— Тогда и я пойду, — твёрдо сказала Эглис.
— Отлично. Сейчас же займусь подготовкой вашего наряда к дворцовому балу, — деловито отозвалась Анна и тут же приступила к делу, не оставив Эглис ни малейшего повода для беспокойства.
Она принялась методично распоряжаться: украшения, одежда, даже всё необходимое для Сесила — каждому поручению находился свой исполнитель. Поскольку Эглис никогда прежде не бывала на дворцовых балах, Анна, выросшая в знатной семье, с добротой и терпением обучала её тонкостям придворного этикета. Что до Сесила? Старшая служанка, разумеется, не собиралась лично общаться с тем, кого терпеть не могла. Она лишь назначила другого наставника по этикету, а сама позже проверила, всё ли усвоено должным образом.
Так Эглис за несколько дней была вынуждена освоить огромный пласт придворных правил италийской знати — включая неофициальные, но повсеместно соблюдаемые условности, о которых не принято говорить вслух. Например, если женщина испытывает симпатию к мужчине, она слегка помахивает веером у губ. А более смелые дамы прямо указывают веером на правую щёку — это приглашение уединиться в тихом месте.
Даже несмотря на строгие ограничения, налагаемые на женщин в Мазерланде, открытость нравов среди аристократии поразила Эглис до глубины души.
На балу незамужным юношам и девушкам позволялось открыто знакомиться и искать новых партнёров — как в любви, так и в расчёте на выгоду. Даже женатые аристократы могли позволить себе тайные встречи, если только не доходило до разрыва брака — и многие на это закрывали глаза.
Хотя Эглис, будучи Святой Девой, никогда не воспользуется этими правилами, Анна всё же, видя её искреннее любопытство, рассказала множество историй о том, как девушки искусно знакомились с богатыми дворянами или отважными рыцарями: «вовремя проявить внимание и восхищение», «случайно продемонстрировать свой талант», «смотреть только тебе в глаза»…
Выслушав всё это, богиня любви пришла к выводу, что не заслуживает своего титула.
Автор говорит:
Вдруг за два года старого текста посыпались комментарии…?
Наряды из «Shining Nikki» такие красивые, голова кругом идёт.
Пасиваль был вторым в очереди на престол королевства Италия — младший сын короля.
Хотя он не был первенцем, из-за постоянной опасности в Мазерланде с самого рождения ему была дарована церемония благословения в храме Бога Света, и с детства его воспитывали как наследника. Король поручил лучшим рыцарям обучать его боевому искусству, самым выдающимся магам — магии, а мудрейшим учёным — наукам. Однако Пасиваль не стремился стать королём: он был убеждён, что его старший брат станет великолепным правителем, а сам предпочитал путешествовать и искать приключения.
Король и королева обожали этого младшего сына, его брат доверял ему безоговорочно, а сестра с восхищением и любовью смотрела на старшего брата. Король почти во всём потакал своему младшему отпрыску.
За одним-единственным исключением: когда Пасиваль попросил стать рыцарем Эглис.
Молодой принц думал, что отец отказал лишь потому, что узнал о его… чувствах к новой Святой Деве.
Все, кто находился в водовороте власти, прекрасно понимали: в последние годы противостояние между королевской властью и церковной не утихало. С тех пор как божественные знамения перестали являться людям, многие уже начали забывать, как они выглядели. Раньше духовная власть доминировала безраздельно и проникала во все светские дела, но теперь светская власть постепенно усиливалась, особенно при нынешнем короле, который решительно бросал вызов авторитету храма.
Именно поэтому король Италии специально отобрал из числа верных ему дворянских отпрысков кандидатов, из которых Святая Дева должна была выбрать себе рыцаря.
Король предполагал, что Эглис, скорее всего, выберет Галахада, но не боялся, что тот перейдёт на сторону храма: ведь Галахад был воспитанником королевского двора, и его потенциал был замечен ещё в юности.
Однако никто не ожидал, что Эглис никого из них не выберет, а отправится в бедный квартал Фьоренцы и отыщет там какого-то неизвестного простолюдина.
Неожиданный поступок Святой Девы вызвал тревогу и поставил сторонников короны в тупик.
Но это уже были последствия. А в тот момент король решительно отказал Пасивалю.
Ведь если бы младший принц, второй наследник престола, стал рыцарем Святой Девы, он бы больше не представлял угрозы для старшего брата и одновременно помог бы отцу в борьбе с духовной властью. Но король всё равно отказал.
Потому что он знал о чувствах сына к Святой Деве. Он не боялся, что Эглис нарушит обет и влюбится — наоборот, если бы она нарушила обет целомудрия, это дало бы ему повод отстранить «Избранницу Бога» и назначить новую Святую Деву, полностью лояльную дому Италии.
Просто он не верил, что его сын — принц Италии — сможет так же легко завоевать сердце Святой Девы, как это удавалось с другими девушками. Он боялся, что эмоции заставят сына предать интересы королевского дома.
Любой, увидевший ту девушку, не поверил бы, что она станет чьей-то покорной спутницей; скорее, все были уверены, что именно другие станут её поклонниками.
Она сияла, как солнце и луна.
Так подумал Пасиваль, впервые увидев Эглис.
Тогда Эглис ещё была простой служанкой при дворе. Пасиваль заметил её, когда та растерянно бродила по одному из дворцовых дворов — любой, знакомый с дворцом, сразу понял бы: новичок заблудилась.
Пасиваль стоял в отдалении и видел, как какой-то юноша в одежде слуги, запинаясь и размахивая руками, показывал ей дорогу. Принц сразу понял: юноша влюблён. Но его поведение было не просто проявлением симпатии — скорее, это была отчаянная попытка наконец заговорить с ней, почти униженная робость. Пасиваль заинтересовался: почему простая кухонная служанка вызывает такое отношение?
Подобного он видел лишь рядом с девушками, сочетающими красоту и знатное происхождение.
Из любопытства принц тихо приблизился.
Как раз в этот момент девушка обернулась, и Пасиваль увидел её лицо целиком.
Он сразу понял того юношу.
Прежде чем Пасиваль успел заговорить, девушка бросила на него один равнодушный взгляд и ушла.
Его принцеское достоинство было уязвлено, и он в сердцах решил больше не искать её. Он думал, что девушка обязательно вернётся сюда, надеясь снова с ним встретиться. Гордый, но ещё юный принц несколько дней подряд приходил на то же место, ожидая, что она сама постарается найти его.
Но он так и не дождался — вместо этого услышал, что на кухне королевского дворца появилась «Избранница Бога». Люди восхваляли её чудеса и красоту — и Пасиваль сразу вспомнил ту девушку.
Он не успел с ней заговорить, как она ушла в храм, дав обет служить Богу Света и сохранять девство до конца дней.
Узнав, что отец устраивает бал в честь королевы, чтобы вновь представить Святую Деву и её рыцаря, Пасиваль вдруг почувствовал тревогу за неё.
Дворцовый бал был роскошен до излишества. Зал украшали гобелены с изображениями подвигов героев, победивших демонов. Вдоль стен выстроились ряды золотой и серебряной посуды, сверкающей на свету. Блюда подавали на расписной фарфоровой посуде, а вино — в хрустальных бокалах; каждая вещь стоила столько, сколько простой человек мог заработать за три года. В честь дня рождения королевы пригласили циркачей и фокусников, а подача гигантских, искусно украшенных блюд сама по себе стала частью зрелища. Гости веселились, перешёптываясь за столами.
Но Эглис и её спутники не проявляли особого восторга. Анна с детства участвовала в подобных светских мероприятиях. А Эглис, честно говоря, считала балы Италии довольно посредственными. Ведь в Джонавии боги, скучая, устраивали бесчисленные пиры, а балы Верховного бога и богини были самыми великолепными из всех. По сравнению с божественными пиршествами, где магия переплеталась с искусством, земные праздники, пусть и расточительные, казались ей бледными.
Она привыкла к подобным зрелищам в мире богов — так что бал королевства Италия не производил на неё впечатления.
К тому же, сколько бы ни старались устроители, из-за её статуса Святой Девы она не могла сидеть за общим столом. Ей выделяли отдельную комнату, куда допускались только специально приглашённые дамы, и только там она могла снять вуаль и присоединиться к трапезе. Такая неудобная традиция существовала потому, что раньше подобные мероприятия посещал папа, и именно поэтому Эглис не любила эти балы.
Что до Сесила — он ведь ничего не видел.
Зато Эглис произвела фурор, едва появившись.
Несмотря на то что её наряд был самым скромным среди всех женщин на балу, а лицо скрывала специальная полупрозрачная вуаль, никто не мог игнорировать её присутствие.
Это сильно разочаровало тех аристократов, кто надеялся увидеть двух простолюдинов — Эглис и Сесила — в неловком положении. Некоторые решили, что Святая Дева лишь делает вид, будто не обращает внимания на роскошь, но большинство проницательных людей поняли: в её взгляде не притворное равнодушие, а настоящее пресыщение.
Это вызвало недоумение: ведь по официальным сведениям, Эглис — обычная девушка из глухой деревни, до избрания Святой Девой работавшая на чужих людей. Откуда у неё опыт роскошных балов?
Обычные жители Фьоренцы безоговорочно верили Эглис благодаря чудесам «Избранницы Бога», но большинство аристократов на этом балу не проявляли особой лояльности к ней — по крайней мере, пока она официально не заявила о своей позиции.
Они не осмеливались открыто проявлять неуважение к Святой Деве, поэтому направили свои колкости на Сесила, который ещё не был официально утверждён как её рыцарь.
— Это и есть рыцарь, избранный вашей светлостью? — спросила одна из дам, подойдя к Эглис и переведя взгляд на слепого юношу.
— Госпожа графиня Лестер, — тихо подсказала Анна, стоявшая рядом.
Эглис прекрасно понимала: эти женщины пришли не ради неё, а ради своих мужей.
Мужчинам было неудобно напрямую обращаться к Святой Деве, поэтому все колкости, провокации и проверки на прочность они поручали супругам. Даже если возникал скандал, дворяне могли списать всё на «женские глупости».
Эглис давно не участвовала в подобной фальшивой светской беседе — ведь боги, если чего-то не нравилось, сразу показывали своё недовольство. Хотя ей было крайне непривычно, она сохранила вежливую улыбку. После учтивого приветствия она с гордостью ответила:
— Это рыцарь, которого мне указал во сне сам Бог Света.
Графиня Лестер лёгким смешком подняла бровь и, окинув Сесила безжизненным взглядом и шрамом на лице, с усмешкой произнесла:
— Вы уверены, что именно этот… рыцарь с изъяном?
Её настойчивость вызвала у Эглис дискомфорт, но Сесил, казалось, не замечал, что речь идёт о нём. Он учтиво поклонился и спокойно, без тени унижения, сказал:
— С того самого момента, как вы избрали меня, я стал вашим единственным мечом. Мне не нужны никакие другие качества…
Он сделал паузу и прямо посмотрел женщине в глаза.
— Единственное, что мне нужно, — это уничтожить всех, кто осмелится оскорбить ваше величество.
Лицо графини побледнело, брови нахмурились. Анна, опасаясь, что слова Сесила прозвучат слишком резко и поставят Эглис в неловкое положение, уже собиралась вмешаться, но конфликт быстро разрешился.
— Госпожа графиня Лестер и госпожа Миннер, — раздался чрезвычайно звонкий и детский голос.
Графиня первой поклонилась:
— Ваше высочество.
Принцесса Италии была девочкой лет десяти, с золотистыми кудрями и изумрудными глазами. Приняв поклоны гостей, она подбежала к Эглис и, крепко взяв её за руку, радостно воскликнула:
— Госпожа Миннер такая красивая!
Эглис всегда любила послушных детей, поэтому ответила доброй улыбкой.
— Кто-то просил передать вам сообщение! — сказала принцесса Мира и, не дожидаясь ответа, потянула Эглис прочь от толпы, не давая графине продолжить разговор. Анна мягко улыбнулась и, взяв Сесила под руку, последовала за ними на некотором расстоянии.
Мира оглянулась и с сомнением спросила:
— Можно попросить их не идти за нами?
— Кто же хочет меня видеть? — мягко спросила Эглис в ответ.
http://bllate.org/book/3948/416990
Готово:
