Едва Гунъи Линь направился к выходу, как молодые адепты хлынули к мешку, наперебой сбрасывая подготовленные числа и, что куда важнее, блестящие духовные камни. Не прошло и нескольких минут, как пространственный мешок заполнился на треть.
Оценив зрелище удовлетворенным взглядом, Гунъи Линь неспешно расправил рукава и удалился — скромно, не дожидаясь изъявлений признательности.
— Брат Гунъи, постой! — опустилась рядом фигура в изумрудно-зеленых одеждах.
Гунъи Линь отступил на шаг и с улыбкой проговорил:
— Неужели и старейшина Хуа желает испытать удачу?
Хуа Юнь отмахнулся:
— Это благословение предназначено для юнцов. К тому же ты приложил столько сил ради их просвещения, как бы я мог вмешаться?
В этот миг к ним присоединился Вэй Чжи. Еще несколько дней назад, на Большом отборе в Обители Небесных Садов, он пытался взять Гунъи Линя в ученики — и вот, судьба сводила их снова.
Гунъи Линь, неожиданно завоевавший расположение Хуа Юня, сокрушенно развел руками:
— Сам не ожидал, что в Обители Небесных Садов настолько щедрые условия. Наставник без колебаний выделил целых три тысячи духовных камней.
— Если говорить о древности наследия, Обитель — не самая первая среди великих школ, — заметил Хуа Юнь, — но по части богатства с нами мало кто сравнится за последние сотни лет.
— Вот как? — Гунъи Линь приподнял бровь с искренним любопытством.
Хуа Юнь жестом пригласил спутников прогуляться, и троица направилась к краю долины, откуда открывался захватывающий вид на горные гряды.
— Известно ли брату Гунъи о нашем зверюге-хранителе?
Гунъи Линь кивнул. Любая суперсекта содержала древних существ для защиты своих владений.
— Зверь-хранитель Обители... — медленно произнес Хуа Юнь, — вовсе не благородный божественный дух, а свирепый монстр.
Как и ожидал старейшина, зрачки Гунъи Линя слегка расширились.
— Как правило, великие ордены предпочитают божественных зверей. Свирепые твари кровожадны и неукротимы, хотя в чистой мощи нередко превосходят их.
Но главное — чтобы заставить свирепого зверя добровольно служить защитником горы, его нужно вырастить с самого детеныша. Затраты на это исчисляются сотнями миллионов духовных камней, да и купить такого малыша невозможно ни за какие деньги: мощные создания размножаются с огромным трудом.
— И кому же удалось покорить такого монстра?
— О том история умалчивает. Однако, если верить древним хроникам, зверь остался в Обители по собственной воле.
— По собственной? — переспросил Гунъи Линь, лукаво изогнув бровь. Впрочем, порассуждав, он быстро всё понял: — Неудивительно, что Обитель Небесных Садов настолько богаче прочих. Заполучить такого стража даром — считай, сберечь сотни миллионов камней.
Молчавший доселе Вэй Чжи сурово бросил:
— Не смей искать с ним встречи.
Хуа Юнь, подметив нездоровый азарт в глазах Гунъи Линя, добавил:
— Нрав у него скверный. Жизни он, положим, не лишит, но каждый дерзнувший его потревожить убирался оттуда исключительно ползком. А само зрелище... — Старейшина содрогнулся, вспомнив что-то весьма живописное, и сокрушенно покачал головой.
— Я буду предельно осторожен, — заверил Гунъи Линь.
Правда, имел ли он в виду «осторожно не пойду» или «пойду, но буду осторожен», знала лишь его собственная хитрая натура.
***
Обитель Небесных Садов насчитывала сто восемьдесят два пика, тонувших в бескрайнем море белых облаков. Гора Преодоления, где проходил испытания молодой призыв, считалась самой обычной. Самой же богатой духовной энергией и окутанной сокрушительной небесной аурой была Главная вершина и её задний склон. Обычному практику трудно было сделать там даже шаг — от давящего гнета перехватывало дыхание.
Сейчас же на этой запретной вершине, куда никто не смел ступать, сложив крылья, почивало исполинское создание. Вдруг его веки едва заметно дрогнули, ледяной зрачок блеснул в узкой щели, после чего зверь вновь погрузился в дрему.
«Какая благодать! Пусть не смотреть на пейзажи, так хоть редких духовных плодов набрать — и то место окупится»
Размышляя подобным образом, Гунъи Линь углублялся в чащу. Пройдя с версту, он вынужден был задействовать внутреннюю ци.
— Слишком плотное давление... Сколько же столетий этот монстр провел в медитации?
Чем ближе он подбирался к источнику ауры, тем тяжелее становился каждый вдох. Гунъи Линь подобрался: он пришел сюда на прогулку, а не отдавать концы.
— Это еще что за... — Он замер, закинув голову.
На верхушке соседнего утеса отдыхала огромная хищная птица. Её оперение сияло ослепительной белизною. Гунъи Линь не сомневался: расправь эта тварь крылья, и она затмит само солнце.
«До чего же, черт возьми, хороша!»
Он наконец осознал, почему иные повесы при виде писаных красавиц теряют дар речи и бранно восхищаются.
«Снежный орел?»
Нет, не то. Снежные орлы сильны, но до таких исполинских размеров им ни за что не вырасти.
Слегка оттолкнувшись от земли, Гунъи Линь без колебаний взмыл в воздух.
Дремавшая птица уловила чужое присутствие. Легкий взмах крыла — и навстречу юноше устремился шквал ледяного ветра. Гунъи Линь ловко увернулся, понимая: исполин лишь прогоняет непрошеного гостя, не пытаясь его убить.
Он не стал лезть на рожон и замер в воздухе в тысяче чжанов от утеса. На его губах заиграла привычная улыбка:
— Приветствую при первой встрече! Мое имя — Гунъи Линь. Послушай, уважаемый старший зверь, встретить друг друга в этом бескрайнем мире — уже великая судьба. А чтобы закрепить нашу связь, не желаешь ли провернуть со мной одну невеличкую сделку?
Птица распахнула глаза. Её ледяные, жуткие зрачки обдали юношу лютым холодом. А человек перед ней продолжал улыбаться — точь-точь лис, укрывшийся в глубокой чаще, у которого каждый шаг выверен до мелочей.
— Я умею читать веления судьбы и могу предсказать тебе будущее. А в качестве платы... — Гунъи Линь окинул гиганта цепким взглядом, задерживаясь на его роскошном хвосте, — как насчет одного перышка?
Выждав немного и не получив ни ответа, ни хотя бы взгляда, Гунъи Линь набрался дерзости, сделал шаг вперед и протянул загребущую ладонь...
Ряв!
Едва его пальцы занеслись над белым пером, мирно лежавший монстр запрокинул шею и истошно взревел прямо в небо!
Словно рухнул небесный свод: ураганный порыв ветра смел все вокруг, вырывая вековые древа с корнем.
Спустя мгновение Гунъи Линь, отброшенный единым взмахом крыла за добрую сотню ли, потер нос:
— Подумаешь, попросил одно перо с задницы. Стоило так жадничать?
Уровень культивации этой птицы был таков, что одно ее хвостовое перо могло бы в разы усилить любой высокоранговый артефакт. Но увы — тягаться с ней силами юноша сейчас явно не мог.
***
После той встречи Гунъи Линь ушел в закрытую медитацию на семь дней. А когда срок истек, из Обители Небесных Садов во все концы континента выпорхнули десятки тысяч бумажных журавликов.
Сработанные из талисманной бумаги, эти вестники считались самым ходовым средством связи среди практиков: дешево, хотя и ненадежно — перехватить подобную весточку мог любой умелый заклинатель.
И пока стая бумажных птиц кружила над миром, по Великому континенту со скоростью степного пожара разнеслась весть: Обитель Небесных Садов приняла нового бродячего бессмертного по прозванию Кистевой Бессмертный, ведающего обо всем на свете.
Мир культиваторов содрогнулся.
***
Долина Божественных Снов
Несколько юных адептов, недавно вступивших в орден, со смехом дурачились, пытаясь отнять друг у друга какую-то безделушку. Вдруг один из них побледнел и, глядя куда-то за спины товарищей, заикаясь, пробормотал:
— С-старший соученик...
Остальные мгновенно подтянулись и замерли по стойке смирно.
К ним приближался статный, красивый юноша. Поймав двумя пальцами пролетавшего мимо бумажного журавлика, он заставил того дрожаще опуститься на свою ладонь.
— Кистевой Бессмертный?.. — прочитал он начертанные на крыле слова и слегка нахмурился.
Тот самый юнец, что первым окликнул старшего, поспешно выслужился:
— Нашелся же какой-то бахвал! Заявляет, будто ведает обо всем на свете... Какая глупость! Если уж говорить о гадании и прорицании, кто в Поднебесной сравнится с нашей Долиной Божественных Снов?
— Вот именно! — подхватил другой, пытаясь отвлечь внимание старшего от их недавней шалости. — Мало того что мелет чушь, так еще и рассылает бумажных журавлей на весь свет! Это же прямой вызов нашей Долине — он открыто отбирает наш хлеб!
http://bllate.org/book/39334/5026327
Готово:
