Договорив один за другим, они замерли, не отводя глаз от мужчины и с трепетом ожидая его отклика.
— Я понял, — спокойно произнёс тот.
В его голосе не проскользнуло и тени эмоций. Мужчина повернулся и пошёл прочь. Хотя его силуэт быстро растворялся вдали, слова прозвучали возле самых ушей юношей, чётко и весомо:
— Усерднее отдавайтесь самосовершенствованию, младшие братья. На сей раз я прощаю вам попусту растраченные часы и освобождаю от наказания.
Те, кто только что дурачился, облегчённо вздохнули. Один из них с надеждой произнёс:
— Ещё несколько дней... Всего несколько дней, и старший соученик начнёт готовиться к вознесению!
Бянь Фэйчэнь отличался феноменальным, невиданным за последнюю тысячу лет талантом. Вся Долина Божественных Снов возлагала на него надежды: стоило ему успешно пройти небесное испытание, и обитель возвысится над всеми остальными сектами.
— Интересно, обрушится ли на него в этот раз последний удар Глубинного грома Девяти Небес?
— Если уж практик с такими задатками, как у старшего брата, не сумеет стать бессмертным, то нам и подавно рассчитывать не на что.
— Не стоит гадать понапрасну. Даже если Глубинный гром Девяти Небес не падет, выдержать первые восемь — уже значит стать рассеянным бессмертным.
Появление ещё одного рассеянного бессмертного неизмеримо поднимет могущество Долины. И всё же в глубине души они страстно надеялись на чудо. На то, что Бянь Фэйчэнь совершит немыслимое — пробьёт небесный свод и ступит в высший сонм!
***
Обитель Небесных Садов, Терем Ста Цветов
Гунъи Линь сидел на каменной скамье у самого входа. Напротив расположились Хуа Юнь и Вэй Чжи, а по левую руку примостился Шэнь Шань.
Хуа Юнь, как всегда, беспечно ухмылялся, крутя в пальцах бумажного журавлика, заряженного духовной силой:
— Послушай, брат Гунъи, таким объявлением покупателей не привлечёшь.
Гунъи Линь вскинул бровь:
— Это ещё почему?
— Да потому что звучит слишком уж невероятно. Никто не поверит!
Что уж говорить о посторонних, когда даже они сами относились к этой затее со скепсисом.
— Не к спеху, — загадочно улыбнулся Гунъи Линь. — Совсем скоро у нас появится первый покупатель.
Хуа Юнь с товарищами лишь качнули головами, не приняв его слова всерьёз.
Завершение Большого отбора всегда становилось самым оживлённым временем в Обители Небесных Садов. Новички, юноши и девушки лет двенадцати-тринадцати, с жадным любопытством взирали на всё вокруг. Впрочем, оживление длилось недолго — не прошло бы и трёх месяцев, как они, освоившись, с головой ушли бы в медитации, и в обители вновь воцарилась бы тишина... вплоть до следующего набора.
Доносившиеся издалека звонкие голоса заставили Шэнь Шаня вздохнуть с лёгким сожалением:
— А ведь поначалу я принял брата Гунъи за одного из этих юнцов. Вот уж поистине: не разглядел дракона за тучами!
Гунъи Линь непринуждённо отмахнулся:
— У меня при себе артефакт, скрывающий истинный уровень духовных сил. Немудрено было ошибиться.
Он сделал паузу и указал за спину, на резные двери:
— К слову, почему в Тереме Ста Цветов нет никакой охраны?
— В Тереме Ста Цветов хранятся общедоступные свитки, летописи континента да хроники различных орденов, — с присущей ему основательностью пояснил Вэй Чжи. — Всё это открыто для учеников без ограничений, чтобы они расширяли кругозор.
Посидев ещё немного за чаем, беседующие разошлись по своим пещерам для упражнений. Гунъи Линь же переступил порог Терема Ста Цветов, разыскал хроники Обители Небесных Садов и принялся их листать.
«Странно...»
История Обители смахивала на величественное сказание о преодолении невзгод: ещё лет двести назад отсюда один за другим возносились бессмертные. Однако в глаза бросалось иное — беспрецедентная, почти анекдотическая бедность.
На протяжении целого века в ордене не водилось ничего, кроме духовной энергии, гуляющей по горам. Впрочем, это легко объяснялось: подготовка к вознесению сильных практиков требовала колоссальных ресурсов, да и число поднявшихся на небеса из Обители в разы превосходило показатели прочих сект.
Но как столь нищий орден ухитрился разбогатеть буквально за одну ночь?
Гунъи Линь скользнул взглядом ниже:
«Двадцать девятый год эры Небесной Звезды. Демоническая птица, предположительно несущая в себе кровь драконов, учинила хаос на континенте. Тварь питала страсть к сокровищам и разграбила крупные секты. Лишь Обитель Небесных Садов, благодаря своей беспросветной бедности, избежала этой участи».
Как человек, чуткий к жилке предпринимательства, Гунъи Линь сразу уловил в этой записи нечто глубоко фальшивое.
Поразмыслив, он вернул фолиант на полку и задумчиво погладил подбородок. Из множества неразгаданных тайн Обители Небесных Садов самой интригующей оставалась смена власти. Когда у прежнего главы исчерпался срок жизни, он передал бразды правления Цинхэ — нынешнему главе. Однако в те времена Цинхэ вовсе не являлся сильнейшим среди собратьев.
«Возможно, оно знает ответ...»
Едва эта мысль сформировалась в голове, Гунъи Линь обратился в струйку лазурного света и устремился прямо к Главному пику.
Чужое присутствие!
Исполинская хищная птица издала пронзительный клёкот. Могучая, давящая аура хлынула во все стороны, намереваясь смести и выдворить непрошеного гостя.
Гунъи Линь ловко уклонился от атаки и, превозмогая встречный порыв, взмыл вверх. Замерев в сотне чжанов от твари, он ощутил, как взгляд его леденеет:
«Какой неистовый, сокрушительный шквал... Подобную силу не удержишь обычным духовным искусством!»
В его разуме окончательно оформилась догадка: древний род Куньпэн.
Но разве такое возможно? Род Куньпэн с незапамятных времён оставался единственным, способным на равных соперничать с истинными драконами. Их гордыня была безмерна — с какой стати подобное создание добровольно согласилось бы охранять чью-то гору?
Переведя дух, Гунъи Линь сложил ладони в приветствии:
— У меня нет дурных намерений, я лишь пришёл спросить совет!
Хищная птица словно бы помедлила мгновение, а затем с маху взмахнула левым крылом.
Чудовищная волна воздуха обрушилась на него. Теперь Гунъи Линь окончательно убедился: перед ним именно Куньпэн. Заставить его так выкладываться мог только представитель этого великого рода... ну или дракон.
Поняв, что разговор не клеится, Гунъи Линь мысленно вздохнул. Похоже, тварь до сих пор таила обиду за то, что в прошлый раз он пытался вырвать у неё маховое перо из хвоста. Чем могущественнее духовный зверь, тем он злопамятнее.
Когда он, взъерошенный и потрёпанный, улетал от Главного пика, ему навстречу на священном журавле пролетал Вэй Чжи. Заметив Гунъи Линя, тот направил птицу ближе. Гунъи Линь ловко опустился на широкую спину журавля.
— Брат Вэй.
Среди всех старейшин наиболее близкие отношения у него сложились с Вэй Чжи и Хуа Юнем, потому и обращался он к ним просто «брат». К остальным же, вроде Шэнь Шаня или Юань Цзипина, подходил с полным почтением — «старейшина». Что же до рассеянных бессмертных Обители, то с момента своего прибытия Гунъи Линь ещё не сподобился встретить ни одного из них.
Вэй Чжи окинул взглядом его изорванные одеяния, испещрённые следами невидимых лезвий, и нахмурился:
— Ты ходил на Заднюю гору?
— Счастье ещё, что унёс ноги, — ответил Гунъи Линь, даже не думая отпираться.
— Безрассудство, — качнул головой Вэй Чжи. — Нрав Куньпэна куда свирепее и обуреваемее яростью, чем даже у легендарных фениксов.
— Стало быть, это и впрямь Куньпэн, — просиял Гунъи Линь. — Наша Обитель оказывается куда могущественнее, чем я предполагал.
Уберечь священного Куньпэна от притязаний других великих сект — само по себе доказательство колоссальной мощи.
Угадав его мысли, Вэй Чжи ровным тоном произнёс:
— Почти двести лет назад на континенте Эры Небесной Звезды вспыхнула грандиозная война. Тогдашний глава ордена вместе с этим Куньпэном в одиночку сокрушил стотысячное войско демонов. Эхо той славы не утихло и по сей день.
— Одна битва, держащая в страхе врагов на века... Боевой дух и сила рода Куньпэн действительно не ведают равных.
Вэй Чжи кивнул:
— Плотская плоть и кости древних зверей невероятно прочны, а уж Куньпэн и подавно стоит на вершине.
— К слову, у меня есть к тебе вопрос.
Вэй Чжи слегка наклонил голову, побуждая продолжать.
— Я только что проглядывал хроники Обители Небесных Садов. Когда прежний глава готовился отойти в иной мир, он передал власть нынешнему. Однако в те времена Цинхэ вовсе не являлся сильнейшим среди учеников.
— Всё так, — подтвердил Вэй Чжи. — За последние годы мастерство главы совершило невероятный скачок, мало кто может сравниться с ним. Но тогда над ним действительно возвышалось несколько старейшин.
— Престол главы по праву должен доставаться сильнейшему. Почему же выбор пал именно на Цинхэ?
— Я помню лишь то, что перед смертью старый глава произнёс единственную фразу...
«Обитель Небесных Садов не сможет выжить без Цинхэ, ибо...»
— Ибо что? — с любопытством перебил Гунъи Линь.
Вэй Чжи лишь качнул головой:
— Истину, пожалуй, знает лишь сам глава.
***
Задняя гора
Белоснежная исполинская птица неожиданно взмахнула крыльями и устремилась к самой высокой вершине. Расстояние в тысячу чжанов она одолела во мгновение ока. Когда птица опустилась на пик, её тело окутало призрачное золотистое сияние.
Свет медленно растаял, и грозного зверя не стало — на его месте стоял мужчина в белоснежных одеждах. В его чертах без труда угадывался Цинхэ, глава Обители Небесных Садов.
С высоты пика перед ним простиралась вся обитель, объятая туманной духовной дымкой — подлинная обитель бессмертных. Какая картина открылась бы взору, пробейся он сквозь эти облака?
При этой мысли Цинхэ замер, заложив руки за спину. В его облике проскользнула едва уловимая печаль. Память, о которой он старался не вспоминать годы, вдруг ожила перед глазами...
Сто лет назад. Главный зал Обители Небесных Садов.
Угасающий глава лежал на одре. Старейшины и лучшие ученики с сокрушёнными лицами замерли по обе стороны, скорбно опустив рукава.
— Всё ли вы запомнили из того, что я наказывал? — слабым голосом спросил умирающий.
Собрание не смело колебаться и единодушно ответило согласием. Лишь Цинхэ сделал шаг вперёд:
— Мой путь — устремиться ввысь и парить между небом и землёй. Прошу вас, передайте престол главы кому-то другому.
— Цинхэ... Я знаю, это решение эгоистично, — говор старого главы был медленным, едва различимым. — Но ты должен понять... Обитель Небесных Садов не проживёт без тебя. Ибо...
Окончание фразы он так и не произнёс вслух. Лишь с глубокой печалью и виной в глазах посмотрел на юношу и передал ему мысленный шепоток:
"Цинхэ, останься... Обитель не выживет без тебя. Пойми же: у нас банально нет средств, чтобы купить настоящего зверя-хранителя горы!"
За прошедший век ученики Обители едва ли видели своего главу. И дело было вовсе не в том, что он без устали предавался медитациям. Просто на важных собраниях ему приходилось присутствовать в облике главы, а добрую половину каждого месяца — проводить на Задней горе, обратившись зверем-хранителем. Когда же вспыхивали войны, он принимал облик боевого питомца, поддерживая престиж ордена. Каким бы могучим ни был Цинхэ, разрываться между столькими обязанностями оказывалось нелёгким бременем.
— Каков же он... мир за пределами Обители?
Цинхэ устремил взгляд сквозь толщу пелены к далёким землям, лежащим за тысячи ли.
***
Долина Божественных Снов
В Долине Божественных Снов насчитывались десятки тысяч пещер. Самая богатая духовной энергией по праву принадлежала Бянь Фэйчэню — абсолютная сила делала его неоспоримым хозяином этого места.
В этот час он сидел, скрестив ноги, и погрузился в глубокую медитацию. Когда его веки разомкнулись, взгляд вспыхнул звенящей, кристальной чистотой.
Озарение!
На губах красивого мужчины промелькнула едва заметная улыбка. Бянь Фэйчэнь достал из пространственного мешочка бумажного журавлика, на котором подробно описывался ритуал призыва Кистевого бессмертного.
Сложив пальцы в заклинательную печать, он тихо прошептал формулу. Дикий плющ и лианы вокруг пещеры мгновенно разрослись, плотно заплетая вход и погружая обитель в абсолютную тьму. В руке Бянь Фэйчэня из воздуха соткалась кисть. Подавив лишние эмоции, он бесстрастно произнёс:
— Прошлая жизнь, прошлая жизнь, я — твоё воплощение в настоящем. Если хочешь связать со мной судьбу, начертай на бумаге круг... Удастся ли мне успешно пройти небесное испытание?
Древко кисти забилось в его пальцах с бешеной, неконтролируемой силой. В конечном счёте кончик кисти, дрожа, замер на иероглифе: [Нет].
На следующее утро.
— Беда! Старейшина, случилась беда! — в Павильон Старейшин на полной скорости ворвался ученик.
— Что за паника?! Сделай передышку, соблюдай приличия! — раздался суровый рык из глубины зала.
Ученик с дрожащими коленями рухнул на пол:
— Старейшина... Старший соученик... он...
— Фэйчэнь?! — Двери павильона с треском разлетелись, и перед перепуганным юношей молнией возникла фигура старца. — Что с Фэйчэнем?!
— Старший соученик...
— Говори же! Неужто сбой в медитации?!
— Старший соученик... он собрал вещи и уехал в родную деревню пахать землю! — с рыданиями выложил ученик.
http://bllate.org/book/39334/5032132
frelayasia (читатель/заложение основ)
9 ноября 2026 в 22:05
1
Готово:
