Те, кто, подобно богохульнику, пережил трагическую судьбу, но избрал путь, противоположный его злу, нередко становятся героями. Такие люди берут собственные страдания за предостережение и стремятся уберечь себя и других от подобной боли в будущем. В глазах Эглис именно таким человеком и был командир рыцарей. Она восхищалась им… но он не был тем, кого она искала и кого собиралась выбрать.
— Не нужно докладывать королю, — тихо сказала Эглис.
Она подняла голову. Хотя большую часть её лица скрывала вуаль, это лишь добавляло ей загадочности. Её изящная фигура и глаза, чистые, как родниковая вода, будоражили воображение — всем хотелось знать, каково настоящее лицо под этой вуалью, чья красота, несомненно, притягивала внимание каждого в зале.
— Я сама выберу своего рыцаря, — заявила она.
Слова Святой Девы многих озадачили, а слуги храма и королевского дворца были просто в отчаянии. Ведь они устроили ставки: кто угадает, какого из знатных господ изберёт Святая Дева своим рыцарем. Большинство дам делали ставки на командира Галахада. Все уже мечтали о том, как разбогатеют, но выбор Святой Девы оставил почти всех в убытке.
Анна была старшей служанкой Эглис.
Должность старшей служанки Святой Девы отличалась от обычных слуг: её официально утверждало королевство, и по статусу она приравнивалась к придворной фрейлине. Если Святая Дева даровала ей милость, такая служанка могла свободно выйти замуж, и за ней охотились многие семьи, желая породниться с ближайшей спутницей Святой Девы.
Анну выбрала сама Эглис совершенно случайно. Среди множества претенденток на пост старшей служанки она стояла первой в ряду, и Эглис, взглянув на неё, сразу подошла и выбрала, даже не посмотрев на остальных. Позже Анна спросила, почему именно её, и её госпожа лишь улыбнулась в ответ:
— Мне нравится красный.
У Анны и вправду были тёмно-рыжие волосы, а в тот день она носила красное платье — и этого оказалось достаточно, чтобы быть избранной. Остальных служанок для мелких поручений Эглис просто передала на попечение жрецов.
Будучи лично выбранной Святой Девой и первой, кого она выбрала, Анна всегда занимала высокое положение. Она заботилась о повседневных делах Эглис и была одной из немногих в храме, кто видел лицо Святой Девы без покрывала. Раньше она была третьей дочерью довольно влиятельного виконта из Фьоренцы. Хотя в семье её особенно не баловали, ради того, чтобы она стала придворной Святой Девы, её строго обучали этикету и умениям. Когда же выбор всё-таки пал на неё, её семья гордилась этим больше всех.
Близкое ежедневное общение, особенно когда одна из сторон явно старается угодить, неизбежно сближает людей. Поэтому Анна стала самой близкой из всех служанок к Эглис.
Думая о будущем своей семьи и руководствуясь собственными чувствами, в ту же ночь, расчёсывая волосы Эглис, она тихо спросила:
— Ваше Высочество… какого рыцаря вы предпочитаете?
Эглис обернулась к своей рыжеволосой служанке и мягко улыбнулась:
— Почему ты спрашиваешь?
— Потому что… вы отказали всем рыцарям, даже господину Галахаду.
— Почему я обязательно должна выбрать Галахада? — уклончиво ответила Эглис, слегка меняя тему.
Анна этого не заметила и тут же с воодушевлением заговорила:
— Да потому что это же Галахад! Он — непревзойдённый рыцарь Италии! В шестнадцать лет он уже получил королевскую медаль! Говорят, король даже хотел выдать за него принцессу, когда та подрастёт! Он никогда не был легкомысленным или ветреным, ни разу не бывал в сомнительных местах! Он относится ко всем одинаково справедливо! В слухах ходит, что в походах, когда припасы на исходе, он всегда отдаёт драгоценные запасы пищи своим подчинённым. «Начальник не ест первым! Я обязан защищать каждого, кто проливает кровь за страну!» — таковы его самые известные слова!
Рыжая девушка так разволновалась, что её щёки покраснели. Эглис ласково потрепала её по голове и поддразнила:
— Анна, неужели ты влюблена в него?
— Ах!
— Очень сильно, да?
— Господин Галахад… он предмет мечтаний почти всех девушек Италии. Все его обожают, — тихо сказала Анна.
— Тогда, если я выберу его своим Святым Рыцарем, ты сможешь видеть его каждый день, — с лёгкой улыбкой заметила Эглис.
Руки Анны, державшие расчёску, на мгновение замерли. Затем она быстро опустилась на колени:
— Выбор Святого Рыцаря должен основываться исключительно на воле госпожи Миннер.
— …Не бойся, — улыбнулась Эглис. Её улыбка на лице без единого следа косметики была настолько ослепительной, что могла навсегда остаться в сердце любого, кто её увидел. Но Анна лишь молча поднялась и продолжила расчёсывать длинные волосы Эглис до пояса, больше не произнося ни слова.
Когда служанки всё подготовили и вышли из спальни, оставив кого-то на страже у двери — на случай, если Святой Деве что-то понадобится или в комнате случится что-то необычное, — Эглис осталась одна.
Вся её жизнь была сосредоточена в восточной части храма, и редко её тревожили шум и суета главного зала с его бесконечными молитвами и церемониями. Когда Эглис засыпала, вся восточная резиденция погружалась в особую тишину, и лишь лунный свет проникал внутрь, мягко освещая её лицо у окна.
Она сложила бумажную птичку, дунула на неё, вложив божественную силу, и выбросила в окно. Птица из бумаги ожила, взмахнула крыльями и начала кружить вокруг окна Эглис.
— Найди мне необычные истории из Фьоренцы, особенно те, что повествуют о несчастных, но перспективных… детях, — сказала Эглис.
Белая птичка радостно кивнула и взмыла ввысь, растворившись в глубокой ночи.
Пока её маленький гонец не вернулся с новостями, Эглис не давала храму окончательного ответа о выборе Святого Рыцаря. Она спокойно оставалась в своём уединении, изучая всё, что должна знать Святая Дева. Никто не мог упрекнуть её в чём-либо, а её наставник даже был доволен её прилежанием. А после занятий она тайком шептала Анне, чего бы ей хотелось попробовать, и рыжая служанка приносила ей множество вкусных лакомств по её вкусу.
Но как только богиня любви заметила возвращение своего посланника, она тут же забыла о своём «домоседстве». Увидев, как бумажная птица снова превратилась в листок, на котором появилось множество строк чёрнил, она немедленно запросила аудиенцию у командира рыцарей.
Каждый раз, когда Анне приходилось вести командира на встречу со Святой Девой, её ноги будто становились ватными, и казалось, вот-вот она упадёт. Она ужасно боялась опозориться перед Галахадом, поэтому перед каждым таким походом молилась всем богам, лишь бы всё прошло гладко.
Наконец, благополучно доставив командира к её госпоже, Анна с облегчением выдохнула и отошла за спину Эглис.
Сегодня Эглис носила длинное золотистое платье с вышивкой. Анна заплела ей красивую причёску — простую, но элегантную, украсив её лишь лентой с подвеской из сапфира, цвет которой повторял оттенок её глаз. Она спокойно сидела, прекрасная, словно картина с чистыми, нежными красками.
Люди, видя Эглис, обычно на мгновение замирали, поражённые её красотой. Только Галахад почти всегда спокойно кланялся, и, кроме случаев, когда Эглис сама его поддразнивала, его лицо оставалось невозмутимым.
Закончив поклон, Галахад поднял взгляд на Эглис и спросил:
— Чем могу служить, Ваше Высочество?
— Тайно проводи меня прогуляться по Фьоренце! — бросила Эглис, словно бомбу, прямо в центр комнаты.
— Что?! — воскликнули в унисон и Анна, и Галахад.
Ветер в кронах белых тополей шелестит,
Как мой погребальный напев.
Этот лёгкий ветерок,
Дующий из маслин, с ароматом граната,
Унесёт мою душу… и светлячков.
— «Одна ночь в Фьоренце»
Фьоренца — столица Италии.
Здешние особняки и церкви любят строить из зелёного мрамора, и издалека весь город сверкает, словно изумруд, отчего и получил своё имя — «Фьоренца». Для многих это настоящий Эдем: здесь сочетаются древняя история и модные тенденции. Девушки из провинции всегда говорят, что фьоренцские девушки обладают особым блеском, недоступным жительницам других городов. Они обожают драгоценности, умеют одеваться, и каждая бал-маскарад знатных дам становится поводом для новых мод на платья и причёски. Даже юноши здесь несут в себе особую гордость, уверенность и изящество, которых нет у деревенских парней.
А юноши любят Фьоренцу за то, что здесь находится штаб-квартира гильдии наёмников, а также знаменитая Королевская академия магии, расположенная в западном пригороде. Молодые люди, жаждущие перемен в своей судьбе, приезжают сюда со всего континента Мазерланд, надеясь стать рыцарями, магами или хотя бы наёмниками, чтобы добиться богатства и положения с помощью меча и заклинаний.
Это место, где переплетаются бесконечные желания, мечты, борьба, страдания и красота.
Чтобы её статус Святой Девы остался нераскрытым, Эглис не стала надевать специальное платье, сшитое для неё церковью. Вместо этого она переоделась в наряд, приготовленный Анной, но по-прежнему прикрыла лицо маской — впрочем, в Фьоренце никто не удивится даже самому причудливому наряду.
Галахад тоже сменил доспехи на простую одежду. Это был первый раз, когда Эглис видела командира без брони. Было очевидно, что ткань его одежды не отличалась дороговизной. Он носил лишь один меч у пояса, его черты лица были благородны, и он казался совсем другим — не строгим и недосягаемым командиром, а обычным, хоть и очень красивым, молодым человеком. Спокойно сидя верхом рядом с каретой Эглис, он привлекал восхищённые взгляды прохожих девушек.
Сама Эглис сидела в карете и с восторгом смотрела в окно. Анну она отправила в храм, чтобы та отвлекала жрецов, сказав, будто бог повелел Святой Деве уединиться для общения с ним.
Эглис не ожидала, что Галахад согласится на её просьбу быстрее, чем Анна. Её послушная служанка в ужасе пыталась отговорить госпожу от столь безрассудного поступка, тогда как командир рыцарей, лишь на миг удивившись, сразу же согласился — правда, потребовав личного сопровождения.
— Почему ты так быстро согласился? — позже тихо спросила Эглис у Галахада.
Командир усмехнулся и посмотрел на неё с лёгким укором:
— Даже если бы я отказался, Ваше Высочество всё равно нашли бы способ вырваться наружу. В таком случае лучше уж быть рядом и держать ситуацию под контролем.
Богиню любви передёрнуло от его человеческого стремления всё держать в узде.
Галахад тайно приказал десяткам рыцарей следовать за каретой в гражданской одежде. Слава Эглис как «Избранницы Бога» была столь велика, что при открытом появлении её немедленно окружили бы как благоговеющие верующие, так и недоброжелатели. Поэтому он выбрал именно такой скрытный способ.
Эглис давно не видела столь оживлённого города.
Она прожила почти триста лет в Джонавии — мире, совершенно отличном от человеческого. Там жили только боги и ангелы. Ангелы были созданы Верховным богом как воины: рождённые без чувств и желаний, они были чистейшими созданиями. Стоило им ступить на землю Мазерланда, как их немедленно «оскверняло» — поэтому они предпочитали передвигаться по воздуху на крыльях. Только Эглис упорно дразнила их, получая удовольствие от их реакций.
А боги? Они бессмертны и вовсе не воспринимают времени — часто спят по целой неделе. Лишь самые ответственные из них вспоминали, что когда-то их почитали народы континента, и из облаков Джонавии заглядывали на землю, изредка являя чудеса.
Та великая битва трёхсотлетней давности принесла богам главную беду: теперь они навечно заперты в Джонавии. До тех пор, пока Творец не разрешит им свободно спускаться на землю, многие боги любили наведываться в Мазерланд. Их сила была безгранична, и они с удовольствием играли роль простолюдинов. Некоторые из них по-настоящему влюблялись в людей и оставляли после себя полубогов, а другие просто наслаждались зрелищем страданий слабых смертных.
http://bllate.org/book/3948/416986
Готово:
