девушки, казалось, было неплохим, и она даже ответила:
— Раньше я ходила только в одну лавку, что открыл орк. Но там шили только повседневную одежду.
— А, та лавка! Мы с её владельцем иногда обменивались советами. Жаль, что она вдруг закрылась. В последнее время в Фьоренце неспокойно…
Хозяйка поднесла к Аделе светло-голубое платье:
— Это прекрасно подойдёт вашему характеру. Вы будете похожи на легендарную Королеву Льда.
— Лёд… — Адела с сомнением посмотрела на наряд.
Хозяйка, отлично читавшая эмоции, мягко спросила:
— Какой образ вы хотели бы воплотить?
Адела нахмурилась так сильно, что можно было подумать, будто она испытывает боль, хотя на самом деле просто подбирала слова.
— Не знаю, — честно призналась она в итоге.
Хозяйка мысленно вздохнула, уже готовясь показать ей платья всех стилей подряд, но тут Эглис предложила:
— Возьми то красное.
— А?! — хором подумали все присутствующие.
Богиня любви с энтузиазмом сняла с вешалки бордовое платье с открытой линией плеч и весело сказала:
— Вот это будет контраст! Все точно ахнут! Можно нарядиться эльфийкой или богиней цветов.
Неизвестно, какое именно слово задело Аделу, но она действительно взяла платье и задумалась.
— Можно? — серьёзно спросила она, широко раскрыв глаза и глядя на Эглис.
— Попробуйте, — поддержала хозяйка, явно считая Эглис за главную в компании.
— Но разве образ богини цветов не предполагает… более яркие, цветочные оттенки? Не будет ли красный слишком неуместным? — осторожно возразила она.
— Нет, та женщина постоянно так одевается, — заявила богиня любви с уверенностью, будто отвечала на экзамене.
Все невольно проигнорировали её тон, полный фамильярности.
Когда Адела вышла из примерочной, никто почти не узнал знаменитую «колючку» академии.
Эглис с улыбкой смотрела на девушку в красном платье с длинным шлейфом и маске. Богиня тайком призвала божественную силу, и в одно мгновение, пока все ещё приходили в себя, наряд засиял ещё ярче, подчеркнув изысканность черт Аделы.
Это и был тот самый «контраст», о котором говорила богиня любви.
Черты Аделы словно оттаяли, утратив привычную колючесть, и приобрели неожиданную, трогательную красоту.
Однако, взглянув на своё отражение в зеркале, Адела мгновенно скрылась обратно в примерочную и вышла уже в своей обычной одежде.
— Я не буду покупать это, — сказала она бесстрастно, но покрасневшие уши выдавали её чувства.
Эглис быстро подмигнула Анне, и та вместе с Сесилом встала по обе стороны двери, словно стражи, не давая Аделе уйти.
Галахад лишь спокойно наблюдал за происходящим, ожидая развязки.
В конце концов, девушка вспыхнула от злости:
— Мне не нравится это платье, и это никого не касается! В академии же разрешено носить всё, что хочешь!
— Но оно тебе очень идёт, — невинно сказала Эглис.
Адела на миг опешила, а затем резко бросила:
— Вульгарное тряпьё.
— Никто не посмеётся над тобой. По крайней мере, те, кто действительно заботится об Аделе, не станут. Потому что оно тебе действительно подходит, — серьёзно сказала богиня любви.
Девушка со светлыми волосами замерла, а потом опустила голову, погрузившись в размышления.
Хозяйка ателье уже давно улыбалась про себя и упаковала платье.
Она поняла исход ещё в тот момент, когда увидела Аделу в наряде.
— Девушка, будете оплачивать? Со скидкой — пять золотых монет, — сказала она.
Эглис уже готовилась убеждать Аделу дальше, но та спокойно достала кошелёк и расплатилась.
Богиня на миг удивилась, увидев, насколько богата эта простолюдинка, но тут же вспомнила: ведь Адела — первая студентка академии!
Та, кто получает крупнейшую стипендию и зарабатывает золото, помогая преподавателям.
Пока Адела выбирала своё платье, Эглис тоже приобрела несколько понравившихся ей нарядов — не для бала, а просто потому, что хотела. В божественном мире она обожала каждый день менять платья, но там никто не обращал внимания на её наряды!
Боги давно перестали стремиться к роскоши — ведь всё, что пожелаешь, можно получить мгновенно.
Что до маскарада — раз уж ей всё равно придётся носить вуаль, проще всего будет надеть любимое платье и сказать, что она переоделась в Святую Деву храма Бога Света.
Только вот Сесил что-то таинственно шепнул Анне и вместе с ней отправился выбирать наряд, тщательно скрывая от Эглис, что именно они ищут.
Тогда богиня обратила внимание на Галахада:
— Галахад, а ты не хочешь пойти на бал?
Мужчина мягко улыбнулся:
— Это дело молодёжи. Я же не студент — зачем мне там быть?
— Тебе же всего двадцать с лишним! — с ещё большей досадой ответила богиня.
Ей-то уже триста лет!
Галахад всё равно покачал головой:
— Сейчас очень много дел. Мне ещё нужно вернуться.
— Но ведь ты же…
— Я беспокоюсь за них. Им нужна моя помощь, — улыбнулся рыцарь-командор.
Он никогда не рассказывал другим о бремени, которое несёт на плечах. Но Эглис узнала от Анны, что раньше некоторые обвиняли Галахада в чрезмерной власти.
На самом деле всё было проще: он делал всё быстро и отлично, поэтому король и другие рыцари всё больше полагались на него. А когда он вынужденно брал на себя ещё больше, его же и критиковали.
— Но господин Галахад никогда не возражал. Он просто старался не ошибаться, — с восхищением говорила тогда Анна.
Когда все наконец выбрали наряды и покинули ателье, они почти сразу столкнулись с знакомыми лицами.
Вернее, с людьми, которые их знали.
Это была та самая компания, с которой Адела поссорилась при поступлении. Увидев её, они презрительно скривились, а заметив коробку с платьем в её руках, их лица исказились ещё сильнее.
Адела спокойно шла вперёд, будто не замечая их.
Но Эглис, уловив их злобные взгляды, инстинктивно шагнула вперёд и встала так, чтобы полностью загородить Аделу от их глаз.
Этот защитный жест заставил Аделу медленно перевести взгляд на эту, казалось бы, хрупкую девушку, которая была даже ниже её ростом.
Она тихо подняла руку и заметила, как её собственная тень почти полностью скрылась в тени, отбрасываемой спиной Эглис.
Так близко.
http://bllate.org/book/3948/417009
Готово:
