— Пусть госпожа Ли и Су Хуай сами уладят свои распри, — произнёс молодой господин, только что пригласивший Су Хуая на поединок. — Зачем тебе, второй молодой господин Чжао, в это вмешиваться?
— Именно! Именно! — дружно подхватили приятели Су Хуая.
В то же время вся свита Чжао Сюаньвэня внезапно умолкла.
Шутка ли — они и так проявляли предельную преданность, просто стоя здесь. Те, кто по ту сторону, все как один либо из знатных, либо из богатых семей. Кого из них можно безнаказанно оскорбить?
Су Мяо в этот момент вдруг осознала: вспыльчивый юноша Су Хуай вовсе не так неприятен и отвратителен, как ей казалось. В нём, оказывается, есть своя харизма.
Просто, возможно, она не слишком… заметна.
Госпоже Сунь от шума стало болеть голова, и она указала на Ли Муянь:
— Ты скажи: кто первым начал драку?
Ли Муянь отвела от Чжао Цзиня свой томный и полный обиды взгляд и, дрожащим голосом, с крупными слезами на глазах произнесла:
— Младший господин Су прав. Всё моя вина — не следовало мне, забыв о своём положении, искать встречи с наследным принцем. Но второй молодой господин Чжао лишь заступался за меня — разве он заслужил быть избитым до такого состояния?
Зрители, наблюдавшие за происходящим, как один, выразили понимающее сочувствие. Вот и всё — ясно, кто начал первым.
Слёзы обиженной красавицы всегда убедительны. Несколько капель, упавших с ресниц Ли Муянь, мгновенно склонили чашу весов в её пользу. Те, кто ещё минуту назад громко защищал Су Хуая, теперь замолкли, и даже в их сердцах закралось сомнение.
Госпожа Сунь потерла переносицу, бросив на Су Хуая взгляд, полный раздражения и разочарования. После такого избиения Чжао Сюаньвэня Су Хуай действительно перегнул палку. Она и так собиралась закрыть глаза на этот инцидент из уважения к дружбе с Шэнь Вань.
Но теперь сама Ли Муянь заявила, что начал именно он.
А ведь генерал Су всё ещё в столице. Если эта новость дойдёт до него, Су Хуая вновь повесят на воротах и отхлещут как следует.
Су Хуай фыркнул и с отвращением глянул на Ли Муянь, стоящую на коленях. Мелочная интриганка! Он стиснул зубы, уже решив, как отомстит ей в будущем.
Су Мяо ткнула его в бок и тихо спросила:
— Это ты первым начал?
Су Хуай повернулся к ней, и в его голосе прозвучала обида:
— Сестра, тебе тоже не верится мне?
Ведь я только пришёл, а ты сразу бросилась ко мне, даже не дав мне оправдаться.
Су Мяо вздохнула и, пристально глядя ему в глаза, чётко и ясно произнесла:
— Скажи «нет» — и я поверю.
— Нет!
Неожиданно для всех, прежде чем Су Хуай успел опомниться, Су Мяо резко встала.
Ли Муянь как раз в это время, с рыданиями и причитаниями, говорила:
— …Младший господин Су упрекнул меня, мол, не умею оценить своё место, осмелилась претендовать на жениха его сестры, и пригрозил: если я не одумаюсь, он меня изобьёт до смерти…
Слёзы — лучшее оружие, особенно если плачущая красива и жалка.
Ли Муянь незаметно оглядывала лица присутствующих, радуясь, как они сочувствуют ей.
Но в самый разгар её слёзного монолога ей прямо в лицо обрушилась струя ледяного чая.
Несколько чаинок насмешливо повисли у неё на щеках и губах.
Во дворе воцарилась гробовая тишина.
Су Мяо чуть приподнялась на цыпочки и, указывая на Ли Муянь, чётко и громко заявила:
— Ты лжёшь. Су Хуай не начинал первым.
Однако, встретившись взглядом с Ли Муянь — её глаза горели багровой, почти безумной ненавистью, — Су Мяо мгновенно пожалела о своём порыве.
Импульсивность губит на всю жизнь.
Су Хуай сиял от восторга, его глаза блестели, будто он уже готов был поставить сестру на пьедестал.
Чувствительный юноша Су Хуай в этот миг глубоко ощутил всю силу и теплоту сестринской любви.
Су Мяо стушевалась, увидев его сияющий взгляд, и мысленно пробормотала: «Я ведь не ради тебя!»
Ведь на следующий день после того, как Су Хуай прибежал из Академии Наньшань в дом Чжао, она тут же отправила письмо отцу. В нём она умоляла его позволить Су Хуаю пожить у Чжао Цзиня подольше. Она писала, что телесные наказания — путь последней надежды, и намекнула, что было бы неплохо, если бы Чжао Цзинь взял брата под своё крыло и помог с учёбой.
Тогда Чжао Цзинь ещё не был «старшим братом Чжао», поэтому она хитро не стала прямо просить об этом, а лишь ненавязчиво направила отца к такой мысли.
Однако ответ отца оказался краток и суров: «Если устроит скандал — немедленно возвращай его в Академию Наньшань».
Она торжественно пообещала, что будет присматривать за Су Хуаем.
И вот, казалось, он стал послушным и разумным. Скоро она могла бы отчитаться перед отцом и вернуться домой с отличной рекомендацией.
А теперь весь этот шум о драке, и завтра же слухи докатятся до дома Су. Всё рухнуло в одночасье, превратившись в прах.
Чжао Сюаньвэнь, злобно очернивший Су Хуая, уже выводил её из себя. Но когда Ли Муянь начала причитать и втягивать в это дело других, Су Мяо окончательно вышла из себя.
Защищаемая им красавица оказалась унижена — Чжао Сюаньвэнь мгновенно вскочил и, злобно тыча пальцем в Су Мяо, закричал:
— Су Мяо, ты бесстыжая фуфырка!
Ли Муянь, с лицом, усыпанным чаинками, с красными от слёз глазами, обратила свой взор к Чжао Цзиню.
Наконец-то…
Чжао Цзинь двинулся вперёд, шаг за шагом приближаясь к ней. Он был подобен небесному отшельнику, холодному и недосягаемому, и каждый его шаг будто отпечатывался у неё в сердце.
Она знала — даже если он сказал, что уже взял себе супругу и просил её искать другого, он всё равно помнит о ней. Эти страдания того стоили.
Чем грубее проявит себя Су Мяо, тем выгоднее для неё. Ведь чем яростнее и необузданнее будет Су Мяо, тем жалостливее и трогательнее покажется она сама — и тем больше сочувствия вызовет.
Но Ли Муянь ошиблась.
Чжао Цзинь и Су Хуай встали по обе стороны от Су Мяо, загородив её собой. Голос мужчины прозвучал так же холодно, как всегда:
— Чжао Сюаньвэнь, ты забыл, что та, кого ты называешь такими словами, — твоя невестка!
Чжао Сюаньвэнь опустил руку:
— Старший брат, но ведь Су Хуай ударил меня первым! Госпожа Ли всё видела своими глазами. А Су Мяо молча плеснула ей в лицо чай и обвинила во лжи. Даже если ты хочешь прикрыть родных, не стоит заходить так далеко.
— Так ли это на самом деле? — спросил Чжао Цзинь.
Су Мяо выглянула из-за плеч двух мужчин, пытаясь разглядеть выражение лица того, кто, по её мнению, должен был быть беспристрастным.
Су Хуай резко прижал её голову обратно:
— Да, я тебя избил. Но начал ты сам. То, что моё — признаю. То, что не моё — не признаю.
— Ты хочешь сказать, что я и госпожа Ли сговорились, чтобы оклеветать тебя?
— Именно. Ли Муянь ненавидит мою сестру. А я сам первым поддался на провокацию. Такой шанс оклеветать меня она, конечно, не упустит. Что до тебя — во-первых, ты злишься, что я тебя избил, ведь твои боевые навыки слабее моих. Во-вторых, ты завидуешь таланту моего зятя, который превосходит твой. А раз я теперь живу в его павильоне, очернить меня — значит очернить и его. В-третьих, ты влюблён в Ли Муянь и, естественно, не упустил возможности проявить перед ней свою доблесть.
Толпа пришла в смятение.
Многие и так кое-что подозревали, но услышать всё это прямо, без обиняков, было совсем другим делом.
Су Мяо смотрела на своего прямолинейного брата, который так чётко всё разложил по полочкам, и невольно улыбнулась — той тёплой, материнской улыбкой, полной гордости.
Видно, он действительно повзрослел. Уже умеет думать головой.
Правда, говорить так прямо… разве не опасно нажить себе врагов?
Ладно, пусть учится на ошибках.
Линь Цзинцзинь с восхищением смотрел на Су Хуая, полностью покорённый его боевыми навыками и ясным умом. Он решил: будет следовать за своим старшим братом.
Чжао Сюаньвэнь готов был разорвать Су Хуая на куски — каждое его слово попадало точно в цель, обнажая его тайные помыслы перед всеми.
Он лишь мог крикнуть в ответ:
— Су Хуай, это лишь твои домыслы! Одни предположения — и на них ты строишь обвинения?
Да, ведь слова Су Хуая — всего лишь предположения.
Едва он это произнёс, как раздался звонкий женский голос:
— Я всё видела своими глазами. Первым ударил молодой господин Чжао.
Это была очаровательная девушка Лу Нинъсюэ, стоявшая рядом с супругой канцлера госпожой Сунь.
Госпожа Сунь чуть не задохнулась от возмущения. Выходит, маленькая проказница всё это время наблюдала за ними, как за представлением?
Су Хуай тоже едва не поперхнулся, бросив на Лу Нинъсюэ сложный взгляд.
Лу Нинъсюэ, теребя пальцы, объясняла матери:
— Мама, Су Хуай сначала назвал меня воровкой коня, а потом специально выстрелил стрелой, чтобы растрепать мне волосы. Поэтому, даже если я и видела правду, не хотела её говорить.
Госпожа Сунь: …
Что поделаешь с такой своенравной дочерью?
Положение было ясно. Ли Муянь хлынули новые слёзы, а Чжао Сюаньвэнь, поклонившись, сказал:
— Госпожа Лу, я солгал. Но Су Хуай действительно грубо обошёлся с госпожой Ли. Увидев, в каком я состоянии, она лишь хотела защитить меня и прикрыла меня ложью.
— В таком случае, дело закрыто. Сегодня в моём доме праздник. Если кто-то ещё устроит скандал, его выставят за ворота. Я устала. Развлекайтесь без меня.
С этими словами она поднялась, опершись на руку Лу Нинъяна, и, уходя, крепко ущипнула дочь за щёку.
Она слегка надавила, и на белоснежной щёчке Лу Нинъсюэ остался ярко-розовый след.
Белое с румянцем — особенно заметно.
Лу Нинъсюэ потёрла щёку. Она, конечно, не собиралась лезть под горячую руку, а весело закричала слугам:
— Подавайте угощения! Начинайте пир!
Хорошая девочка, — подумала Су Мяо, подняв подбородок и обратившись к Су Хуаю: — Хуайхуай, иди поблагодари.
Су Хуай фыркнул и без обиняков ответил:
— Мечтай.
— Хуайхуай, настоящий мужчина помнит не только обиды, но и добро. Тем более, это девушка. Будь умницей, иди же!
Говоривший, ухмыляясь, обнял Су Хуая за плечи.
— Чжоу Наньчжу, ты ищешь смерти! — Су Хуай резко вывернул ему руку за спину.
— Су Хуай! — окликнула Су Мяо.
Ладно, ладно…
— Иду, — проворчал Су Хуай, отпуская Чжоу Наньчжу и нахмурившись.
Всё время заставляют делать то да сё… Почему мама не родила меня старшим братом?
— Эй, а что с твоей рукой?
Су Мяо схватила его за рукав и, заметив на тыльной стороне ладони следы укуса, удивлённо спросила:
Чжоу Наньчжу мельком взглянул и весело ухмыльнулся:
— Маленькая невестка, это явно чей-то укус.
Су Мяо: ??!
Неужели Чжао Сюаньвэнь, проиграв в драке, ещё и укусил?
Но Чжоу Наньчжу продолжил:
— И явно девушки… Маленькая невестка, скоро у тебя будет невестка.
Су Мяо: ??!
Су Хуай неловко потянул рукав, пытаясь прикрыть следы укуса.
Затем он резко хлопнул Чжоу Наньчжу по плечу:
— Заткнись.
И бросил злобный взгляд на Чжао Цзиня: «Смотри, какие у тебя приятели — язык без костей, как у старухи!»
Чжао Цзинь: …
……
За пределами сада Ланьсинь.
Госпожа Сунь слегка сжала руку Лу Нинъяна:
— Нинъян, здесь собрались все наследники знатных домов Тяньци. Никто не приглянулся?
Сын уже подходит к возрасту, когда пора подумать о женитьбе, и это её сильно тревожило.
Перед глазами Лу Нинъяна невольно мелькнул образ Су Мяо — её глаза, полные искренней радости. Он покачал головой:
— Нет.
— Ох… — вздохнула госпожа Сунь.
— Вон и Нинъсюэ уже подрастает. Если ты будешь так придирчив, не дай бог, она первой выйдет замуж и приставит тебе нож к горлу, чтобы ты наконец женился.
Кто мог подумать, что эти слова станут пророческими…
……
В другой части сада Ланьсинь.
Маленькая служанка тревожно потянула за рукав своей госпожи:
— Госпожа…
Её госпожа ещё не вышла замуж. Если её увидят…
Ли Муянь поправила выбившиеся пряди волос, огляделась по сторонам и, понизив голос, сказала:
— Оставайся здесь и никого не подпускай.
С этими словами она толкнула дверь и вошла внутрь.
Увидев мужчину в комнате, Ли Муянь нежно улыбнулась и сделала реверанс:
— Благодарю вас, второй молодой господин Чжао, за вашу защиту.
Её голос звучал мягко и томно, лицо — как полная луна в середине осени, цвет кожи — как утренний цветок весны, стан — гибкий, будто ива на ветру.
Чжао Сюаньвэнь не удержался и схватил её нежную руку:
— Настоящий мужчина не может допустить, чтобы женщина страдала. Не благодари, Муянь. Это мой долг.
Ли Муянь нахмурилась, достала платок и нежно стала промокать синяки на его лице, с лёгким упрёком в голосе:
— Су Хуай просто отвратителен…
Красавица так близко, её лёгкий платок касается его лица — Чжао Сюаньвэню показалось, что половина его тела уже расплавилась.
Заметив чайные пятна на её воротнике, он злобно произнёс:
— Со мной-то ничего. Но ты, Муянь, так пострадала… Эта Су Мяо, бесстыжая фуфырка, посмела при всех плеснуть тебе в лицо чай! Я не дам ей проходу.
http://bllate.org/book/3940/416433
Готово:
