Ночи в глуши редко бывают тихими: со всех сторон доносился оглушительный стрекот цикад и зычное кваканье лягушек.
Гунъи Линь, заняв освобождённую Бянь Фэйчэнем мазанку, разгуливал по ней в одном нижнем платье, ничуть не стесняясь. Чудовища вроде огненного драконьего скакуна человеческих привычек не разделяли, поэтому зверь убрался подальше в лесную чащобу, отыскав там местечко поудобнее.
Обойдя тесную избушку трижды, Гунъи Линь пробормотал себе под нос:
— Раз уж вырвался на волю, не грех и задержаться на несколько дней.
Ответа, разумеется, не последовало.
Подойдя к окну, Гунъи Линь с притворной любознательностью уставился на крошечную птаху, примостившуюся на подоконнике:
— И надо же, ты даже слова не молвил, чтобы меня остановить.
Даже огненный скакун, в чьих жилах текла лишь капля драконьей крови, умел изъясняться по-человечески. Что уж говорить о древнем Куньпэне, чьё духовное совершенствование длилось не одну сотню лет.
— Помнится, с нашей первой встречи от тебя не слышно ни звука, — продолжал разглагольствовать Гунъи Линь. — Древние свирепые твари горды, но как раз поэтому и любят прикрикнуть на дерзких смертных. Ты же мало того что молчишь, так ещё и смотришь сквозь пальцы на то, как я нарочно тяну время.
Пташка лишь демонстративно отвернулась, выставив в его сторону хвост, всем своим видом показывая крайнее презрение.
Просидев так некоторое время, птичка внезапно почувствовала, как перья на её хвосте буквально начинают тлеть от чужого жара. Обернувшись, Куньпэн столкнулся с маслянистым, изголодавшимся взглядом, прикованным аккурат к кончику его хвоста. Вспыхнув от гнева, птаха без промедления плюнула сгустком пламени прямо в бесстыжую рожу.
Гунъи Линь даже не шелохнулся. Огонь охватил его грудь, но нательное платье являлось первоклассным защитным артефактом: не будь это пламенем древнего Феникса, обычный огонь, пусть даже самый жестокий, не смог бы причинить ему и малейшего вреда.
Как и следовало ожидать, лизнув ткань, пламя лишь бессильно закружилось волчком, с досадой зашипело и истаяло в воздухе.
Вот насколько важна высокоуровневая броня. Впрочем, глядя на Куньпэна, Гунъи Линь лишь сильнее распалился жаждой заполучить драгоценные перья из его хвоста.
***
Основная работа Кистевого Бессмертного приходилась на глухую ночь. Пождав ещё немного и убедившись, что призывать его никто не собирается, Гунъи Линь решил окончить смену пораньше. Прихватив раскладной плетёный стул, он выставил его во двор. Птичка лишь мазнула по нему равнодушным взглядом и осталась на месте.
На меже среди полей уже обосновался один любитель прохлады, занявший самое удачное место. Гунъи Линю ничего не оставалось, кроме как пристроиться подбок к Бянь Фэйчэню. Оба разлеглись в креслах, мерно покачиваясь под ночным небом. Глядя на этих двух разгильдяев, никому и в голову не пришло бы назвать их бессмертными заклинателями.
В небе высоко сияла луна, веял свежий ночной ветерок. Бянь Фэйчэнь, доселе лежавший с закрытыми глазами, внезапно заговорил:
— А вы, старший, дерзки сверх всякой меры.
Разница в годах и уровне совершенствования между ними была огромной, так что обращение «старший» звучало вполне уместно. Днём, полагая, будто Гунъи Линь явился силой вернуть его в орден, Бянь Фэйчэнь пренебрег почтением, но теперь сменил тон.
Впрочем, его слова были чистой правдой. Какому безумцу хватит дерзости заявить заклинателю, стоящему на пороге вознесения, что его небесная кара окончится крахом? В лучшем случае тебя тут же испепелят на месте, а в худшем — даже если чудом удастся сбежать, клан и соратники этого бессмертного из-под земли тебя достанут.
— Нести на своих плечах надежды целого ордена и все равно маячить здесь — вот где настоящая дерзость, — парировал Гунъи Линь.
Бянь Фэйчэнь сначала обомлел, а затем безудержно расхохотался:
— У меня просто остались незавершённые дела.
— Неужели они важнее, чем обретение бессмертия?
Бянь Фэйчэнь избежал прямого ответа, вместо этого спросив:
— Семь страданий человеческих: рождение, старость, болезнь, смерть, свидание с немилым, разлука с любимым и неспособность получить желаемое... Старший прожил куда дольше моего и видел немало. Скажите, что делать, если столкнулся с последним — когда жаждешь, но получить не можешь?
Гунъи Линь задумался на мгновение, после чего с абсолютно серьёзным видом изрёк:
— Завалить в кровать, уйти и найти новую любовь.
Бянь Фэйчэнь отрицательно качнул головой:
— Я так не могу. Если уж я полюблю кого-то всей душой, то заставлю этого человека ради меня жить, ради меня умирать и разрывать своё сердце в клочья.
В его тоне проскользнула лютая, жестокая властность, однако сам он глубоко погрузился в кресло — точь-в-точь как в омут воспоминаний, затягивающий его без остатка.
— Известно ли старшему о венценосном роде Цанлань?
Гунъи Линь кивнул. В отличие от затворников-заклинателей, он постоянно скитался по свету смертных и знал немало:
— Насколько мне известно, Поселок Мирного Спокойствия находится как раз под юрисдикцией Царства Бурлящих Волн.
— Третий принц Царства Бурлящих Волн — мой приёмный отец.
Гунъи Линь ненадолго умолк, а затем переспросил:
— Третий принц Бурлящих Волн... Бай Мо?
Бянь Фэйчэнь слегка удивился:
— Вы знаете его?
Взгляд Гунъи Линя стал загадочным:
— Если он твой приёмный родитель, то и ты отчасти принадлежишь к августейшей семье. Владыки царств обычно жаждут власти и славы. Как же тебя занесло на путь самосовершенствования?
Бянь Фэйчэнь опять не ответил прямо, вместо этого указав пальцем на россыпь звёзд над головой:
— Видите эти светила? Одни прорицатели зовут их благодатными знамениями, другие — роковыми предвестниками бед. Всё это — нити судьбы. Я родился здесь, в Поселке Мирного Спокойствия. В миг моего появления на свет небеса явили дурное предзнаменование, мать умерла в муках родов, а родной отец, сочтя меня проклятым отродьем, выбросил младенца в чащобу. Лишь благодаря приёмному отцу, подобравшему меня и забравшему во дворец, я выжил, получил образование и стал человеком.
— В таком случае ваша связь должна быть весьма крепкой.
Бянь Фэйчэнь согласился:
— В Царстве Бурлящих Волн можно не знать имени правящего государя, но не найти человека, не слышавшего о Бай Мо. В былые годы приёмный отец во главе войска стёр в порошок дикие племена варваров на границе. Как раз тогда в столице началась грызня за престол. Вернувшись, отец сыграл на опережение и железной рукой совершил переворот, возведя на трон юного императора. В той кровавой смуте он вышел абсолютным победителем, но его супруга вместе с новорождённым сыном сгинула без вести. Отец без отдыха пошёл по её следам и добрался до Поселка Мирного Спокойствия. Увы, родного ребёнка он так и не нашёл, зато наткнулся в лесу на брошенного меня.
Гунъи Линь усмехнулся:
— При таком раскладе ты вытащил счастливый билет.
Бянь Фэйчэнь тоже не удержался от улыбки:
— И не говорите. Моя приёмная мать, коей я ни разу в жизни не видел, питала к отцу глубокую обиду. Она без ума любила его, но тот женился на ней исключительно ради политического союза. Впрочем, в своём первенце отец души не чаял и готов был бросить к его ногам весь мир. Именно поэтому жена, желая отомстить ему больнее всего, сбежала, прихватив дитя.
Сделав небольшую паузу, Бянь Фэйчэнь тихо вздохнул:
— Мы с отцом жили душа в душу. И так продолжалось ровно до того дня, пока мне не исполнилось шестнадцать. Ибо именно тогда его пропавший родной сын наконец отыскался.
Договорив до этого места, он умолк и снова прикрыл глаза, погружаясь в собственные мысли.
Гунъи Линь неожиданно заметил:
— Много лет назад глава Долины Божественных Снов выложил целое состояние за пилюлю Небесной Пыли. Для практики заклинателя от неё нет никакой пользы, но она способна исцелять разрушенные духовные каналы.
Бянь Фэйчэнь долго хранил молчание, прежде чем откликнуться:
— В прошлом из-за одного несчастного случая мои каналы оказались полностью разорваны. И ту пилюлю учитель действительно добыл для меня.
— И это связано с твоим приёмным отцом?
Бянь Фэйчэнь так и не открыл глаз. Он лишь загадочно улыбнулся, оставив вопрос без ответа.
Ночь прошла в молчании.
На следующее утро Гунъи Линь потянулся, вставая с раскладного кресла:
— Благо духовное совершенствование бережёт тело, иначе после такой ночки спина бы отвалилась.
Бянь Фэйчэня рядом уже не было. Оглядевшись, Гунъи Линь увидел, как тот методично срывает с грядок сочные кочаны капусты и сбрасывает их в пространственный мешок. Лишь отправив туда не одну сотню головок, Бянь Фэйчэнь остановился, отряхнул испачканные землёй ладони и произнёс:
— Я отлучусь на пару дней. Нужно прорекламировать урожай.
— Капусте тоже нужна реклама?
— А как же, — Бянь Фэйчэнь обернулся к нему с непоколебимой решимостью на лице. — Я сделаю так, чтобы за моей капустой выстраивались очереди, а её слава гремела по всем Поднебесным краям!
— Высокая цель, — оценил Гунъи Линь.
Бянь Фэйчэнь с удовлетворением кивнул, призвал духовный меч и взмыл в небо, рассекая лазурь подобно падающей звезде.
Из чащи выскочил огненный драконий скакун:
— Ты чего его отпустил?!
— Подумаешь, отлучился на два дня. Если переживаешь — просто последуем за ним.
В этот момент из домика выпорхнула маленькая птичка и обратилась в своё истинное исполинское обличье.
Гунъи Линь вскочил на спину драконьего скакуна:
— Трогай.
— А погадать, куда он намылился, ты не хочешь? — прохрипел зверь.
— Надо же, а теперь ты в меня поверил, — Гунъи Линь погладил его по огненной гриве. — Гадать не надо. Держать курс на Град Е.
— Название какое-то знакомое, — пробурчал скакун.
Гунъи Линь ухмыльнулся:
— Ещё бы, это ведь столица Царства Бурлящих Волн.
Они мчались быстрее ветра. На тысячи ли вокруг простирались равнины, открывая взору бескрайние просторы. Скакуна охватил небывалый восторг: чувствуя в себе силу рассечь небеса, он взмыл в вышину, за облака. Чем выше они поднимались, тем гуще становились тучи, клубящиеся тёмным грозовым валом.
— В такой обстановке так и подмывает затянуть песню! — заворожённый величественным видом облаков, Гунъи Линь глубоко вдохнул, раскинул руки и во весь голос затянул: — «Ехал задом наперед я на ослике верхом, а потом умом поехал и поскакал...»
Не успел он допеть последнюю строчку, как разъярённый скакун так резко дёрнулся всем телом, что Гунъи Линь сорвался вниз. Распахнув руки, словно бабочка с подбитым крылом, он камнем полетел в бездну.
Скакун охнул от ужаса, но тучи вокруг стояли такой стеной, что разглядеть, куда именно ухнул пассажир, было невозможно. В сию предсмертную секунду огромные крылья сокрушительным взмахом развеяли пелену облаков. Куньпэн хотел лишь подбросить падающего обратно на спину скакуна, однако Гунъи Линь решил иначе. Оттолкнувшись от потока воздуха, он инстинктивно вцепился в самого близкого спасителя.
Огненный драконий скакун, подоспевший к месту падения, от изумления чуть не забыл, как лететь.
Что за дичь явилась его взору?!
Крошечный смертишка уселся верхом на самого Куньпэна! Если точнее — взгромоздился аккурат ему на шею!
Безумный бродячий бессмертный медленно повернул голову и с натянутой, одревесневшей ухмылкой прошептал скакуну:
— Брат... Главное сейчас — не смотреть вниз...
Ибо только закинув голову, гордому человеку надлежит совершать свои последние в жизни судорожные попытки выжить.
http://bllate.org/book/39334/5079789
Готово:
