Плац в княжеской усадьбе поражал размахом: на этой огромной тренировочной площадке с легкостью поместились бы два ипподрома.
Сбросив тяжелое зимнее платье, Бянь Фэйчэнь остался в тонкой рубахе, насквозь пропитанной потом. Тетива с гулким звоном выпрямилась, и стрела, блеснув стальным наконечником, вонзилась аккурат в яблочко.
— Славный выстрел!
Вокруг вспыхнули ликующие возгласы. Несколько солдат, потрясая оружием, закричали:
— Хвала молодому княжичу!
Гунъи Линь, успевший сменить наряд и накинуть плащ, бесшумно прошмыгнул сквозь толпу. Он встал у самого края площадки — отсюда открывался отличный обзор, хоть и сбоку. Самого момента спуска тетивы видно не было, зато боковой профиль юноши просматривался отчетливо: густые брови, проницательный взгляд, волевой подбородок... Выпустив из лука сразу две стрелы, Бянь Фэйчэнь отправил обе точно в десятку и задорно, от души расхохотался.
— Еще раз! — выкрикнул он, осмотрев собравшихся. — Кто готов помериться со мной силой?
Большинство стоящих вокруг были закаленными воинами, не раз ходившими с Бай Чэнем в поход. Азарта им было не занимать, но выходить никто не спешил. Чжан Цзюнь, их признанный меткий стрелок, способный со ста шагов срубить голову вражескому военачальнику, только что потерпел поражение. Идти вслед за ним означало лишь навлечь на себя позор.
Бянь Фэйчэнь опустил лук и окинул солдат ястребиным взглядом:
— Победа или поражение — неважно! Но тот, кто зовется воином и защищает родную землю, не имеет права терять боевой дух!
Его чеканный, звонкий голос раскатился над плацем, проникая в каждый уголок.
Замявшиеся было солдаты притихли, задумавшись. Особенно глубоко эти слова тронули Чжан Цзюня. Сраженный речью командира, он благодарно наклонил голову:
— Молодой княжич прав. Если бояться самого вызова, как вообще держать в руках оружие и разить врагов?
Внезапно раздались размеренные хлопки. Из толпы вышел человек.
— Мудрые слова, — проговорил он, улыбаясь. — Не найдется ли у вас желания сойтись в поединке и со мной?
Воины переглянулись, пытаясь понять, кто перед ними. Лицо незнакомое — видать, из недавних гостей.
— Боевой дух — это, конечно, хорошо, — хохотнул дюжий детина, — да только с твоими-то тонкими ручонками против молодого княжича выходить?
— Нечего тут показательные выступления устраивать, иди отсюда, — поддержал его другой.
Бянь Фэйчэнь всмотрелся в Гунъи Линя. Несмотря на хрупкое телосложение гостя, пренебрежения в его взгляде не появилось:
— Господин тоже владеет луком?
Гунъи Линь слегка изогнул бровь:
— Сыграем на интерес?
Бянь Фэйчэнь с любопытством спросил:
— И какова же ставка?
— Как говорится, слово — золото, а обещание дорого стоит. Поставим тысячу лян.
Не успел Бянь Фэйчэнь ответить, как один из солдат прыснул:
— Тысячу лян серебра? Да откуда у тебя такие деньги?
— Золотом, — ровно уточнил Гунъи Линь.
На плацу воцарилась звенящая тишина.
— Тысяча лян золотом... А вы щедры, господин, — улыбнулся Бянь Фэйчэнь. — Не подумайте, что я сомневаюсь в вашей честности, но есть ли у вас при себе столь внушительная сумма?
— Разумеется. Вся ставка при мне.
Воины зашлись оглушительным хохотом. Заявить, будто носишь с собой тысячу лян золота — глупее шутки и не придумаешь.
— Бьюсь вот на это, — отчеканил Гунъи Линь.
Он протянул руку, и перед собравшимися предстала белоснежная птичка. На ее оперении не имелось ни единого темного перышка, а в осмысленных глазах просвечивал совсем не птичий разум.
Едва Гунъи Линь обронил слова про «ставку при мне», маленький пернатый заподозрил неладное. На краткое мгновение птица зазевалась — и прохладные пальцы уже подхватили её с плеча, бережно сжав в ладони.
— Что за порода? — заинтересовался Бянь Фэйчэнь.
Знать при дворе обожала редких птиц, но эта пичуга, хоть и походила на обычного воробья, своим окрасом и осанкой явно выбивалась из ряда прочих.
— Ну так что, бьемся? — спросил Гунъи Линь.
Бянь Фэйчэнь помешкал, а затем искренне расхохотался:
— Она и впрямь стоит тысячи золотых.
И это не было преувеличением. Насколько он знал, девятый князь до безумия любил редких птиц. Поживиться таким экземпляром он рад был бы и за две тысячи лян.
— Птаха, похоже, смышленая и к вам привязана, — замешкался юноша. — Выиграть ее у вас — все равно что отнять любимицу.
— Привязана — это верно.
Маленький пернатый, уже готовый больно клюнуть обидчика за дерзость, притих, услышав эти слова.
— Но о «лишении» речи не идет, — с невозмутимым видом закончил Гунъи Линь. — Ты просто не сможешь победить.
— Это мы еще посмотрим! — Бянь Фэйчэнь скинул с плеча свой лук и бросил его солдату. — Чтобы все было честно, я не стану брать привычное оружие.
Гунъи Линь спорить не стал, лишь заметил:
— Раз уж подняли ставки, давай закончим поскорее.
— Условия за вами, господин.
— Выедем на конях. Три круга: кто первым придет к финишу и поразит больше мишеней, тот и выиграл.
— Идет! Сходить с места и пускать стрелу за стрелой — тоска, а вот на скаку — совсем другое дело... Чжан Цзюнь!
— На месте! — отозвался побежденный стрелок.
— Приведи из конюшни пару боевых коней. Я хочу сойтись с господином в честном поединке.
Вскоре на плацу появились два гнедых скакуна. Они нервно помахивали хвостами, выбивая копытами искры, и выглядели по-настоящему статно и грозно.
— Это отличные лошади с границы, — пояснил Бянь Фэйчэнь. — Выбирайте первого.
Гунъи Линь без долгих раздумий подошел к ближнему коню и легко, безупречным движением взлетел в седло. Наклонившись к птице на плече, он тихо шепнул:
— Верь мне.
Те же самые слова птаха уже слышала от него совсем недавно. Тогда оборванный, изворотливый Гунъи Линь выказывал лишь хитрость и вызывал досаду. Но сейчас, сжав поводья, он преобразился: от него веяло такой стальной уверенностью и лихой отвагой, какими он прежде никогда не делился.
Бянь Фэйчэнь тоже вскочил в седло. Едва Чжан Цзюнь гаркнул: «Марш!», оба всадника одновременно сорвались с места.
Солдаты, сначала скептически относившиеся к затее, притихли. Увидев, как уверенно Гунъи Линь держится в седле и как хватко натягивает тетиву, они мигом поняли: перед ними не любитель.
Зафиксировав взгляд на мишени, Гунъи Линь подался корпусом вперед, вложив в движение силу поясницы. Стрела со свистом описала идеальную дугу и вонзилась точно в центр. В то же мгновение прозвенел выстрел Бай Чэня — его стрела тоже легла в яблочко.
— Вот это выстрел! Высочайший уровень! — восхитился кто-то в толпе.
— А я-то дурак, недооценивал его! Да он стреляет не хуже молодого княжича!
Бывалые воины, не склонные к мелкой зависти, быстро заразились азартом. Забыв о чинах, они уже кричали просто: «Давай! Вперед!», подбадривая обоих всадников. Наблюдать за таким состязанием было истинным наслаждением.
Гунъи Линь скользнул взглядом по ликующим солдатам. На миг в его душе поднялась тихая печаль. Ведь когда-то этот мир принадлежал Бянь Фэйчэню. Он тоже был частью этого боевого братства: реющие заходящие солнца, ржание коней на ветру — эх, какими пылкими и горячими были те времена!
Из-за секундной задумчивости он зазевался, и Бянь Фэйчэнь выбил еще одно яблочко, вызвав бурю оваций.
Сбросив наваждение, Гунъи Линь сощурился. Из колчана он выхватил сразу две стрелы, умело зажав их между пальцами. Выполнить подобный трюк на мчащейся лошади — задача невероятной сложности. Чуть дрогнет рука, поведет лук — и обе стрелы уйдут в молоко. Но его движения от пуска до спуска тетивы казались единым, непрерывным порывом.
Стремительный свист — и обе стрелы с сухим треском размозжили деревянный центр мишени!
— Попал! — заорал кто-то дурниной.
— Чудо! Настоящее чудо!
— Тпру-у! — Бянь Фэйчэнь резко осадил коня и спешился. — Я проиграл.
Гунъи Линь остановил лошадь рядом:
— Состязание еще не окончено.
Юноша открыто улыбнулся:
— После того приема, что вы сейчас показали, продолжать бессмысленно.
Гунъи Линь легко соскочил на землю:
— Лет через десять ты сможешь меня превзойти.
— Господин изволит шутить, — Бай Чэнь качнул головой. Обучение подобным приемам обычно забирало у людей не один десяток лет. Оставалось лишь гадать, как этот молодой человек сумел достичь таких высот.
«Даже если не выиграешь, сведешь вничью», — мысленно ответил Гунъи Линь. Через десять лет Бянь Фэйчэнь уже покажет первые успехи в Долине Божественных Снов: стоит ему научиться заранее просчитывать траекторию и точку падения, и двойной выстрел станет для него детской забавой.
Белоснежная птаха слетела с руки и вновь уселась на плечо Гунъи Линя.
Бянь Фэйчэнь с улыбкой посмотрел на них:
— Что ж, теперь самое время обсудить выигрыш. Вы ведь затеяли все это не ради банальной тысячи золотых?
http://bllate.org/book/39334/5178502
Готово:
